В 1915-м германское командование сосредоточило крупные силы на Восточном фронте с тем, чтобы разгромить Россию и вывести её из войны. К осени 1915-го Россия оставила Польшу, Литву, почти всю Галицию, часть Волыни. Потери убитыми, ранеными, пленными составили более 2 миллионов человек. Однако добиться своей главной цели — вывести Россию из войны, Германия не смогла.
Боевые действия продолжались.
Военные неудачи 1915 года имели последствия для внутреннего развития России. Миллионы беженцев, хлынувших на Восток, увеличили продовольственные и транспортные трудности, создали социальную напряжённость в обществе. Возросло недовольство руководством страны, усилилась тревога за её будущее.
Но 1916 год показал, что русская армия сохранила способность наносить неприятелю серьёзные удары. Принятые (правда, со значительным опозданием) меры по переводу экономики страны на военные рельсы принесли свои плоды; материальное обеспечение войск значительно улучшилось.
В мае 1916 года армии Юго-Западного фронта под руководством генерала А. Брусилова перешли в наступление и нанесли австрийской армии тяжелейшее поражение. Этот успех России оказался полной неожиданностью для союзников, а также и для противников. Австро-Венгрия оказалась на грани поражения и в дальнейшем уже не предпринимала самостоятельных военных операций. Германия вынуждена была приостановить операции у Вердена, где с начала 1916 года развернулось кровопролитное сражение, и чтобы спасти положение на Востоке, перебросила отсюда на Восточный фронт 11 дивизий. Румыния из нейтральной страны превратилась в воюющую на стороне Антанты, расширив тем самым Восточный фронт от Балтики до Балкан.
За 1914–1916 годы немецкая армия потеряла на Восточном фронте 1739 тысяч, а австрийская — 2623 тысячи человек убитыми, ранеными и пленными. На весну 1917 года армии Антанты наметили общее наступление на Западном и Восточном фронтах, чему, однако, помешала Февральская революция в России.
Первая мировая война оказала чрезвычайно сильное влияние на экономическое развитие России. Размах боевых действий, потребность армии в военном снаряжении превзошли любые прогнозы. Для удовлетворения нужд фронта правительствам стран — участниц конфликта в этих условиях необходимо было мобилизовать весь экономический потенциал своих государств, перевести всю экономику на военные рельсы в целях преодоления обозначившегося вскоре после начала боевых действий кризиса снабжения армий.
Русская армия израсходовала мобилизационный запас снарядов за четыре месяца, а для его восстановления (при существовавших темпах производства) требовался год. С декабря 1914 по март 1915 года фронт получил лишь треть необходимого количества снарядов и винтовок. Надежды военного министерства решить проблему снабжения армии с помощью одних казённых заводов не оправдались.
О развитии вооружений в предшествовавший период можно сказать вот что. Во второй половине XIX века широкое развитие получила артиллерийская наука, в том числе благодаря русским учёным-артиллеристам Н.В. Маиевскому, А.В. Гадолину, Д.К. Чернову, Н.В. Калакуцкому, А.С. Лаврову, Н.А. Забудскому и многим другим. Их труды по внутренней и внешней баллистике, стрельбе, теории основания устройства материальной части артиллерии, взрывчатым веществам, порохам и другим вопросам артиллерийской науки получили широкое признание и мировую известность.
Особое место в истории артиллерии принадлежит талантливому русскому изобретателю B.C. Барановскому, который в 1872–1877 годах впервые разработал ряд образцов скорострельных орудий, которые, к сожалению, в тот момент не были приняты на вооружение армии. Чуть позже, с изобретением в 1880-х бездымного пороха, принципы устройства скорострельных пушек Барановского были заимствованы всеми странами. В 1900-м на Путиловском заводе в Петербурге при участии Н.А. Забудского и А.Н. Энгельгардта была сконструирована 3-дюймовая (76-мм) полевая скорострельная пушка, которая в 1902-м была усовершенствована и принята на вооружение полевой артиллерии русской армии.
Русско-японская война 1904–1905 годов показала явное превосходство скорострельных орудий над ранее существовавшими системами. Благодаря изобретению артиллерийского угломера и панорамы, русские артиллеристы в этой войне впервые применили новый метод ведения артиллерийского огня — стрельбу с закрытых позиций. При осаде Порт-Артура выявилась необходимость применения навес-
ного огня для поражения живой силы и огневых средств японцев в близко расположенных траншеях, лощинах, оврагах. Мичман С.Н. Власьев предложил использовать с этой целью мину для стрельбы из 47-миллиметровой морской пушки. Так появилась идея создания нового вида артиллерийского вооружения — миномёта. Эту идею успешно реализовали в 1909 году мичман С.Н. Власьев и артиллерийский капитан Л.Н. Гобято.
После русско-японской войны во всех странах Европы велась работа по созданию тяжёлой артиллерии, главным образом гаубичных систем. В России в 1909–1910 годах было принято на вооружение несколько образцов гаубиц калибра 122 мм и 152 мм и 107-миллиметровая тяжёлая пушка. С этими орудиями, а также с 76-миллиметровой полевой и горной пушками Россия и вступила в Первую мировую войну.
Главные воюющие страны к началу войны имели большое количество артиллерийских орудий: Россия 7088, Франция 4300, Англия 1352, Германия 9388, Австро-Венгрия 4088.
В ходе войны во всех армиях наряду с количественным ростом артиллерии улучшалось её качество: увеличивались дальнобойность и мощность орудий. Появилась лёгкая артиллерия сопровождения пехоты. На вооружение русской армии была принята 37-милллиметровая пушка образца 1915 года. Во всех воюющих армиях резко увеличилось количество артиллерии резерва Главного командования, в первую очередь за счёт тяжёлой артиллерии. В России артиллерийским резервом Главного командования являлась тяжёлая артиллерия особого назначения. Её количество к концу войны в русской армии выросло в 6 раз. С появлением танков и авиации выявилась необходимость создания специальных видов артиллерии — противотанковой и зенитной. В качестве противотанковой артиллерии использовались лёгкие полевые пушки; первые зенитные пушки появились в 1915 году во Франции (75-миллиметровая зенитная пушка) и в России (76-миллиметровая зенитная пушка Тарновского-Лендера).
Наступление австро-германских войск на Восточном фронте весной и летом 1915 года показало всю глубину кризиса боеснабжения русской армии. В этих условиях буржуазные круги попытались взять на себя руководство делом военно-экономической мобилизации: в мае 1915-го IX съезд представителей промышленности и торговли принял решение о создании военно-промышленных комитетов, которые должны были заниматься переводом частных предприятий на военное производство. Политически активные круги российской буржуазии — главным образом, представители делового мира Москвы — стремились использовать военно-промышленные комитеты для усиления своего влияния на управление страной.
Председателем Центрального военно-промышленного комитета стал потомственный московский фабрикант, лидер партии октябристов, председатель III Государственной думы А.И. Гучков.
Впрочем, царское правительство, вынужденное санкционировать создание этих организаций, ограничило их деятельность довольно узкими рамками. В развитии военного производства комитеты большой роли не сыграли. Правда, их деятельность имела какое-то значение для обеспечения армии вещевым и интендантским довольствием, для мобилизации мелких и средних предприятий. Однако в целом доля этих комитетов в общей массе заказов военного ведомства в 1915–1917 годах составила лишь 3–5 %, и не более 2–3 % в фактических поставках. Ряд военно-хозяйственных функций выполняли возникшие ещё летом 1914 года Всероссийский земский союз и Всероссийский городской союз; для координации их деятельности в 1915-м был образован Главный комитет по снабжению армии (Земгор).
Официальным лидером московских деловых кругов стал с 1915 года П.П. Рябушинский, председатель Московского биржевого комитета и председатель Московского военно-промышленного комитета. Он призывал деловые круги «вступить на путь полного захвата в свои руки исполнительной и законодательной власти». Рябушинский и его окружение пытались склонить к соглашательству резко оживившееся рабочее движение. Однако попытка в 1916 году созвать «беспартийный рабочий съезд» под лозунгом единства всех национальных сил окончилась неудачей. Также летом 1915 года оформился Думский прогрессивный блок, имевший целью ограничение власти самодержавия. Позднее лидеры буржуазных партий пытались организовать дворцовый переворот, рассчитывая избавиться от Николая II и предотвратить нараставший революционный взрыв.
