Итальянцы устали не только физически. Они устали от войны вообще, и очень немногие разделяли воинственный энтузиазм Муссолини. В войсках береговой охраны находилось много сицилийцев. Итальянское командование рассчитывало, что они будут оборонять родную землю. Однако в этом предположении не учитывались давняя неприязнь сицилийцев к немцам и здравый вывод местных жителей, что, чем ожесточеннее они будут сопротивляться, тем больший ущерб будет нанесен их имуществу.
Нежелание сицилийцев сопротивляться союзниками возросло утром 10 июля, когда у берегов острова появилась армада судов, с которых непрерывным потоком шли подкрепления подразделениям первого эшелона, начавшим высадку на рассвете.
Десант легко преодолел оборону противника у берега, войска почти не понесли потерь от огня противника при высадке на берег. Александер так охарактеризовал первый этап операции: «Итальянские дивизии береговой обороны, никогда высоко не оценивавшиеся, почти сразу же капитулировали без единого выстрела, а полевые дивизии также были легко сметены. Часто наблюдались случаи массовой сдачи в плен». Таким образом, с первого же дня вся тяжесть обороны легла на плечи двух немецких дивизий, к которым впоследствии добавилось еще две.
Пока войска десанта еще не закрепились на захваченном плацдарме, противник предпринял опасную контратаку силами дивизии «Герман Геринг», которая вместе с отрядом новых 56-тонных танков «тигр» располагалась в районе Кальтаджироне в 20 милях от побережья, на высотах, господствующих над равнинной местностью у Джелы. В этом районе высаживалась американская 1-я пехотная дивизия. К счастью, свой удар противник нанес лишь на второй день высадки союзников. Утром в первый день высадки небольшая группа легких итальянских танков предприняла смелую контратаку и даже ворвалась в Джелу, но вскоре была отогнана. Немецкие подразделения и части задержались на марше и к месту боя прибыли только на следующее утро. К этому моменту на берег выгрузилась лишь часть американских танков (в основном из-за тесноты участка высадки и сильного прибоя).
Высадившимся подразделениям не хватало также противотанковых орудий и полевой артиллерии. Немецкие танки смяли охранение американских подразделений и вышли к дюнам у самого берега. Казалось, десант вот-вот будет сброшен в море, но корабельная артиллерия метким огнем быстро отразила контратаку немецких танков. Таким же образом была отбита опасная контратака других немецких подразделений, поддержанных ротой танков «тигр», на левом фланге 45-дивизии.
На следующий день к участку высадки американских войск вышли две боевые группы 15-й моторизованной дивизии, спешно переброшенной сюда из западных районов Сицилии, однако дивизия «Герман Геринг» к тому времени уже отошла к участку высадки английских войск, стремясь задержать их продвижение. Англичане находились поблизости от порта Катания, а плацдарм, занятый американскими войсками, был незначителен по глубине и не имел сплошного фронта.
Английские войска встретили такое же слабое сопротивление, как и американские. Правда, их продвижению способствовало отсутствие контратак противника. Несмотря на трудности, выгрузка на восточном участке в целом шла лучше, чем на западном, более открытом участке. В течение первого дня немецкая авиация чаще атаковала высаживающиеся английские войска, но благодаря хорошо организованному авиационному прикрытию потери в десантно-высадочных операциях здесь были не больше, чем на американском участке высадки. Тем, кто был свидетелем первых дней военных действий на Средиземноморском театре, казалось «почти фантастическим, — как писал адмирал Каннингхэм, — что армада кораблей и судов, находясь на стоянке у обороняемого противником побережья, почти не несла потерь от удара с воздуха». Это обстоятельство сыграло решающую роль в успехе высадки морского десанта. На следующем этапе ход операции замедлился ввиду иного рода действий противника с воздуха.
Английские войска в первые три дня сумели очистить от противника всю юго-восточную часть острова. Затем Монтгомери решил выйти на оперативный простор с плацдарма в районе Лентини и приказал начать наступление в ночь на 13 июля. Главная задача состоял в том, чтобы захватить Примозольский мост через р. Симето в нескольких милях южнее Катании. Для этой цели была использована парашютная бригада. Правда, только половину ее подразделений десантировали в нужном месте, но и они сумели захватить мост.
Дальнейший ход событий хорошо изложил командир немецкого 11-го воздушно-десантного корпуса генерал Штудент. Две воздушно-десантные дивизии этого корпуса по указанию Гитлера расположились на юге Франции в готовности высадиться в Сардинии, если союзники, как предполагал фюрер, нанесут удар по этому острову. А воздушно-десантные войска — весьма гибкий стратегический резерв, который можно легко перебросить в любом направлении. Об этом свидетельствуют и записки генерала Штудента.
«Когда 10 июля союзники высадились в Сицилии, я сразу же предложил нанести контрудар силами моих двух дивизий. Гитлер, последовав совету Йодля, отверг мое предложение. 1-я парашютная дивизия была переброшена по воздуху из Франции в Италию (в Рим и Неаполь), а 2-я парашютная дивизия осталась вместе с моим штабом в Риме. Однако вскоре 1-ю парашютную дивизию отправили на Сицилию для действий в качестве обычной пехотной дивизии, чтобы помочь немногочисленным немецким войскам, оказавшимся в одиночестве после быстрой капитуляции итальянской армии. Часть сил этой дивизии была переброшена по воздуху и высажена в тылу наших войск на восточном участке фронта южнее Катании, хотя я бы предпочел высадить этот воздушный десант в тылу противника. Первая группа оказалась в трех километрах от позиций наших войск в тылу. По какому-то странному совпадению она высадилась почти одновременно с английскими парашютистами, получившими задачу захватить мост через р. Симето в тылу наших войск. Немецкие парашютисты уничтожили английский десант и овладели мостом. Это было 14 июля».
После трех дней упорных боев главные силы англичан вновь овладели мостом, и теперь перед ними открылся свободный путь на равнину Катании. Однако их попытка продвинуться в северном направлении окончилась неудачей из-за усилившегося сопротивления немецких резервов, прикрывавших дорогу к Мессине, то есть к северо-восточной оконечности Сицилии, ближайшей точке к собственно Италии.
Так исчезла надежда на быстрый захват Сицилии. Монтгомери вынужден был перевести основные усилия у горные районы, действовать в обход вулкана Этна во взаимодействии с войсками 7-й армии, которая достигла северного побережья и 22 июня захватила Палермо, не сумев вовремя перерезать пути отхода на восток подвижным войскам противника. Теперь в корне менялась роль армии Паттона. Если раньше перед ней стояла задача прикрыть фланг 8-й армии, наступающей на Мессину, и отвлечь на себя резервы противника, то теперь ей предстояло наносить главный удар.
Согласно плану, наступление следовало возобновить 1 августа. Для этой цели из Африки дополнительно были переброшены две пехотные дивизии (американская 9-я и английская 78-я). Теперь войска союзников имели в своем составе 12 дивизий. Немецкие войска также были усилены 29-й моторизованной дивизией, которая вошла в состав 14-го танкового корпуса под командованием генерала Хубе, возглавившего немецкие войска. Перед ним была поставлена задача вести сдерживающие действия и прикрыть эвакуацию войск стран оси из Сицилии. Это решение приняли Гудзони и Кессельринг вскоре после свержения Муссолини 23 июля и незадолго до начала нового наступления союзников.
Резко пересеченная горная местность на северо-востоке Сицилии благоприятствовала ведению сдерживающих действий. Отходя, немецкие войска сокращали фронт обороны, облегчая себе ведение боя, в то время как наступавшим союзным войскам все труднее становилось использовать свое численное превосходство. Паттон предпринял три попытки ускорить продвижение путем высадки небольших морских десантов (у Сант-Агаты — в ночь на 8 августа; у Броло — в ночь на 11 августа и у Спадафоры — в ночь на 16 августа), но они не дали эффекта. Монтгомери также пытался высадить небольшой десант, но арьергарды противника уже миновали пункт высадки этого десанта. Главные силы немецких войск к этому времени уже успели переправиться через пролив в Италию.
