Как и AR10, стонеровская «Армэлайт» AR15 использовала простую систему газового действия, сходную с той, которую в свое время разработал в Швеции Льюнгман, или с той, что применялась во французской самозарядной винтовке MAS 49: газ действовал непосредственно на раму затвора, а та, в свою очередь, приводила в действие вращающийся затвор. Штурмовая винтовка AR15 — которая чуть позднее превратилась в M16, а затем, еще более усовершенствованная, в М16А2 — для нас представляет лишь преходящий интерес, даже несмотря на то, что она обладала способностью вести постоянный автоматический огонь. Последующая работа Стонера, и в частности оружейная система М63А1, которую он сконструировал, имеет огромное значение для данного исследования, как и варианты, такие как проекты компании «Кольт» HBAR и CMG-1. HBAR никогда не добивался значительного успеха (хотя некоторые модификации имели утяжеленный ствол и другие детали, позволявшие превратить его в легкий пулемет поддержки пехоты), a CMG (с дальнейшими изменениями) вообще был мертворожденным.
Тем временем Стонер начал сотрудничать с «Кадиллак Гейдж» — компанией, более известной как производитель легких бронированных машин. Там конструктор начал работать над легким модульным оружием, названном Система 63. Оно должно было состоять из пятнадцати составных узлов, компоновавшихся в корпусную группу, к которой могли присоединяться различные стволы, приклады и механизмы подачи питания для коробчатых магазинов или патронные ленты, а также сошки или тренога. Неудивительно, что в пулемете «Стонер» М63 используется простой вращающийся затвор из серии AR10/15, хотя на этот раз он действует в связке с более традиционным газовым поршнем. ВМС и Корпус морской пехоты США закупили образцы этого пулемета: в военно-морские силы он поступил в модификации Мк 23, а в морскую пехоту — в модели ХМ207, причем во Вьетнаме обе версии получили положительную оценку. Группы специальных сил ВМС — SEAL («морские котики») проявили наибольший энтузиазм по поводу нового оружия, особенно их заинтересовала его облегченная модификация, но, несмотря на эту поддержку, никакого большого заказа не последовало ни тогда, ни потом.
Юджин Стонер был не единственным, кто считал, что 5,56-мм патрон вполне подходит для легких пулеметов огневой поддержки; конструкторы Эрнест Вендер и Морис Бурле в «Херстал-ле-Льеж» также работали над легким пулеметом такого же калибра с ленточным питанием, более того, со значительно лучшими результатами. Первым предложением «ФН» по применению малого калибра стала версия автоматической винтовки, известная как Carabine Automatique Legere (CAL) — легкий автоматический карабин. Винтовка FN CAL никогда не имела большого коммерческого успеха, но зато она предоставила важную информацию относительно режима работы нового 5,56-мм патрона, который бельгийцы продвигали в качестве альтернативы патрону M109, принятому Стонером. По внешнему виду идентичный американскому боеприпасу того же калибра, SS 109 — под таким названием получил известность новый патрон — отличался от него своими баллистическими характеристиками. Если M109 был оптимизирован для действия на расстояние до 400 м/440 ярдов (хотя даже в этой точке снижение траектории полета пули было избыточным, примерно 76 см/30 дюймов), то SS 109 действовал значительно лучше и на более длинных дистанциях. В это время НАТО еще предстояло принять решение относительно нового штатного патрона, призванного заменить патрон калибра 7,62-мм; Великобритания поддерживала принятие патрона калибра 4,85 мм; Германия предлагала 4,6-мм патрон, в то время как Франция (тогда еще полноценный член этой организации) и Бельгия, а также США настаивали на патроне 5,56 мм. Патрон 5,56 мм всегда являлся несомненным фаворитом этой гонки, но, несмотря на внушительные политические мускулы оружейной индустрии США, была принята его бельгийская версия. Естественно, это решение резко улучшило перспективу появления легкого пулемета, сконструированного под этот патрон. Опытные образцы «Миними» фирмы «ФН» разрабатывались в течение 1974 г., а поскольку это была первая реальная попытка создания оружия, способного на ведение почти непрерывного огня патронами калибра 5,56 мм, появление этих образцов вызвало значительный интерес. Однако процесс разработки нового легкого пулемета продвигался медленно, даже по меркам консервативной индустрии вооружений, и только в 1982 г. началось его масштабное производство. Но зато «Миними» появился на коммерческом рынке уже в виде качественно разработанной конструкции, законченной и завершенной во всех отношениях — впечатляющий контраст с внедрением пресловутого М60. В «сухом» виде пулемет оказался достаточно легким — чуть менее семи килограммов (15,5 фунта), чтобы использоваться в качестве штурмового оружия, и с расчетом на это он изначально был приспособлен для использования патронных лент, свободных или упакованных в легкие пластиковые коробки, и традиционных коробчатых магазинов (с «Миними» сочетались как магазины производства «ФН», так и магазины от автоматической штурмовой винтовки M16). Для переключения питания с ленты на магазин не требовалось никаких дополнительных действий. «Миними» поступал в войска, оснащенный традиционным прикладом каркасного типа, иногда в складывающемся или выдвижном варианте, а схема замены ствола, который поставлялся в двух вариантах длины, весьма напоминала удобную схему пулемета MAG. Его родство с MAG также проявлялось в сходном треножном станке и вспомогательном прицеле, используемых при ведении непрерывного огня.
Несмотря на шовинизм армии США, «Миними», слегка модифицированный, чтобы соответствовать американским производственным технологиям, в том же году, когда началось его серийное производство, был принят на вооружение. Правительство США сделало первоначальный заказ на 68 000 единиц, и бельгийский легкий пулемет (изготавливаемый американскими отделениями компании) вошел в реестр армии США под обозначением М249 — как автоматическое оружие отделения (Squad Automatic Weapon, или SAW). Новая классификация располагала его — весьма неудобно вначале — между пулеметом непрерывного огня М60 и штурмовой винтовкой M16, отнимая у SAW функцию оружия огневой поддержки стрелкового отделения. Серьезная, но единственная проблема, с которой столкнулись американские военные, была связана с продолжающимся использованием патронов M109 вместо более мощных SS 109; если быть более точным, то при ленточном питании у М249 время от времени возникали затруднения с лентопротяжным механизмом, а при магазинном питании скорострельность пулемета неизбежно становилась слишком высокой. Неудивительно, что переход на патрон SS 109 полностью разрешил эту проблему, и новая версия штурмовой винтовки M16 — М16А2 также была разработана под новый более мощный патрон, что, в свою очередь, значительно улучшило характеристики этого оружия.
К десятилетнему юбилею серийного производства легкий пулемет «Миними» был принят на вооружение армий доброй дюжины государств и породил по меньшей мере двух клонов — южнокорейский К3 и тайваньский Тип 75. Он также имел конкурентов в виде сингапурского «Ультимакса» 100, появившегося на международном рынке вооружений примерно в то же самое время, что и бельгийский пулемет, и израильского пулемета «Негев» — последний имел большое сходство с «Миними» как по базовым качествам, так и по эксплуатационным характеристикам, а также по большой вариабельности в применении. В других странах варианты выбора более легкого оружия избирательного огня под патрон 5,56 мм поступили на рынок в течение 80-х годов (примерно в это же время по крайней мере один пулемет, разработанный под слегка меньший 5,45-мм патрон, приняла на вооружение советская армия, хотя на самом деле он являлся не чем иным, как переделанным вариантом РПК, точно так же как и новый АК-74 являлся модернизацией оригинального АК-47).
В Великобритании фирма «Ройал Орднанс» создала в середине 70-х годов новую малокалиберную винтовку, сконструированную под патрон 4,85 мм х 49. Безусловно, этот патрон имел мало шансов стать стандартом НАТО, показав в 1977–1980 гг. неудовлетворительные результаты, но он буквально приклеился к оружейной системе SA-80, и его уже собирались внедрить в производство. Однако в итоге новое оружие переделали под 5,56-мм патрон. Сменив калибр, штурмовая винтовка L85A1 «Энфилд» была в 1985 г. принята на вооружение армии Великобритании наряду с версией с утяжеленным стволом и сошками, известной как L86A1 — Легкий пулемет поддержки (ЛПП), — обе эти модели имели до 80 процентов взаимозаменяемых составных частей. Как и «Миними», ЛПП был достаточно точным и эффективным на дистанции до 800 м. В Германии и Испании фирмы «Хеклер энд Кох» и СЕТМЕ сделали свой вклад в развитие оружия этого типа; к ним присоединилась итальянская «Беретта» с несколько ослабленной версией автомата AR 70/90 — AS 70/90. Автомат комплектовался обязательным утяжеленным стволом и сошками, но в остальном он мало чем отличался от своего предшественника. «Штайр» в Австрии также создал вариант пулемета поддержки на основе своего футуристического автомата AUG.
