– Смотрите-ка, Евгений Давидович предупредил о нашей машине городские патрули. Тоже мне, обещание не следить…

– На самом деле он нам сэкономил кучу времени и нервов, – усмехнулся Рендал. – По сути дела, он уберег нас от общения с местными вояками.

– Рендал прав, – заметил Олдер. – Полагаю, за городом у нас будет возможность оторваться от любопытных глаз.

Действительно, миновав массивный блокпост на выезде из Москвы, Полуденные Рыцари сразу заметили значительное снижение плотности патрульных машин. Олдер прибавил скорости, обгоняя редкие легковушки.

– Чувствуете, как меняется направление на объект? – Маг пришел в заметное волнение. – Мы почти у цели. Осталось не более мили.

Никто не ответил, лишь только Дриф еще более побледнел. Олдер свернул на боковое шоссе, ведущее к виднеющемуся за лесополосой дачному поселку. Дорога была довольно сильно разбита, и на минуту Полуденным Рыцарям вспомнилась сумасшедшая поездка по далекой и экзотической Кубе. Наконец маг вывернул к небольшому летнему домику и приглушил мотор.

– Ну что, чуете? – Маг говорил медленно, однако в его голосе чувствовалось напряжение.

– Верно… – Лестер пересел со своего сиденья в конце машины поближе к кабине. – Я чувствую изменение направления сигнала, передвинувшись всего на пару ярдов. Это несомненно здесь.

– Ну что ж, дамы и господа, – Фабул приоткрыл дверцу, – сейчас или никогда. Только никаких резких движений.

Генерал медленно вышел из машины. Уже вечерело. Сумерки постелено заполнялись густеющей темнотой. В отдельных окнах уже горел свет, где-то лаяли собаки. Конец лета был не за горами.

– Можно скинуть маскировку. Уж тут она нам точно ни к чему. – Олдер вышел наружу вслед за Фабулом и, произнеся себе под нос какую-то замысловатую фразу, принял свой более привычный вид – одетым в видавшую виды расшитую бисером хламиду. Вслед за магом Полуденные Рыцари скинули с себя земные одежды, оставшись в том, в чем они прибыли с далекого теперь Одерона. Фабул поправил перевязь с мечом и кивнул Бинго. Полурослик моментально приник к калитке, и она тут же распахнулась. Фабул шагнул во двор. Домик оказался совсем крошечным по земным меркам, хотя вполне ухоженным. Нижний этаж оставался темным, а на втором горел электрический свет, и оттуда доносились голоса. Генерал почувствовал, что тот, кто им нужен, наверху. Фабул молча кивнул Бинго и вопросительно посмотрел на Олдера. Маг покачал головой и ответил одними губами:

– Чем меньше магии, тем лучше.

Фабул пожал плечами и повернулся к полурослику, но тот времени зря не терял. Входная дверь была уже приоткрыта, и Бинго скрылся во тьме. Генерал, а вслед за ним и все остальные Полуденные Рыцари быстро проникли вовнутрь. Когда глаза немного привыкли к сумраку, Фабул обнаружил, что они стоят в крошечной прихожей, за которой виднелась гостиная, а прямо перед ними крутая лестница вела к двери на втором этаже, из под которой пробивалась полоска света и доносились голоса. На секунду Фабулу показалось, что в голосах сверху присутствует что-то странное, но осмыслить это до конца у него не хватило времени. Бинго уже стоял под дверью и махал призывно рукою. Фабул положил вспотевшую руку на эфес меча и прокрался вслед за полуросликом. Несмотря на то что лестница пару раз скрипнула под Лестером, тон голосов не изменился. Фабул собрался с духом и резко толкнул дверь от себя.

– Не может быть! – только и вырвалось у генерала, когда он увидел, кто находится за дверью.

Комната оказалась небольшой. Пара электрических ламп освещала все помещение, посредине которого громоздился грубо сколоченный стол, заваленный книгами, бумагами, пишущими принадлежностями и даже небольшими фигурками. Вокруг стола были расставлены разнокалиберные стулья, на которых сидели… семеро подростков! На их лицах застыло выражение безмерного удивления. У ближайшего к Фабулу рослого парня лет восемнадцати от удивления открылся рот, он попытался что-то спросить, но слова застряли у него в горле, а наружу вырвалось что-то наподобие: «Грх.Агг…»

– Ты что-нибудь понимаешь, Олдер? – Фабул обратился к магу, не сводя глаз с притихших парней, но тот лишь покачал головой:

– Ничего не понимаю, разрази меня Неназываемый! А ты, Лестер?

Жрец не успел ответить, как высокий чернявый парень со слегка перебитым носом выпалил:

– Олдер? Лестер? Не может быть… Это же Полуденные Рыцари!

Холодок пробежал по спине генерала. Он поднял меч и, направив его на говорившего спросил:

– Откуда тебе известно, кто мы такие?

Парень содрогнулся, и, не отводя взгляда от лезвия меча, ответил:

– Так мы же в прошлом году играли за вас… Битва с Полночным Слугой, поход армии Последнего Дня… Я играл за Анналиту, а вот Леша за Фабула, то есть за вас…

Генерал опустил меч и прислонился к косяку. Вместо могущественного и непонятного Кукловода перед ним сидели испуганные подростки, которые всего лишь в прошлом году играли в него самого, попутно повелевая самими Владыками, верша судьбы Одерона. Олдер тем временем сосредоточился, погрузившись в нечто сродни с трансом, а вперед протиснулся Лестер. В небольшой комнате становилось тесновато.

– Давайте по порядку. – Жрец присел на край кровати, придвинутой к стене комнаты. – Меня зовут Лестер, и мне бы хотелось знать, что тут происходит и кто за кого и во что «играл».

Жрец сделал ударение на последнем слове, отчего оно зазвучало довольно зловеще.

– Я играл за вас. – Невысокий парень с лихо закрученными усиками, сидящий во главе стола, ответил за всех. – Олег играл за Анналиту, Леша – за Фабула, Вова – за Олдера, Серега – за Бинго, Зинзиля – за Дрифа, Денис – за Рендала, Игорь – за Альдерана и Винт – за Трира. Но я не понимаю… Каким образом?..

– И мы не понимаем, что происходит. – Лестер развел руками. – Вот и пытаемся разобраться.

– А что тут разбираться? – Дриф погладил свой лук, который он хоть и не натянул, но держал в руках. – Мы, кажется, нашли корень нашей проблемы. – В словах Стрелка явно звучала скрытая угроза.

– Нет, Дриф. – Лестер повернулся к нему. – Даже не думай. Не говоря о том, что это против моих убеждений, хочу заметить, что мы не можем предсказать, что будет с Одероном, да и с нами тоже, если ты совершишь какую-нибудь непоправимую глупость.

Дриф ничего не ответил и отвел взгляд. Тем временем Бинго подошел к столу и, бесцеремонно усевшись на свободный стул рядом с щуплым Сергеем, уставился на него.

– Значит, это ты за меня играл? – В голосе полурослика не было ни капли угрозы, лишь только интерес.

Сергей мотнул головой, не найдя в себе силы ответить.

– Пока тут Олдер занят какими-то своими делами, – Рендал уселся на кровать рядом с Лестером, – давайте попытаемся разобраться, что к чему. Я думаю, что нам нужно сперва рассказать, что нас привело сюда, и услышать, что вы про это знаете. Лады?

Ребята невпопад издали некое «угум», и бард продолжил:

– Полагаю, вам известны все наши приключения, когда мы ни с того ни с сего собрались все вместе около двадцати лет назад и принялись расследовать непонятные дела, творившиеся на границах Империи людей. Нам пришлось сперва столкнуться с первыми признаками готовящегося вторжение и выступить против самых ничтожных слуг Неназываемого, а затем сражаться со все более и более сильными посланниками Темной Силы. Кончилось все великой битвой на Тотинхельмском поле, где Армия Последнего Дня была остановлена в том числе и нашими усилиями. К тому времени меньше чем за год мы сумели превратиться из никому не известных неумех в могущественную группу профессиональных бойцов. Я и Дриф отделились от прочих Полуденных Рыцарей до финальной битвы, пойдя своим путем, а Анналита умерла буквально накануне последнего сражения. Так?

Анналита, до этого державшаяся в сумраке лестницы, медленно вплыла в комнату, остановившись рядом с Олегом. Парень в ужасе вскочил на ноги, опрокинув стул.

– Спокойно. – Жрица остановилась около стола. – Я бы на вашем месте вообще бы перестала удивляться всему, что здесь происходит. Или явление Полуденных Рыцарей происходит постоянно?