– Евгений Давидович просит вас нанести ему прощальный визит. В городе неспокойно, так что советую вам не отказываться от предложенной помощи. Хотя вы вполне справитесь и сами, все же стоит пообщаться с Управляющим.

– Хорошо. – Фабул кивнул. – Элементарная вежливость нам не помешает.

– Тогда собирайтесь. Я полагаю, что вам захочется побыстрее заняться своими делами и сюда не придется возвращаться. Я пока позову остальных.

Через несколько минут Полуденные Рыцари уже стояли в знакомом кабинете. Евгений Давидович в непривычной военной форме пристраивал на полке фрагмент боевого робота эларов.

– Добро пожаловать! Рад вас видеть. Проходите, садитесь.

Пока все рассаживались, Управляющий выбил ребром ладони сигарету из пачки и прикурил от видавшей виды зажигалки. Евгений Давидович присел на край стола:

– Спасибо за отлично выполненную работу. В принципе вас стоило бы представить к высшей награде Федерации, но, я думаю, у вас нет желания задерживаться более необходимого и ждать окончания всей бумажной волокиты?

– Обойдемся. – Дриф был краток.

– Я так и думал. – Евгений Давидович затянулся. – Что, впрочем, не делает ваш подвиг менее значимым.

– Не только наш. – Лестер подал голос.

– Ну и немного наш. Есть такое. – Управляющий легко согласился. – Хочу также извиниться за причиненные неудобства. – Евгений Давидович посмотрел на Анналиту, но та не сказала ни слова. – Однако так было необходимо. Хорошо, что хорошо кончается. Обстановка все еще сложная, но она тем не менее постепенно приходит в норму. Благодаря нашим совместным усилиям элары, что успели проникнуть на землю, оказались полностью дезорганизованы и деморализованы. Большинство спонсированных ими беспорядков и даже восстаний без направляющей силы рассыпались буквально за одну ночь. В ряде случаев это даже сослужило положительную роль, дискредитировав идеи разного рода сепаратистов и анархистов.

Евгений Давидович обошел вокруг стола и уселся в свое кресло:

– У нас беспорядки практически подавлены, жизнь возвращается в норму, а вот в Китае, к примеру, началась гражданская война. В Америке тоже не сильно лучше. Наши латиноамериканские друзья всерьез взялись за права своих соплеменников. Глядишь, оттяпают Калифорнию или Нью-Мексико, хотя это все же вряд ли… В настоящее время идет передел мира, наша служба, несмотря на понесенные потери, загружена на полную катушку. Из хороших новостей: Морфей сумел добраться до наших людей и скоро будет здесь. Говорят, что ментально он тоже постепенно приходит в себя. Держава выжил и даже сумел собрать тела наших павших, что мы не смогли вынести с поля боя.

Управляющий помолчал и добавил:

– Я бы предложил вам сотрудничество, только назовите цену, но, полагаю, вы не прельститесь?

– Верно. – Олдер развел руками. – У нас есть своя причина спешить. И чем раньше мы завершим то, зачем мы сюда прибыли, тем лучше и для нас, и, вполне вероятно, для вас, кстати. Для вашей же безопасности вам вообще лучше бы не знать, что нас привело сюда. Могу ли я рассчитывать на полную конфиденциальность в этом вопросе? Отсутствие слежки, к примеру?

– Слежки не будет. – Евгений Давидович наклонил в согласии голову. – Жаль, конечно, что вы нас столь спешно покидаете, но я вас не смею задерживать.

Он поднялся из-за стола, неторопливо прошелся по кабинету, подошел к Фабулу и протянул руку. Фабул встал и пожал ее.

– Без вас мы точно не пробились бы. Спасибо.

Управляющий по очереди пожал руки всем Полуденным Рыцарям, остановившись напоследок перед Олдером:

– Честное слово у меня бы для вас нашлось бы немало хорошо оплачиваемой работы. Но что делать…

Управляющий вернулся к столу и нажал интерком:

– Лена, проводи гостей.

Полуденные Рыцари покинули Управление знакомым лифтом. По пути Фабул не заметил ни души, лишь только изредка из-за закрытых дверей доносились приглушенные разговоры. Очевидно, что весь персонал Центра работал сейчас в круглосуточном режиме. Во дворе друзей ждал микроавтобус. Елена обратилась к Фабулу:

– Вот транспорт. Я буду вашим шофером.

– В этом нет надобности. – Олдер открыл дверцу и сел за руль. – Надеюсь, возражений не будет?

– А вы справитесь? – Елена недоверчиво посмотрела на мага, который в легком свитере и джинсах смотрелся как какой-нибудь профессор математики. Не хватало только очков.

– Мнемоническое заклинание сделало меня профессионалом в вождении, хоть и не надолго. Хотите проверить?

– Не стоит. – Елена покрутила головой. – Я вам верю.

Она шагнула обратно в дверь, ворота медленно поползли в сторону, открывая проезд на пустынную, несмотря на ранний вечер, улицу. Уже в дверях обернувшись, Елена на прощанье махнула рукой Рендалу и скрылась в здании.

Полуденные Рыцари моментально погрузились в машину, и Олдер рванул с места. Если бы сторонний наблюдатель увидел, как ловко маг крутит баранку, у него бы сложилось впечатление, будто тот провел полжизни за рулем. Автобус выскочил из переулка на улицу безо всяких проблем. Маг уверенно погнал машину по направлению к краю города. Полуденные рыцари молчали. Первой тишину прервала Анналита, которая к этому времени постепенно начала терять осязаемость:

– Вовремя мы. Я опять перехожу в свое привычное состояние. Как бы еще больше не развоплотилась.

– Не бойся, – Олдер обошел очередное маршрутное такси, ловко протиснувшись в свободное место перед большим грузовиком. – Фабулу не грозит вновь тебя потерять. Твоя телесность была всего лишь побочным эффектом заточения. Как только мы покинули комплекс, наведенный эффект прошел. Я удивился бы, если бы было иначе.

Фабул облегченно вздохнул, что не ускользнуло от внимания Лестера. Жрец похлопал друга по плечу, но ничего не сказал.

– Мы можем говорить свободно? – Дриф заметно нервничал.

– Я проверил машину истинным зрением. Вроде чисто, ничего спрятанного, никаких сюрпризов в Умбре. – Лестер повернулся к Олдеру. – Но я все же предлагаю пользоваться кольцами.

– Будь по-твоему. – Дриф перешел на мысленную речь. – Кто-нибудь может сказать, как долго нам ехать? Есть предположения?

– Судя по тому, как меняется направление на объект, осталось совсем недалеко. Такое ощущение, что от силы пяток миль. – Олдер вывернул на набережную и продолжил: – Я проштудировал карту города, и у меня сложилось впечатление, что через полчаса мы выберемся за город. Наш объект там.

– Теперь об объекте. – Фабул глянул через плечо на Анналиту, как бы проверяя, на месте ли она. – Как нам себя вести с ним?

– Здравый смысл говорит, что следует быть предельно осторожным. Никаких лишних движений, – ответил Лестер. – Что бы это ни было, оно достаточно могущественно, чтобы распоряжаться нашими судьбами без нашего согласия. Да что там мы! Даже судьбами Владык.

– А что говорит здравый смысл насчет наших действий в случае конфронтации? – спросил Дриф.

– Если уж дело дойдет до этого, чего я не исключаю, то стоит приложить все усилия для того, чтобы… – Лестер запнулся, – остаться живыми и победить. Наша надежда опирается на тот факт, что Кукловод, скорее всего, не способен напрямую влиять на наше поведение здесь, на Земле. Если же это не так, то…

– То мы просто развернемся и уйдем, забыв про то, что видели. В лучшем случае. – Бинго пожал плечами.

– Про остальные варианты даже говорить не хочется. – Рендал не смог промолчать. – Хотя у меня есть пара догадок.

– Знаешь, и так не по себе, – огрызнулся Дриф. – Рассуждай про всякие страсти про себя.

Микроавтобус свернул на большой проспект. Машин вокруг было немного, и магу не составляло труда лавировать посреди полупустой полосы. Фабул обратил внимание, что, несмотря на обилие патрулей на улицах, останавливающих то там, то здесь автомобили для досмотра, их собственный автобус не привлекал никакого внимания властей. Сперва генералу пришло в голову, что он замаскирован каким-нибудь умбральным эффектом, но затем Фабул заметил, что патрульные иногда провожают взглядом их машину, сверяясь с какими-то бумагами. Это не ускользнула и от внимания Лестера: