3 мая японцы высадились на острове Тулаги и заняли его, не встретив сопротивления (небольшой австралийский гарнизон был заранее предупрежден и выведен с острова). В это время «Лексингтон» заправлялся топливом в море, а «Йорктаун» под командованием контр-адмирала Флетчера оказался еще дальше от места действия. Однако на следующий день, находясь почти в 100 милях от Тулаги, он нанес ряд ударов. Правда, они не имели особого эффекта, если не считать потопления японского эсминца. «Йорктауну» удалось избежать ответного удара. Накануне два японских авианосца получили задачу доставить в Рабаул несколько истребителей (авианосцы отправили из района боевых действий лишь потому, что хотели сэкономить на лишней перегонке самолетов). Это положило начало целому ряду ошибок и недоразумений с обеих сторон; в результате всего этого выиграли американцы.
Авианосная группа адмирала Такаги прошла восточнее Соломоновых островов в Коралловое море в надежде нанести удар американскому авианосному соединению с тыла. Тем временем «Лексингтон» присоединился к «Йорктауну», и оба авианосца направились на север на перехват японских сил вторжения, находившихся на пути к Порт-Морсби. 6 мая, в черный день капитуляции Коррехидора, авианосные группы американцев и японцев пытались найти друг друга, но так и не вступили в соприкосновение, хотя одно время их отделяло всего лишь 70 миль.
Утром 7 мая японские разведывательные самолеты доложили, что им удалось обнаружить авианосец и крейсер. Такаги немедленно приказал нанести массированный бомбовый удар, и обнаруженные корабли быстро потопили. Оказалось, однако, что жертвами стали всего лишь танкер и эскортировавший его эсминец, так что время и усилия были потрачены зря. В тот же вечер Такаги попытался нанести еще один, уже менее мощный удар, но в результате потерял 20 из 27 самолетов. Тем временем самолеты с авианосца Флетчера, тоже введенного в заблуждение ложным донесением, нанесли удар по силам непосредственного прикрытия высадки в Порт-Морсби. При этом они потопили легкий авианосец «Сёхо», затратив на это всего десять минут. Это было одно из самых быстрых потоплений, зарегистрированных за годы войны. Важнее оказалось другое: японскому командованию пришлось отложить вторжение и приказать своим силам вернуться.
Утром 8 мая американское и японское авианосные соединения наконец завязали бой. Силы сторон были почти равными: у японцев — 121 самолет, у американцев — 122. Их эскорты тоже были почти одинаковы по силе: четыре тяжелых крейсера и шесть эсминцев у японцев; пять тяжелых крейсеров и семь эсминцев у американцев. Однако японцы двигались в зоне облачности, а американцам пришлось действовать в районе чистого неба. Авианосец «Дзуйкаку» остался незамеченным, но «Секаку» получил три попадания бомб, и пришлось вывести его из боя. В «Лексингтон» попали две торпеды и две бомбы, а последующие взрывы внутри авианосца завершили гибель этого любимца моряков, который они ласково называли «Леди Лекс». Более подвижный «Йорктаун» отделался одним попаданием бомбы.
Во второй половине дня Нимиц приказал авианосному соединению покинуть Коралловое море, тем более что угроза для Порт-Морсби на время миновала. Японцы тоже оставили район боевых действий, ошибочно полагая, что оба американских авианосца потоплены.
По абсолютным потерям американцы вышли из боя в несколько лучшем положении: 74 самолета против более 80 у японцев и 543 человека против более 1000. Однако американцы лишились тяжелого авианосца, тогда как японцы потеряли легкий. Более важно то, что американцы сорвали японский план захвата стратегического объекта — Порт-Морсби на Новой Гвинее. К тому же благодаря техническому превосходству американцам удалось вовремя отремонтировать «Йорктаун» для следующего этапа войны на Тихом океане, тогда как ни один из двух японских авианосцев, участвовавших в сражении в Коралловом море, не был подготовлен для другого, более решающего сражения.
Сражение в Коралловом море было первым в истории боем между флотами, которые так и не увидали друг друга. Вскоре предстояло повторить подобное сражение в более широком масштабе.
Сражение у атолла Мидуэй. Имперский генеральный штаб Японии уже определил этот следующий этап своим приказом от 5 мая. План, разработанный штабом объединенного флота, был тщательно и всесторонне продуман, однако ему не хватало гибкости. В операции предстояло использовать почти все военно-морские силы: в общей сложности около 200 кораблей, в том числе 8 авианосцев, 11 линкоров, 22 крейсера, 65 эсминцев, 21 подводную лодку. Их поддерживало больше 600 самолетов. Адмирал Нимиц смог наскрести только 76 кораблей, причем треть из них принадлежала военно-морским силам северной части Тихого океана и в бой так и не вступила.
Для Мидуэйской операции японцы привлекли: передовое соединение подводных лодок, имевшее задачей сорвать контрмеры американских военно-морских сил; силы вторжения под командованием адмирала Кондо из 12 транспортов с 5 тыс. солдат на борту при непосредственной поддержке четырех тяжелых крейсеров и соединения дальнего прикрытия, состоящего из двух линкоров, одного легкого авианосца и четырех тяжелых крейсеров; 1-е авианосное соединение под командованием Нагумо из четырех тяжелых авианосцев (свыше 250 самолетов), двух линкоров, двух тяжелый крейсеров и охранения из эскадренных миноносцев; главный линейный флот под командованием Ямамото в составе трех линкоров с охранением из эскадренных миноносцев и одного легкого крейсера. Одним из линкоров был недавно построенный гигант «Ямато» водоизмещением в 70 тыс. т с девятью 18-дюймовыми орудиями.
Для Алеутской операции японцы выделили силы вторжения на трех транспортах с 2400 солдат на борту и группой поддержки из двух тяжелых крейсеров; авианосное соединение из двух легких авианосцев; силы прикрытия из четырех линкоров старого образца.
Сражение на Алеутских островах должно было начаться 3 июня ударами авиации по Датч-Харбору с последующей высадкой в трех пунктах 6 июня. Самолеты с авианосцев Нагумо должны были 4 июня атаковать аэродром на атолле Мидуэй. На следующий день предстояло захватить остров Куре (в 6 милях к западу) в качестве базы для самолетов морской авиации. 6 июня после артиллерийского обстрела на атолле Мидуэй должны были высадиться войска под прикрытием линкоров Кондо.
Японцы рассчитывали, что до окончания высадки в районе атолла Мидуэй американских кораблей не будет, потому что, как только поступят сообщения об ударах авиации по Алеутским островам, Тихоокеанский флот США поспешит на север. Это позволило бы японцам поймать американцев в ловушку. Однако, преследуя эту стратегическую цель — уничтожение американских авианосцев, японцы сковали себя тактическими мероприятиями. Решив воспользоваться благоприятными метеорологическими условиями в начале июня, Ямамото не стал дожидаться, пока «Дзуйкаку» пополнит свои потери в самолетах, понесенные в Коралловом море, и сможет усилить другие авианосцы. Из восьми имеющихся авианосцев два были направлены к Алеутским островам, а еще два сопровождали группы линкоров. В то же время передвижения флота сковывала малая скорость хода войсковых транспортов. К тому же трудно понять смысл отвлекающего маневра на Алеутские острова, если главной целью японцев было уничтожение американских авианосцев, а не только захват атолла Мидуэй. Связав себя захватом определенного пункта в определенное время, японцы утратили стратегическую гибкость.
Что касается американской стороны, то главную тревогу адмирала Нимица вызывало превосходство японцев в силах. После катастрофы в Пёрл-Харборе у него не осталось ни одного линкора, а после сражения в Коралловом море пригодными к боевым действиям были только авианосцы «Энтерпрайз» и «Хорнет». Нечеловеческими усилиями удалось отремонтировать «Йорктаун» (за два дня вместо предполагаемых 90). Число авианосцев таким образом увеличилось до трех.
Этот недостаток компенсировался для Нимица превосходством в средствах и способах получения информации. Три американских авианосца с 233 самолетами находились далеко к северу от атолла Мидуэй, оставаясь вне зоны обнаружения японскими разведывательными самолетами, но сами они могли рассчитывать на заблаговременное получение сведений о передвижениях японцев при помощи летающих лодок «Каталина», обладавших большим радиусом действия и базировавшихся на атолле Мидуэй. Американцы рассчитывали нанести фланговый удар по японским силам. 3 июня, на другой день после того, как авианосцы заняли свои позиции, воздушная разведка обнаружила медленно движущиеся японские транспорты в 600 милях западнее острова Мидуэй. Интервалы между полетами японских разведывательных самолетов позволили американским авианосцам незаметно подойти с северо-востока. Им помогло также убеждение Ямамото и Нагумо в том, что Тихоокеанского флота США в море не будет.
