— Да нет, наш план в силе, — не дал договорить Инженеру Генерал. — Это профессиональное. Я человек военный, всю жизнь в погонах… А без солдат, какой я на хрен Генерал? Ладно, поехали что ли?

Джип проскочил под шлагбаумом и помчался по раздолбанной старой дороге в сторону столицы Империи некромансера. А Генерал еще долго смотрел в зеркальце заднего вида на деловито суетившихся солдат, пока разросшиеся придорожные кусты не закрыли своими ветками контрольно пропускной пункт.

В своих предположениях Генерал оказался прав — в этот предрассветный час Великий и Блистательный Император задремал. Вернее это была даже не дрема, а некая форма забытья, полуобморочного состояния на грани сна и яви. Бессонница мучила Шутке уже давно, и он, как мог, боролся с ней снотворными препаратами, коими снабжал его придворный лекарь-фармацевт, недавно поставленный в строй Главным Распорядителем и тщательно оберегаемый монархом от различных невзгод. Ибо такие специалисты были на сегодняшний день на вес золота. Лекарства до сей поры справлялись с бессонницей, но со времени поломки накопителя, их действие на организм повелителя стало ослабевать.

— Стресс, он во всем виноват! — безапелляционно заявил лекарь, пичкая Императора успокаивающими таблетками собственного приготовления. Император не спорил с лекарем, а, просто морщась, глотал горькие пилюли. Он без труда читал мысли фармацевта, словно раскрытую книгу, и видел, что лекарь говорит чистую правду, желая Императору только добра. По другому думать лекарь попросту не мог — так уж он был запрограммирован повелителем — все его подданные желали ему только добра, по-другому думать они не умели. Ибо он, Шутке, для них не только Император, но и Бог, подаривший им новую жизнь! Жизнь без страданий, боли и болезней! Разве какой-нибудь бог способен сделать тоже самое для своего народа? Нет, нет и еще раз нет! Но, несмотря на всю свою исключительность, жить вечно без чертового накопителя Шутке не мог. А смерти Великий и Блистательный некромансер боялся до дрожи в коленях. Не помогали успокоительные пилюли, коих император поглощал несметное количество. Он, считающий себя повелителем, победившим саму смерть, сумевшим вырвать из её лап такое количество народа, сам не желал становиться подобным своим подданным. Он хотел жить, жить вечно, но треклятая машина, содержащая в своем чреве тысячелетия беспечной жизни, сломалась. И удастся ли её починить — вопрос еще тот. Император с нетерпением ждал возвращения отряда, посланного за запасными частями. Но дни проходили за днями, а от отряда до сих пор не было вестей. С каждым днем Император мрачнел и падал духом. Все чаще и чаще у него случались припадки, заканчивающиеся потерей сознания. Во время припадков он уродовал мертвую плоть тех слуг, которые по неосторожности находились рядом с ним. Он чувствовал, как постепенно вновь теряет рассудок. Сейчас он как никогда нуждался в присутствии своего духовного советника — старого профессора, который когда-то помог ему преодолеть безумие. Еще вечером он отдал приказ Главному Распорядителю подготовить профессора к воскрешению. Подготовить со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями — он боялся потерять столь ценного слугу. Уже завтра утром он сможет пообщаться с ним. Уж профессор сможет развеять все его страхи, или придумать оригинальный ход, к которому воспаленное сознание Императора прийти не в состоянии. В ожидании встречи с верным слугой, действительно верным, действующий не по указке Императора, а по собственной доброй воле, Шутке с вечера принял лошадиную дозу снотворного и успокоительного, но уснуть так и не смог. Лишь под утро он забылся в жутком полусне-полуяви. Внезапно Император почувствовал появление в столице долгожданных гостей. Их мыслительные импульсы он узнал бы из миллиона им подобных — ведь это были те, от которых зависела его дальнейшая судьба, если не больше — жизнь. Император встрепенулся, просыпаясь, но сознание его было до сих пор затуманенным — сказывалось действие лекарств. Но даже в таком состоянии для Императора не составляло труда прочесть мысли своих подопечных. Однако Шутке медлил, не спешил залезать к ним в мозги. Страх сковал Великого и Блистательного Императора, он с ужасом ожидал услышать от подчиненных известие о том, что миссия провалена, а дрянной накопитель починить так и не удастся. Император тянул время, не решаясь прочитать свой приговор в голове Инженера.

— Пусть доложат сами, — наконец решил Шутке, не переставая надеяться на лучшее.

В столицу путешественники добрались под утро. Старый вояка остановил машину возле темного здания городского банка.

— С Богом! — сказал Инженер, выпрыгивая из машины.

— Давай, дружище, — напутствуя напарника, произнес Генерал, — от того насколько быстро ты запустишь свою машинку, зависит многое.

— Я постараюсь, — ответил Инженер. — Ты тоже не плошай!

— Если что-то пойдет не так… — Генерал вытащил из кобуры пистолет. — Спасибо Вацеку — возможно серебряные пули пригодятся, — с этими словами Генерал снял пистолет с предохранителя и вернул его в кобуру.

— Ладно, — Инженер хлопнул Генерала ладонью по плечу, — может, еще свидимся!

Старый вояка проводил взглядом убегающего Инженера, затем врубил передачу и медленно покатил по мертвому городу в сторону резиденции Великого и Блистательного.

Инженер, не оглядываясь, добежал до дверей банка. Слава богу — не заперто.

— Да и от кого запирать? — запоздало подумал он, пересекая просторный холл. — Все в этом городе послушны единой воле — нет здесь ни воров, ни убийц… Прямо коммунизм какой-то, — усмехнулся он про себя, прыгая через две ступеньки по лестнице ведущей на второй этаж — именно там находилась операторская и пульт управления банковским оборудованием. Ворвавшись в помещение, Инженер быстро огляделся: все складывалось наилучшим образом — инструменты, которые он оставил в прошлый раз, никто не решился трогать. Кожух накопителя был снят и аккуратно прислонен к стене, видимо Император запретил до их возвращения трогать здесь что-либо. Так что к ремонту все было готово. Инженер вытащил из-за пазухи замотанную в тряпицу деталь, бережно развернул её и положил на стол. Затем он выдернул из гнезда накопителя неисправную, бросил на пол и принялся вставлять на её место новую микросхему. После нескольких бесплодных попыток Инженер с ужасом понял, что деталь, которую они достали с таким трудом, не подходит. Он судорожно поднял с пола старую схему и сравнил её с новой.

— Дьявол! — зарычал Инженер, замечая, что фигурные разъемы у деталей разные. Та, что они привезли из поездки — старого образца. — Вот же дятел! Как же я это просмотрел? — недоумевая, клял себя Инженер. — Что же делать? Что…

Взгляд Инженера пробежался по разложенным инструментам и зацепился за паяльник.

— Точно, — озарило Инженера, — ведь неисправна не вся микросхема, а лишь несколько резисторов. Их можно перепаять! Только будут ли они работать на схеме нового образца? — вновь испугался он. — Должны! Просто обязаны! Все равно другого выхода нет!

Инженер схватил паяльник и воткнул его в розетку.

— Давай, родной, давай, — бормотал он, ожидая, пока паяльник прогреется. Наконец прибор выдал долгожданную струйку дыма.

— Готов! — решил Инженер, втыкая острый носик паяльника в старую пайку. Олово зашипело, скатываясь шариками под раскаленным металлом. Несколько минут Инженер корпел над микросхемой. Наконец последний резистор занял свое место. Пайка получилось не ахти, но в условиях жесткого цейтнота добиться лучшего соединения было попросту некогда.

— Главное, чтобы контакт был, — решил Инженер, устанавливая деталь на место. — Теперь небольшой тест системы, — без сил падая в кресло за пультом управления, бубнил Инженер. Его пальцы порхали по клавишам клавиатуры, набирая нужные команды. — Есть! — радостно завопил он, дождавшись на мониторе положительного отклика. — Вот теперь повоюем! — завопил он, запуская режим погашения кредиторской задолженности личным временем должника.