Поражение у Эль-Хасеята печально подытожило длительное преследование и расстроило дальнейшие планы. Это был холодный душ для англичан, почивших на лаврах после достигнутого наконец успеха в боях за Тобрук. Правда, вынужденный отход Роммеля, оставившего в безнадежном положении изолированные немецко-итальянские гарнизоны на границе с Египтом, давал англичанам значительные преимущества. 2 января капитулировала Бардия, а 17 января — два последних пограничных поста. Общее число пленных, захваченных на пограничных позициях, включая ранее взятых в плен у Сиди-Омара, возросло до 20 тыс. человек, а общие потери стран оси составили 33 тыс. человек. Более двух третей потерь стран оси приходилось на итальянцев, а из 13 тыс. потерь у немцев значительную часть составлял административно-хозяйственный персонал. Основная же масса потерь у англичан в ходе шестинедельных боев приходилась на боевые войска, а потерю большей части хорошо обученных ветеранов боев в пустыне трудно было восполнить.

Невыгодность положения, когда приходится полагаться на неопытных солдат, особенно при действиях в пустыне, не замедлила сказаться в ходе следующего сражения. Оно произошло на третьей неделе января. Англичане полагали, что Роммель еще не оправился от предыдущих боев, и потому тем неожиданнее был его новый удар, поразительно сходный по результатам с его первым ударом в 1941 году.

Начиная с 1931 года японцы настойчиво расширяли свои плацдармы на Азиатском материке за счет Китая, который был ослаблен внутренним конфликтом, в ущерб американским и английским интересам в этом районе. В 1931 году японцы вторглись в Маньчжурию и превратили ее в своего сателлита. В 1932 году они проникли на территорию собственно Китая и с 1937 года непрерывно предпринимали усилия по установлению контроля над этой обширной территорией. Однако, увязнув в трудностях партизанской войны, они в конечном итоге стали пытаться найти решение этой проблемы в осуществлении дальнейших экспансионистских планов в южном направлении, стремясь отрезать Китай от внешних источников снабжения.

После того как в 1940 году Гитлер захватил Францию и Нидерланды, японцы, воспользовавшись беспомощностью Франции, угрозами заставили ее согласиться на «покровительственную» оккупацию Французского Индокитая.

В ответ на эти действия президент Рузвельт 24 июля 1941 года потребовал вывода японских войск из Индокитая и для подкрепления своего требования отдал 26 июля распоряжение о замораживании всех японских активов в Соединенных Штатах и установлении эмбарго на поставки нефти в Японию. Одновременно сходные меры провел премьер-министр Великобритании Черчилль, а через два дня согласилось принять такие же меры и находившееся в изгнании в Лондоне правительство Нидерландов. Это означало, как заметил Черчилль, что «Япония одним ударом лишилась своих жизненно важных источников нефти».

При рассмотрений этих проблем раньше, еще в 1931 году, всегда считалось, что такой парализующий удар вынудит Японию прибегнуть к войне как к единственной альтернативе краха или к отказу от проведения своей политики. Примечательно, что Япония воздерживалась от нанесения удара более четырех месяцев, пытаясь договориться об отмене эмбарго на нефть. Правительство Соединенных Штатов отказалось отменить свой запрет, пока Япония не уйдет не только из Индокитая, но и из Китая. Ни от одного правительства (и меньше всего от японского) нельзя было ожидать, что оно пойдет на такие унизительные условия и согласится на такое унижение, поэтому с последней недели июля имелись все основания в любой момент ожидать начала войны на Тихом океане. Таким образом, прежде чем японцы нанесли удар, американцы и англичане получили отсрочку на четыре месяца. Однако эта пауза не была в достаточной мере использована для подготовки обороны.

Утром 7 декабря 1941 года японское оперативное соединение в составе шести авианосцев нанесло сокрушительный удар с воздуха по Пёрл-Харбору — американской военно-морской базе на Гаванских островах. Удар был нанесен до объявления войны, как и в 1904 году при нападении на Порт-Артур — первом ударе Японии в войне против России.

До начала 1941 года Япония в случае войны против Соединенных Штатов планировала использовать главные силы своего флота в южной части Тихого океана для нападения на Филиппинские острова и действий против американского флота, который мог быть направлен для поддержки войск на этих островах. На такие действия японцев рассчитывали и американцы, и их предположения подтверждала осуществленная Японией незадолго до этого оккупация Индокитая.

Однако адмирал Ямамото разработал новый план — внезапное нападение на Пёрл-Харбор. Ударное соединение прошло далеким кружным путем через Курильские острова и приблизилось, не будучи обнаруженным, к Гавайским островам с севера, а затем с кораблей, находившихся на удалении около 300 миль от Пёрл-Харбора, в воздух поднялись 360 самолетов. Из восьми американских линейных кораблей четыре было потоплено, один выброшен на берег, остальные получили серьезные повреждения. За час с небольшим японцы обеспечили себе контроль над всеми районами Тихого океана.

Этот удар открыл японцам путь для беспрепятственного захвата с помощью десантных операций американских, английских и голландских территорий в районе Тихого океана. Главная ударная группа японских кораблей направилась к Гавайским островам. Другие военно-морские соединения сопровождали конвои с войсками в юго-западную часть Тихого океана. Почти одновременно с нападением на Пёрл-Харбор началась высадка десантов на Малайском полуострове и на Филиппинах.

Целью высадки десанта на Малайском полуострове был захват крупной английской военно-морской базы в Сингапуре. Однако японцы не пытались овладеть ею с моря, то есть они не предприняли таких наступательных операций, к отражению которых оборона англичан в основном и была предназначена. Для подхода к этой базе японцы избрали далеко не прямой путь. В Кота-Бару, на северо-восточном побережье Малайского полуострова, они высадили десант для захвата аэродромов и отвлечения внимания. Главные же силы высадились на Сиамском перешейке полуострова, примерно в 500 милях к северу от Сингапура. От этих мест высадки на крайнем северо-востоке японские войска по западному побережью полуострова устремились на юг, последовательно обходя с флангов оборонительные рубежи, где их пытались остановить английские войска.

Японцы воспользовались не только тем преимуществом, которое им обеспечил выбранный неожиданно для противника столь трудный маршрут, но и возможностями просачивания войск в условиях густой растительности. После шестинедельного отступления английские войска в конце января 1942 года вынуждены были уйти с материка на остров Сингапур. В ночь на 8 февраля японцы предприняли штурм острова через пролив шириной около одной мили. Высадившись на берег во многих местах, они мелкими группами просочились через боевые порядки противника на широком фронте. 15 февраля обороняющиеся войска капитулировали. С их капитуляцией был потерян ключ к юго-западной части Тихого океана.

8 декабря 1941 года японцы напали на английскую базу в Гонконге и к рождественским праздникам вынудили капитулировать гарнизон этой колонии.

На Лусоне, главном острове Филиппин, за первыми десантами к северу от Манилы быстро последовала высадка десанта в тылу защитников столицы. Этот разобщающий маневр и угроза попасть под удар по сходящимся направлениям вынудили \225 — Рис. 8 и 9\ американские войска оставить большую часть острова и еще до конца декабря 1941 года отойти на небольшой полуостров Батаан. Здесь их позиция была открыта для нападения только с фронта на узком участке, и им удалось продержаться до апреля 1942 года.

Задолго до этого, и даже еще до падения Сингапура, волна завоеваний японцев распространилась на Малайский архипелаг. 11 января 1942 года на островах Борнео и Целебес высадился первый десант, а 24 января там высадились более крупные силы. Через пять недель, 1 марта, японцы предприняли нападение на Яву — сердце Голландской Восточной Индии, предварительно изолировав этот остров фланговыми обходными маневрами. Меньше чем через неделю вся Ява была в их руках.