Заслуга возникновения идеи оснащения гусеничных сельскохозяйственных тракторов (с 1910 г. они находились на вооружении в качестве тягачей для артиллерии) броней и оружием с целью подавления пулеметных позиций противника в принципе принадлежит офицеру британской армии подполковнику Эрнесту Суинтону, отвечавшему за написание истории Русско-японской войны для правительства Великобритании. Благодаря этому заданию он получил доступ к значительным материалам, свидетельствующим о той опасности, которую являл собой пулемет для незащищенных войск. (На самом деле планы создания машины, сходной с той, что впервые была действительно создана, были представлены австралийским инженером по имени Л.Э. де Моул еще в 1912 г. Его представление осталось без внимания.) Предложение Суинтона тоже сначала было отвергнуто, но позднее к нему вернулись по указанию сэра Уинстона Черчилля, который в качестве Первого лорда адмиралтейства формировал Комитет по наземным судам Королевского военно-морского флота (Британия использовала морские бригады для службы на суше, отсюда и такое необычное участие военно-морских сил). Мы можем не останавливаться на множестве тупиковых решений (таких, как наземный боевой корабль Томаса Хезерингтона, имевший в длину 30 м и оснащенный тремя башнями для спаренных орудий), усердно исследуемых будущими разработчиками, и перейти к Машине Линкольна Номер Один, работа над которой началась 11 августа 1915 г., а первые опытные испытания — чуть более месяца спустя.

Оригинальные технические требования Комитета по наземным судам привели к созданию опытного образца, известного как «Маленький Вилли», но еще в ходе процесса разработки военное министерство осознало, что необходимо нечто более крупное. Уильям Трайтон и Уолтер Уилсон, руководители проекта, вскоре выдвинули новый план, и «Большой Вилли», как почти неизбежно была названа новая 28-тонная машина (хотя у нее имелись также и альтернативные названия, в частности, «Мать» и «HMLS Катерпиллер»), в январе 1916 г. начал проходить испытания. Машина оказалась медлительной и неуклюжей, но могла пересекать траншеи шириной 2,7 м (8 футов) и произвела достаточно серьезное впечатление как на политиков, так и на военных, чтобы был дан незамедлительный сигнал к началу производства.

В феврале министерство военного снаряжения заказало 100 танков «Марка Один», из которых 50 представляли собой машины «мужского» типа, с двумя шестифунтовыми (57-мм) орудиями на боковых спонсонах и четырьмя «Гочкисами» (позднее «Льюисами») спереди и сзади; соответственно другие 50 танков создавались в «женском» варианте, с пулеметами «Виккерс» образца «Марка I» вместо полевых орудий (позднее должны были появиться и «гермафродиты» с одним мужским спонсоном и одним женским). Таким образом, пулеметы с самого начала явились и оставались существенной частью вооружения в системе оружия, созданной специально для противодействия им. Британские разработки привели к тому, что к концу года на вооружении появились значительно улучшенные варианты новых машин «Марка IV» и «Марка V», так же как и более быстрые средние танки «Уиппет».

Развитие французских бронированных машин шло параллельно работе в Британии, и полковник Ж.-Э. Эстьен выступал у французов в той же роли, которую у англичан играл Суинтон, хотя их проекты едва ли каким-то образом соприкасались. Были созданы две более тяжелые конструкции, chars d’assaut[20] «Шнайдер» и «Сен-Шамои». Ни об одной из этих машин нельзя сказать, что она была неудачной, но, как и британские танки, французские обычно оснащались комбинацией 75-мм полевого орудия и нескольких пулеметов. Имелась также более легкая, более быстрая альтернатива в виде революционного «Рено» FT-17, запущенного в производство в 1918 г. Этот сверхлегкий двухместный танк отличался от всех других, созданных до него, поскольку имел вращающуюся башню, в которой могли быть установлены 8-мм пулемет «Гочкис» или 37-мм пушка. Впервые примененный французскими войсками при Фореде-Рец в мае 1918 г., он принял участие во всех последовавших танковых сражениях войны.

Германские стратеги даже двадцать лет спустя, в отличие от их коллег, ни в коей мере не были убеждены в эффективности танка. В конечном итоге все-таки был изготовлен тяжелый танк A7V — 33-тонный монстр, он имел два мотора мощностью по 400 лошадиных сил, был защищен бронированной плитой толщиной 30 мм и оснащен 57-мм пушкой и шестью «Максимами», экипаж этого «динозавра» насчитывал восемнадцать человек. 24 апреля 1918 г. при Виллер-Бретонне, где группа немецких танков (тяжелых A7V и трофейных «Марка IV») натолкнулась на танковый взвод британцев, произошел первый в истории бой между бронированными машинами; немцы повредили два британских «женских» танка «Марка IV», но затем им самим пришлось отступить. Всего Германия успела произвести около двадцати танков A7V, тогда как работы по созданию более чем 100-тонного супертанка, известного как «К-Ваген», и проектирование легкого танка модели LK были остановлены по заключении перемирия.

Зима 1916/17 г., так же как и две предыдущие, приостановила большую часть военных действий на Западном фронте, и союзники, воспользовавшись этой передышкой, проводили различные совещания на высоком уровне, во время которых британский и французский главнокомандующие, фельдмаршал Хейг и генерал Нивель, пытались прийти к соглашению относительно плана наступательных операций на следующий год; именно совещания стали основными событиями, происходившими в этот период. Тем временем, после значительных успехов на Восточном фронте, главнокомандующим германских войск был назначен фельдмаршал фон Гинденбург, заместителем которого стал генерал Эрих Людендорф, отличавшийся выдающимися способностями. Новое командование приложило максимум усилий для укрепления Западного фронта, чтобы таким образом предоставить возможность германской армии начать последнее решающее наступление на востоке. Серьезные потери, понесенные в 1916 г. под Верденом и на Сомме, заставили немцев принять решение, которое сводилось к тому, что для осуществления этой политики им следует отойти на новые, специально подготовленные вдоль значительного участка Западного фронта оборонительные позиции. Поэтому в феврале 1917 г. немецкие войска оставили свои окопы и отошли в восточном направлении, расположившись на укреплениях недавно законченной и солидно возведенной линии Гинденбурга-Зигфрида; в ходе этого маневра немцы, значительно выпрямив и сократив свой фронт (и свои коммуникации), уничтожили за собой все, что смогли.

План генерала Нивеля, касающийся наступления в районе Нуайона, изначально предполагал достаточно серьезные потери в живой силе. Французское наступление на этом участке должно было стать одним из рукавов массированного наступления, второй ветвью которого была атака британцев у Арраса. По стечению обстоятельств именно в Аррасе старая линия фронта соединялась с новой. Генерал Алленби, командовавший британскими силами, дислоцированными в этом секторе, в апреле 1917 г. получил приказ во что бы то ни стало выдвинуться вперед с таким расчетом, чтобы обойти с флангов новые укрепления и затем расширить участок прорыва. Это было безнадежное предприятие, несмотря на то, что наступающим войскам все-таки удалось несколько продвинуться и захватить печально известный хребет Вими.

Успешный штурм германских позиций на хребте Вими провели канадские войска, причем эффективную огневую поддержку их атакующей пехоте оказали подразделения недавно сформированного канадского пулеметного корпуса. Именно здесь союзная армия во время атаки впервые, но весьма интенсивно, использовала пулеметы для навесного огня, стреляя через головы наступающих пехотинцев с расстояния 1800 м (2000 ярдов), используя естественную траекторию патрона винтовочного калибра. На этом расстоянии естественная вибрация орудия и легкое варьирование в характеристиках взрывчатого вещества заряда создавали характерную «зону поражения» — удлиненный эллипс примерно 50–60 м (55–65 ярдов) длиной и около 15 м (50 футов) шириной, в которую попадет до 75 процентов всех сделанных выстрелов. Траектория была исключительно высокой, и пули, достигающие зоны поражения, опускались очень резко. Это в действительности означало, что даже глубокие окопы практически не защищали от такого огневого вала. Правда, при подобном способе ведения поддерживающего огня существовала некоторая опасность поражения своих собственных войск, за исключением, возможно, заключительных этапов нападения. Чтобы достичь необходимой точности, пулеметы, установленные для стрельбы на столь дальнюю дистанцию непрямой наводкой, оснащались своего рода комплексными прицелами, применяемыми для артиллерии. Стереоскопические дальномеры, как и те, что использовались артиллеристами, стали неотъемлемой частью оборудования. (Чтобы достичь максимальной дистанции примерно в 3500 м (3800 ярдов), орудие поднимали на 32 градуса от линии горизонта: на излете пули падали под гораздо большим углом).