Проход сквозь портал оказался не таким уж приятным ощущением. Друзья на мгновение потеряли ориентацию, а затем обнаружили себя стоящими на ночной дороге где-то посреди поля. Рядом чернел лес, а над головой раскинулось чуждое небо, полное незнакомых звезд, с одной-единственной луной вместо трех лун Одерона. Пока все вертели головами, осматриваясь в темноте, Олдер засветил свой посох:

– Слава Владыкам, это место не так уж отлично от того, к чему мы привыкли. – Маг наклонился и сорвал травинку. – Даже трава похожа на нашу!

– Зато вот это совсем не похоже на то, к чему мы привыкли. – Фабул ткнул пальцем в небо, где на огромной высоте проплывали какие-то огоньки. – Может, не стоит привлекать внимание того, что там летает?

Маг озабоченно погасил свечение, но тьма не была абсолютной. Свет луны позволял видеть довольно далеко. Помимо леса, от которого шла грунтовая дорога, за полем виднелись какие-то строения, в чьих окнах горел свет. Где-то вдалеке завозилось нечто большое и громоздкое, распространяя вокруг себя однообразный рокот. Как бы в ответ раздался лай, очень похожий на собачий.

– Я думаю, свет можно оставить, – Лестер осмотрелся по сторонам. – иначе мы сослепу забредем в какую-нибудь трясину. Кто бы здесь ни жил, свет они по ночам не скрывают.

Маг пожал плечами и, вновь засветив посох, еще раз осмотрелся:

– Нужно решать, куда идти – к поселению или к лесу. Нам повезло, здесь погода, как в метрополии летом, так что в лесу не пропадем.

– Мы здесь можем повстречать союзников, помните? – Трир внимательно рассматривал окрестности. – Я думаю, нужно идти к огням, там люди… или гномы… или кто бы там ни был.

– Мы не знаем, кто там живет, надо вначале осмотреться, – возразил Рендал. – Завтра можно отправиться на разведку, а пока переночуем в лесу.

– Я тоже за лес. – Дриф кивнул. – Рендал дело говорит. Олдер, можешь завтра нас как-нибудь замаскировать?

– Это не проблема, – ответил маг, – только я не знаю, как будет действовать моя магия, если кто-то уйдет далеко от маголона. Впрочем, я согласен ночевать на природе.

– Тогда пошли к лесу. – Фабул повернулся и бодро зашагал к чернеющим впереди деревьям. Полуденные Рыцари побрели за ним, настороженно глазея по сторонам.

Уже в лесу Маг с радостью заметил, что вокруг деревья, как дома, – те же самые березы и сосны, затем сменившиеся елями. Через полчаса ходьбы, так и не встретив никого на пустой дороге, чуткие уши полурослика уловили какой-то шум впереди. Бинго знаком приказал остановиться, а сам скользнул вперед, сливаясь с придорожной растительностью. Олдер погасил свет, и тьма вокруг стала почти осязаемой. Лишь только Трир уверенно ориентировался во мгле, обладая ночным зрением своего народа. Несколько минут прошли в напряженной тишине, когда словно из-под земли вырос Бинго:

– Дела… – произнес он. – Там, впереди, наша дорога выходит к еще одной. Вы мне не поверите, но та вторая дорога гладкая на ощупь и покрыта чем-то странным. По ней пронесся еще более странный экипаж – он был без лошадей или других животных, а катился с огромной скоростью! А еще говорят, что здесь нет магии…

– Магия есть, – напомнил Олдер – просто она другая. Что-нибудь еще?

– Я думаю, мы можем смело подойти поближе к дороге и посмотреть на нее вблизи, может, Трир знает, из чего она сделана? Повозка ехала очень быстро, вряд ли из нее можно что-либо заметить в темноте.

– Нам это неизвестно, – отрезал Фабул, а потом добавил: – Хотя посмотреть не мешает, особенно если там сейчас никого нет.

Полуденные Рыцари с потушенным светом почти на ощупь двинулись вслед за Триром. Через пару минут гном вывел друзей на просеку, посреди которой тянулась дорога. Как и говорил Бинго, ее поверхность была гладкой, хотя кое-где и потрескавшейся. Трир открошил небольшой кусочек с краю, поднес его к глазам и хмыкнул:

– Первый раз такое вижу, какая-то минеральная смола… Может, это по твоей части? – Гном кинул кусок Олдеру, который к этому времени осмелился опять засветить посох.

Маг с сомнением посмотрел на камушек и отрицательно покачал головой. В этот момент из-за поворота дороги раздался все нарастающий шум, и Полуденные Рыцари нырнули в заросли, еле успев погасить свет. Через несколько секунд на дороге показалась повозка. Никто никогда не видел ничего подобного. Обтекаемая рама опиралось на четыре колеса, покрытых незнакомой черной субстанцией, а передняя часть повозки освещала дорогу перед собой. Сооружение на огромной скорости промчалось мимо затаившихся друзей, обдав их потоком воздуха и резким запахом. Остроглазый Бинго даже сумел разглядеть фигуру какого-то существа внутри, но не смог сказать, кто это был.

Полуденные Рыцари так увлеклись необычным зрелищем, что появление местных жителей застало их врасплох. Когда Бинго обернулся на треск придорожных кустов, прятаться было уже поздно, лишь только Анналита успела отступить в сумрак, спрятав свою призрачную форму среди густой растительности. Из подлеска к дороге вышли двое подростков, нагруженных дровами для костра, и уставились на друзей. Если бы Фабул не знал, что они находятся в другом мире, можно было бы подумать, что им повстречались жители центральной части Империи. На парнях были надеты грубо сделанные кожаные доспехи с нашитыми на них стальными кольцами, а также штаны синего цвета. Один подросток выглядел чуть старше другого, но обоим было на вид не больше шестнадцати лет. Трир по привычке потянулся к своей секире, но Фабул положил ему руку на плечо, предостерегая от поспешных решений. Парень постарше положил хворост на землю и с интересом принялся разглядывать друзей, не высказывая ни испуга, ни удивления:

– Клевый доспех! – Пацан посмотрел на гнома. – На заказ делал?

Не дожидаясь ответа, он еще раз окинул взглядом Полуденных Рыцарей и с явным уважением произнес:

– Круто! Очень похоже!

Олдер с Лестером переглянулись, не понимая, как реагировать на комментарии аборигенов. Рендал сделал знак «молчите» и спокойным голосом сказал:

– Старались! А что, действительно похожи?

Младший, также скинув свою вязанку хвороста, критически всех осмотрел, остановив свой взгляд на Олдере:

– Ну, Гендальф не очень похож, надо было надеть шляпу, зато посох – что надо, даже светится! – Парень посмотрел на Трира – Вот Гимли выглядит потрясающе! Наверное, кучу денег вбухали в доспехи? Да и борода выглядит как настоящая!

Гном чуть не поперхнулся от возмущения, но вовремя совладал с собой. Младший тем временем переключился на Бинго:

– Фродо тоже смотрится клево! Хоть и мелкий, а держится как взрослый.

Старший вмешался в разговор, указав на Лестера и Фабула:

– А кто из вас Боромир, а кто Арагорн?

Прежде чем кто-либо успел открыть рот, Рендал кивнул в сторону Фабула:

– Вот он – Боромир.

– Тогда ему не хватает щита и рога. Настоящий Боромир не может обойтись без них.

– Так получилось… – Рендал извиняюще развел руками.

– Все равно неплохо. – Младший пацан вновь перехватил инициативу в свои руки. – Вот только Леголас не похож – волосы короткие, и уши обыкновенные.

Взгляд подростка уперся в уши Дрифа, которые тот непроизвольно начал ощупывать. Паренек добавил:

– Вот-вот, не эльфийские.

– Кстати, позвольте представиться: я – Луриан, а это мой брат Симург. – Старший паренек элегантно отвесил поклон. – Мы – воины Арнора. – Парень вдруг подхватил хворост и махнул рукой, явно приглашая следовать за ним. – Вы, наверное, на попутке приехали? Извините, мы вас задержали… Давайте скорее в лагерь, там поговорим!

С этими словами Луриан двинулся в глубь леса, а Полуденные Рыцари ни слова ни говоря – за ним.

Отстав немного от шедших впереди братьев, Фабул шепотом окликнул Рендала:

– Ты что-нибудь понимаешь? За кого они нас приняли и куда ведут?

– Ни малейшего представления. Главное – не спорить, так мы больше узнаем об этом месте.