На первом этапе военных действий на Тихом океане мир стал свидетелем захвата Японией всей западной и юго-западной части Тихого океана и территорий стран Юго-Восточной Азии. На втором этапе Япония пыталась овладеть американскими и английскими базами на Гавайских островах и в Австралии. В битве за атолл Мидуэй и и остров Гуадалканал в группе Соломоновых островов, являющихся подступами к Австралии, Япония потерпела крупное поражение.

На третьем этапе Япония перешла к обороне. Это было подчеркнуто в приказах, которые получали командующие японскими силами в юго-западной части Тихого океана и которые предусматривали «удержание всех позиций на Соломоновых островах и Новой Гвинее». Только в Бирме японцы продолжали наступательные действия, хотя и они фактически имели оборонительную цель — воспрепятствовать контрнаступлению англичан из Индии. Возможность эффективных действий со стороны Японии исключалась из-за потери четырех тяжелых авианосцев у атолла Мидуэй, двух линейных кораблей и многих мелких кораблей и судов у острова Гуадалканал, а также из-за больших потерь авиации в этих важных боях. Западные союзники вновь обрели превосходство на море. Вопрос теперь стоял в том, сумеют ли они использовать это преимущество и каким образом.

Осуществление плана наступательных операций Японии во многом способствовали стратегические преимущества, которые обеспечивало географическое положение страны. Эти преимущества давали возможность (и японцы ее использовали) одинаково успешно вести как наступательные, так и оборонительные действия. В итоге стремительной экспансии Япония создала вокруг своей территории концентрические кольца обороны, служившие серьезной преградой при любом контрударе, которые союзники могли предпринять в направлении собственно Японии.

При поверхностном взгляде на карту представлялся целый ряд альтернативных решений, но более тщательный анализ обстановки значительно ограничивал выбор для западных союзников. Изучив эти возможности в различных районах, союзники исключили планы ударов с севера из-за недостатка баз, из-за частых штормов и туманов. Контрудар с советских территорий на Дальнем Востоке также не мог быть осуществлен, поскольку Сталин отказался вступить в войну против Японии, пока Россия вела тяжелые оборонительные бои против немецких армий на западе.

Контрудар через Китай был невозможен ввиду трудностей снабжения и ненадежности китайских союзников. Более долгий путь через Бирму тоже исключался, потому что англичане, вынужденные раньше отойти за индийскую границу, не имели средств для быстрого возврата захваченных Японией территорий.

Таким образом, вскоре стало очевидным, что возможность нанести эффективный контрудар имеют только американцы и этот контрудар будет нанесен на направлении удобном для них. Американцы могли выбрать один из двух вариантов: нанести удар с юго-запада из Новой Гвинеи в направлении на Филиппины или в центральных районах Тихого океана. Главнокомандующий американскими силами в юго-западной части Тихого океана генерал Макартур, естественно, предпочитал первый вариант. По его мнению, это позволило бы в кратчайший срок лишить Японию захваченных ею южных владений, откуда она черпала сырье, необходимое для ведения войны. В случае удара из районов в центральной части Тихого океана японцы могли бы нанести ответный удар с захваченных ими подмандатных островов, где были созданы морские и авиационные базы. Кроме того, выбор такого направления для нанесения контрудара вряд ли устроил австралийцев.

Командование ВМС США отдавало предпочтение удару из районов центральной части Тихого океана. По его мнению, это позволило бы более эффективно использовать все возрастающее число быстроходных авианосцев, чем в ограниченных водных пространствах у Новой Гвинеи, и в большой степени отвечало бы новой концепции использовать авианосные оперативные группы для захвата островных архипелагов. Кроме того, нанесение удара из центральной части Тихого океана позволило бы осуществить идею снабжения по морю; тем самым отпала бы необходимость для авианосцев периодически возвращаться в базы для пополнению запасов горючего и боеприпасов.

С точке зрения командования ВМС, нанесение ударов из этого района позволило бы избежать риска, который возникал при нанесении удара с юга из-за возможных контрударов японцев с подмандатных островов. Более того, наступление с юга было более очевидным вариантом и поэтому, вероятно, встретило бы сильное и более продолжительное сопротивление японцев. Однако суть этих доводов командование ВМС сводилось прежде всего к тому, что оно хотело оставить основные силы авианосцев вне контроля со стороны Макартура, давно проявлявшего авторитарные тенденции.

В конце концов на конференции «Тридент», состоявшейся в Вашингтоне в мае 1943 года, было решено нанести удар в двух направлениях: из районов юго-восточной и центральной частей Тихого океана. Расчет строился на том, чтобы японцы не сумели определить направление главного удара и вынуждены были рассредоточить силы, что затруднило бы им переброску резервов из одного района в другой. Общей целью наступательных действий с обоих направлений были Филиппинские острова, что вело к реализации идеи создать угрозу на нескольких направлениях. Это был важный компонент стратегии косвенного сближения. Но, являясь по сути дела компромиссным, решение не учитывало того факта (и урока истории), что цель для достижения которой был выбран дезориентирующий противника двойной удар, может быть достигнута проще, если выбрать одно направление удара, в ходе нанесения которого следует овладеть различными пунктами в зависимости от обстановки. Нанесение удара с двух направлений неизбежно требовало более длительной и значительной подготовки с точки зрения сосредоточения сил, организации снабжения, подготовки транспортных и десантно-высадочных средств без флота и аэродромов. В результате такого длительного периода подготовки японцы получили больше времени для совершенствования своей обороны; задачи же американцев усложнились, особенно в отношении проведения десантных операций.

В течение длительного периода затишья единственной важной операцией была высадка американских войск на Алеутских островах в северной части Тихого океана. Со стратегической точки зрения эта операция ни в коей мере не повлияла на ход военных действий в целом. Ее значение было второстепенным, ибо она не дополняла какую-то другую операцию и не отвлекала силы противника из других районов. Операция имела значение лишь с психологической точки зрения. Ее целью было успокоить американскую общественность, встревоженную угрозой безопасности Аляски после июня 1942 года. Однако эту задачу решили путем неэкономного использования слишком больших ресурсов, которые у США были весьма ограничены.

Первой ответной мерой на захват японцами двух островов явилась бомбардировка острова Кыска с моря в начале августа. В конце месяца американские войска высадились на острове Адак, в 200 милях восточнее Кыски, и построили там аэродром, чтобы наносить удары по захваченному японцами острову. В январе 1943 года американцы вновь овладели островом Амчитка, в 90 милях от Кыски. Затем американское командование обратило свое внимание на остров Атту на западной оконечности Алеутских островов, поскольку, как выяснилось, оборона на Атту была значительно слабее, чем на Кыске. Некоторый спад активности начался в конце марта, когда блокирующий отряд кораблей американского флота встретил в море более сильный японский отряд, сопровождавший конвой из трех транспортов. После трехчасового боя с дальних дистанций японцы отошли. Ни одна из сторон не понесла потерь, но транспортам пришлось вернуться в свой порт.

11 мая под покровом тумана и при поддержке трех линейных кораблей на Атту высадилась американская дивизия. Имея четырехкратное численное превосходство над противником, эта дивизия постепенно оттеснила японский гарнизон, насчитывавший 2500 человек в горы. Японцы предприняли отчаянную попытку контратаковать части дивизии, но были почти полностью уничтожены. Американцы захватили в плен только 26 человек. Теперь наступила очередь Кыски. Непрерывные удары по этому острову с воздуха и моря вынудили японцев в ночь на 15 июля под покровом тумана эвакуировать свой гарнизон (около 5 тысяч человек). Американцы же еще две с половиной недели продолжали бомбардировать остров, а затем высадили там десант, насчитывавший 34 тыс. человек. В течение пяти дней американцы проводили поисковые действия, пока наконец не убедились, что противника на острове нет.