Она глядела вслед с бессильной яростью, смешанной с тоской. Если верно ее представление об этом человеке, она больше не увидит его. Джейк Мэллори с утра выпишется из гостиницы и уедет из города, даже не попрощавшись.

Оно и к лучшему, убеждала она себя, быстрый и понятный конец того, что не надо было и начинать. Но, черт побери, думала она чуть не плача, лучше от этого не становится.

…Холодный душ – прекрасное средство снять сексуальное возбуждение, думал Джейк, попивая сок грейпфрута в ожидании яиц, сваренных без скорлупы в «Шпалерной» – уютном ресторанчике в одном из уголков вестибюля «Сомерсета». Он десять минут стоял вчера под душем и накануне повторил этот прием, чувствуя не проходящее болезненное желание к Бриттани.

Он думал о том, удалось бы ему подчинить ее себе эмоционально через интимную близость, если бы все же он испытал с ней близость. И все же, следовало хорошенько подумать, прежде чем пойти на такой шаг. Бриттани настолько ранима, что пришлось бы защищать ее в этом случае.

Привыкший к светским женщинам, умеющим постоять за себя, Джейк подумал, что в случае с Бриттани он был слишком осторожен. Ее прозрачная тактика запугивания пеленками показала какую-то важную правду о ней, хотела она того или нет. Тут велась борьба между ее желанием и инстинктом самосохранения. Обычные любовные утехи не подходят для нее, а он не подумал о чем-то большем, исходя из простого стремления, подчинить себе эту женщину. Он не думал о последствиях, лишь хотел приручить и сделать некий карманный вариант, удобный в любой ситуации. Но теперь стало ясно, с Бриттани Томас такой номер не проходит.

Почувствовав рядом чье-то присутствие, Джейк поднял голову.

– Знаете, вам очень идет прозвище «Гора Рашмор», – произнесла приятная пожилая женщина, одетая в элегантный фиолетовый костюм, и улыбнулась.

Удивленный ее неожиданным появлением, Джейк встал, отодвинув стул:

– Прошу прощения?

– О, как приятно встретить джентльмена, – заметила она с тихим смехом и протянула руку, – вы – Джейк Мэллори?

– Да, именно так, – ответил он, осторожно пожимая протянутую руку. Но у незнакомой леди был столь царственный вид, что ему захотелось поцеловать ее руку. – Вы немного смутили меня, мэм.

– Простите за «Гору Рашмор», – сказала она с теплотой. – Это все наша регистраторша. «Сомерсет» – небольшой отель, персонал и гости – нечто вроде большой семьи, отсюда и любовь посудачить. Труди, рассказала о вашем приезде, и ее характеристика оказалась столь точной, что я не удержалась, желая вас слегка поддразнить. Насколько я знаю, вы знакомы с нашим менеджером.

– А, так вы – Елена, – выпалил Джейк и тут же поправился. – То есть, я хотел сказать, миссис Данфорт.

– Елена, – сказала она, и ее сапфировые глаза зажглись удивлением и любопытством. – Откуда вы меня знаете?

– Бриттани много рассказывала мне о вас вчера за ужином. Хотя в ее описании вы здорово выигрываете по сравнению с моим – в изображении Труди. – Он усмехнулся: – «Гора Рашмор»?

– Очень своеобразная, крутая, и на нее стоит посмотреть, – твердо ответила Елена.

Рассмеявшись, Джейк указал ей на стул.

– Приемлемо ли для нового члена сомерсетской семьи предложить ее главе присесть рядом?

– Вполне. – Елена легко опустилась и заказала завтрак.

Следующие полчаса Джейк провел, отвечая на многочисленные вопросы маленькой властной женщины, и оказался полностью покорен ее обаянием.

Когда они уже пили вторую чашку кофе, Джейк понял, что, кажется, выдержал экзамен. Миссис Данфорт не просто болтала с ним, она целенаправленно помогала ему лучше узнать все о Бриттани.

Преследовать вовсю сопротивляющихся женщин – явно не его стиль, хотя ее наставница усиленно желала играть роль свахи. Ни к чему вторгаться в жизнь Бриттани, если не уверен…

И вдруг одна очевидная истина прервала ход его мыслей: потерять Бриттани, ничего не предпринимая, являлось безусловной глупостью.

Он понял это в момент, когда Елена, посмотрев на часы, вскользь упомянула о том, что Бриттани сейчас, наверное, заканчивает свою ежедневную прогулку в парке на берегу, после завтрака в «Стрэринг гэйт».

– Хорошо бы, – сказала Елена, слегка покачав головой, чтобы она гуляла там, когда поменьше народу. Вечером в парке собираются какие-то подозрительные типы, полюбившие это место. Конечно, с Кэйси ей было более спокойно.

– Кэйси? – резко спросил Джейк, с чувством растревоженного собственника.

Елена приподняла брови, улыбнувшись. Джейк посмотрел на нее, сам пораженный своей бурной реакцией.

– Кэйси – это женщина, – спросил он, стараясь говорить непринужденно, – или… мужчина?

– Ну, последнее время Кэйси не гуляет с Бриттани из-за постоянных приступов утренней тошноты, – сказала Елена, и в глазах ее плясали искорки.

– Чепуха какая-то, – воскликнул Джейк, стыдясь собственной ревности. Может быть, я могу чем-то помочь?

– Например, присоединиться к Бриттани во время прогулок? – спросила Елена с невинной улыбкой. – Хорошая мысль, Джейк. Я рада, что она пришла вам в голову.

– Не то, что пришла, но, конечно, я… Джейк осекся, только сейчас поняв, что Елена благословила его.

Заговорщически улыбнувшись, он кивнул.

– Ранние прогулки, – пробормотал он, – как странно: я ведь сам их люблю.

Джейк решил сблизиться с Бриттани при нескольких случайных встречах, организованных им, которые не будут оказывать на нее психологического давления.

Сразу же направиться к главному входу в Стенли-Парк было бы слишком вызывающе. Встреча должна быть случайной, на одной из многочисленных аллей. Одинокую женщину, гуляющую в ранние часы по набережной вокруг парка, заметить издалека не сложно – таково было его мнение.

При первой же попытке его постигло небольшое разочарование – он не встретил Бриттани, хотя это происходило на следующее утро после беседы с Еленой. Он почувствовал себя пленником, когда ты равнодушен к еде и у тебя немного возможностей для занятий спортом, когда ты ощущаешь апатию, которую пытаешься сбросить. Он решил, что несколько недель в таком городе, как Ванкувер, помогут ему восстановить физическую форму.

Судьба улыбнулась Джейку после обеда. Он возвращался в «Сомерсет» из старого гимнастического зала, где боксеры и другие серьезные атлеты тренируют свое тело.

Припарковав у гостиницы взятую напрокат машину, он вошел в холл через боковую дверь.

Его сердце учащенно забилось при виде одетой в желтое знакомой фигурки. Он узнал в ней Бриттани, идущую к двери своей энергичной походкой. Она была слишком занята, отдавая последние указания Труди у стойки, чтобы заметить Джейка, двинувшегося ей навстречу.

Он мгновенно почувствовал желание, уже давно захватившее его.

Бриттани буквально натолкнулась на него, а когда Джейк обвил ее руками, она не смогла скрыть улыбку.

Джейк заметил ее смущение.

– О! Извини меня! – произнесла она через мгновение, переводя дух. – Пожалуйста, прости… – Ее глаза были широко распахнуты, а голос перешел на шепот. – Джейк!

Он чувствовал ее тело, мягко и инстинктивно прислоненное к нему, и рассматривал губы, расплывшиеся в нежной улыбке.

– Я прощаю тебя, – великодушно ответил он.

Бриттани отвела от него взгляд, смущенная пониманием того, что Джейк почувствовал своим телом то сильное возбуждение, которое она сейчас испытывала. Бриттани на следующее утро знала, что он не уехал из города, определив это по списку гостей. Но он ни разу не позвонил ей за эти дни, поэтому она думала, что он отступился.

Прошло несколько секунд, прежде чем Джейк решил прикоснуться губами к нежной улыбке Бриттани. Он понимал, что от подобных сцен на виду у публики, может пострадать ее профессиональный имидж, но искушение было слишком велико.

– Поужинаешь со мной сегодня вечером?

Он быстро произнес эту фразу, пока Бриттани пыталась освободиться от его тесного объятия.