— Бери, не бойся! — подбодрил некроманта волхв. — Все будет хорошо!

— Ваши слова, да Богу в уши! — проворчал Мистерчук, сжимая пальцы на потемневшем дереве.

Ничего экстраординарного на этот раз не произошло. Никаких голосов в голове и никаких желаний.

— Идите за мной, — сказал батюшка Феофан. — Здесь недалече.

Они пошли по центральной деревенской улице вдоль покосившихся столбов электропередачи, мимо заросших бурьяном огородов и дворов. Не доходя до разрушенного амбара, стоявшего на краю деревни, батюшка свернул с улицы и углубился в заросли густо разросшегося орешника.

— Так ближе, — пояснил он, — угол срежем.

Минут через пять кустарник закончился, уступив место молодому смешанному лесу. За лесом, на небольшой возвышенности и располагалось старое деревенское кладбище. В отличие от тоненьких деревьев лесочка, выросшего на брошенной пашне сравнительно недавно, деревья, произраставшие на кладбище и вокруг него, были старыми и толстыми. Когда до кладбища оставалось идти еще метров пятьсот, Петр Семеныч неожиданно остановился.

— Я что-то чувствую! — предупредил он своих спутников.

— Что именно? — поинтересовался батюшка.

— Сейчас, не могу пока разобраться, — сообщил Министр.

Слегка прищурив глаза, он огляделся по сторонам. На краю большого оврага, рассекающего сопку надвое, он увидел какую-то зыбкую тень, очертаниями напоминающую человеческую фигуру.

— Вон там, возле трухлявого пня ничего не видите? — он указал пальцем направление.

— Нет, — отозвался батюшка. — А ты, Филарет?

— Ничего, — секунду спустя отозвался волхв. — А в чем дело?

Петр Семеныч, не отвечая на вопросы, свернул с тропинки и приблизился к невидимой спутникам зыбкой тени. Остановившись от нее на расстоянии протянутой руки, Петру Семенычу показалось, что он слышит слабый шепот эфемерного существа:

— Помогите, люди добрые! Не дайте сгинуть в геенне огненной! Спасите душу заблудшую…

— Ты кто? — к большому удивлению обеих старцев, произнес в пустоту некромаг.

— Что, опять? — батюшка Феофан выразительно покрутил указательным пальцем у виска.

— Не похоже! — ответил волхв. — Не отвлекай его… Посмотрим, что будет дальше.

Словно услышав вопрос некромага, полупрозрачная тень вздрогнула.

— Господи! — услышал Петр Семеныч радостный возглас. — Неужели кто-то меня услышал за столько-то лет!

— Кто ты? — вновь повторил вопрос некромаг.

— Я? — переспросила тень. — Неужели скоро все это закончится? Я — Харитон Платов… — волнуясь, произнесла тень. — Помещик… Отставной полковник лейб-гвардии его величества…

— Так ты призрак? — догадался Петр Семеныч. — Привидение? Не живой?

— Наверное, так, — прошелестела тень. — Невинно убиенный… Ты действительно меня слышишь, добрый человек? — словно не веря в случившееся, вновь спросил призрак.

— Слышу, слышу. А чего ты здесь застрял? А не отправился как все на тот свет?

— Кабы знать? — в голосе привидения не взирая на долгие годы вынужденного одиночества, послышался здоровый сарказм. — Держит меня здесь что-то, а что не знаю?

— Ну что там, Петруша? — окликнул Министра батюшка Феофан.

— Да вот, на привидение наткнулся, — ответил Петр Семеныч. — Помощи, бедолага, просит. А чем ему помочь — ума не приложу.

— Привидение? В самом деле? — удивился генерал. — Я ничего не вижу.

— Посох обостряет чувства, — произнес волхв. — Все может быть. О какой помощи он просит?

— Говорит, что не может сдвинуться с места. А на тот свет его, почему-то, не взяли.

— Спроси, где его тело, — посоветовал Отец Филарет. — Может быть в нем причина.

— Слышь, помещик, как там тебя — Филимон? — обратился к призраку Министр.

— Харитон, — поправил контрразведчика Платов.

— Харитон, а где тело твое. Ну, кости там… Знаешь?

— Да как не знать-то! — воскликнул призрак. — Туточки мои кости гниют! Меня как Парамошка Кривой убил, так здеся же и зарыл, душегуб!

— Говорит, что здесь его убили, — передал старцам слова призрака Петр Семеныч. — И схоронили тоже здесь…

— Все ясно, — с знанием дела произнес отец Филарет, — останки часто служат якорем для души. Нужно их уничтожить — и призрак освободится. Возможно, он направится туда, куда должно следовать всем умершим…

— Я не хочу в ад! — вдруг заявил призрак.

— Что, настолько грешен? — спросил Петр Семеныч.

— Грешил, — признался Харитон.

— Вот что, брат помещик, нам сейчас некогда… Сделаем свои дела — откопаем твои кости. А там на выбор: хошь — сожжем, и свободен; хошь — захороним на кладбище…

— Не оставляйте меня! — взмолился призрак. — Я свихнусь от одиночества! Уж лучше в ад!

— Слышь, не ной, а? — раздраженно прикрикнул на Харитона Министр. — Сколько лет ждал, еще денек подождешь! Хотя погоди-ка… Чувствую я, где косточки твои сложены. И сил, в общем-то, немного уйдет…

Петр Семеныч подошел к самому краю оврага и заглянул в него. Знание пришло само. Отец Филимон оказался прав, обладателю посоха не нужны были никакие подготовительные этапы. Главное — обладать соответствующим даром. Даром некромансера. Все остальное не важно. Рыхлая стенка оврага неожиданно начала осыпаться. Сначала вниз покатились мелкие камешки и песчаная крошка, а затем целые пласты земли. Вместе с землей на дно оврага выпал скелет. Черные, начисто обглоданные червями, кости копошились в куче земли, подобно большому навозному жуку. Наконец, выбравшись из завала, скелет принялся карабкаться по крутому склону оврага наверх. Это у него получалось на удивление ловко. Вскоре скелет вытянулся по стойке смирно напротив поднявшего его некромансера. Петр Семеныч обошел вокруг скелета, словно оценивая новую игрушку. Череп скелета оказался раздробленным в районе виска. Через большую дыру в голове на траву сыпалась земля, заполнявшая пустую черепушку.

— Чем это тебя? — полюбопытствовал Министр. — В дыру кулак войдет.

— Топором, — пошелестел призрак.

— Было за что? — поинтересовался Петр Семеныч.

— Тать он, Парамошка, разбойник с большой дороги, — сказал призрак. — Я за ним долго охотился, солдат поднимал… Но он, сволочь меня раньше подловил, одного…

— Ладно, позже расскажешь! — отмахнулся некромаг. — Ну что, отцы, возьмем отставного полковника с собой? Авось на что и сгодиться.

Старики деловито осмотрели костяк.

— Чувствую следы старой волшбы, — произнес отец Филарет. — Спроси у этого страдальца, он к знахарям при жизни не ходил?

— Ходил, — признался бывший отставной полковник. — Кучу денег одной ведьме отвалил…

— Чего просил-то? — стало интересно Петру Семенычу. — Уж не вечную ли жизнь?

— Очень я в ад попасть боялся, — не стал темнить Харитон. — Она пообещала, что не попаду.

— И ведь сдержала ведьма слово, — сказал волхв, выслушав пересказ некромага. — Она мало того, что привязала душу к телу, так еще и заперла для него врата в потусторонний мир. Так что мыкаться этому страдальцу по земле в таком виде до скончания времен.

— Как? — испугался призрак. — И ничего сделать нельзя?

— Почему нельзя? — ответил волхв. — Покумекать можно…

— Только не сейчас, — попросил призрак.

— В Пекло тебе все-таки не хочется? — подвел итог Петр Семеныч.

— Не хочется! — подтвердил призрак.

— Тогда топай… Или лети… Короче, дуй за нами!

Призрак встрепенулся, отлетел от костяка на пару метров и застыл.

— Не могу дальше! — жалобно пролепетал он.

— Ах, да! — опомнился Петр Семеныч. — Ты-то тут ни при чем… Ух, ты! — восхищенно произнес он. — Вижу нити связующего заклинания.

От привидения к скелету тянулись призрачные изумрудные струны. Мистерчук протянул руку, пытаясь коснуться этих нитей. Рука, не встретив сопротивления, легко прошла сквозь них. Зато когда Петр Семеныч попытался прикоснуться к ним оскаленной драконьей мордой посоха, струны натянулись и возмущенно завибрировали.

— А если так, — Петр Семеныч неожиданно увлекся произведенным эффектом.