В Степной район входят три провинции Канады – Манитоба, Саскачеван и Альберта. Вместе они занимают около 2 млн км2, или 1/5 территории страны. Здесь проживает 1/6 всего ее населения, причем эта доля имеет тенденцию к росту, так как приток жителей в Степной район все время увеличивается. Это связано прежде всего с развитием горнодобывающей промышленности, которое уже привело к превращению Степного района в главный горнодобывающий район страны. В степных провинциях растет и обрабатывающая промышленность. В целом здесь производится уже 1/5 всей промышленной продукции Канады. Если иметь в виду также довольно быстрое развитие и других отраслей материальной и нематериальной сфер, можно, видимо, утверждать, что Степной район постепенно превращается во второе экономическое ядро страны.
Однако нельзя забывать и о том, что «лицо» Степного района во многом определяется и его сельским хозяйством, которое обеспечивает около 2/3 всей сельскохозяйственной продукции Канады. Довольно сильное развитие в районе получило животноводство: именно здесь начинается та огромная по территории «коровья страна», которая протягивается к югу через многие штаты США – до самого Техаса. И все же специализацию степных провинций в сельском хозяйстве всегда определяло и продолжает определять производство зерна. Проследить возникновение именно такой специализации можно при помощи небольшого историко-географического обзора.
На раннем этапе колонизации Степного района, да и всего Канадского Запада, простирающегося от Гудзонова залива до Скалистых гор, главной движущей силой освоения новых территорий была так называемая пушная лихорадка. В 1670 г. в Англии была создана знаменитая Компания Гудзонова залива, долгое время монопольно владевшая пушными богатствами Канадского Запада. В XVIII в. именно торговля пушниной в первую очередь определяла положение Канады на мировом рынке. Что же касается сельскохозяйственного освоения района, то оно даже уменьшилось, поскольку обитавшие на Канадском Западе многочисленные индейские племена кое-где были вынуждены перейти от земледелия к заготовке пушнины.
Первая сельскохозяйственная колония переселенцев-шотландцев возникла в Степном районе только в начале XIX в. Но его широкая сельскохозяйственная колонизация началась лишь в последней четверти того столетия. В наибольшей мере она была связана с начавшимся тогда интенсивным железнодорожным строительством и в особенности с проведением первой трансканадской магистрали в 1885 г. По ней в Степной район хлынул поток переселенцев из Европы, быстро докатившийся до Скалистых гор. Бурное освоение и заселение огромного края привело к образованию в составе федерации сначала провинции Манитоба (1870), а затем провинций Саскачеван и Альберта (1905). Одновременно определился и главный хозяйственный профиль колонизуемого Степного района, который точнее всего характеризует словосочетание «пшеничная экономика». Широко применяется и термин «пшеничная лихорадка», как бы особо подчеркивающий темпы этого процесса. Можно утверждать, что ее возникновение предопределили две группы факторов: природные и экономические.
Действительно, юг Степного района обладает исключительно благоприятными природными предпосылками для развития зернового хозяйства. Здесь довольно широкой полосой протягиваются канадские степи (прерии), продолжающиеся к югу на Центральных и Великих равнинах США. Теплый, хотя и несколько засушливый, климат, плодородные почвы, общая равнинность территории – все это не могло не способствовать ее быстрому освоению, не говоря уже о том, что европейские переселенцы – особенно с Украины – обнаружили здесь поистине «родные» ландшафты.
Среди благоприятных экономических предпосылок формирования «пшеничной экономики» отметим такие, как близость к основным потребителям – Центральному району Канады и прилегающим районам США, возможности выхода на мировой рынок через тихоокеанский Ванкувер и систему Великих озер. Надо учитывать также и благоприятную конъюнктуру: повышение спроса на канадскую пшеницу в Европе в 90-х гг. XIX в.
В результате в течение сравнительно короткого времени степные провинции Канады превратились в основной сельскохозяйственный район страны. Перед Первой мировой войной на главную культуру – пшеницу приходилось уже 60 % всей посевной площади этих провинций. По размерам экспорта пшеницы Канада в этот период уступала уже только России, а в годы войны стала крупнейшим в мире ее экспортером, обеспечивавшим около 1/2 ее мирового вывоза. С тех пор прошло почти целое столетие, за время которого облик Канады сильно изменился. Однако специализация Степного района на производстве зерна полностью сохранилась. Именно благодаря этому району современная Канада по производству зерна (более 50 млн т в год) занимает одно из первых, а по производству его из расчета на душу населения (1650 кг) – первое место в мире. По экспорту зерна она уступает только США.
Все это в первую очередь относится к пшенице, которая по-прежнему занимает половину всех посевов зерновых культур.
Как и в северном пшеничном поясе США, здесь выращивают только яровую пшеницу, которую сеют ранней весной, а собирают осенью. Эта пшеница отличается очень высоким качеством и содержит не менее 13,5 % белка. Эталоном качества на мировом пшеничном рынке считается твердая пшеница сорта «Манитоба-1». На экспорт идет до 4/5 сбора этой культуры в Степном районе. В Японию она направляется главным образом через порт Ванкувер, а в зарубежную Европу и страны СНГ– через порты на Великих озерах.
Из трех степных провинций Канады первой была освоена самая восточная – Манитоб а, с которой, собственно, и началась «пшеничная лихорадка». С тех времен здесь много не только англоканадцев, но и немцев, украинцев, выходцев из других европейских стран. Здесь и поныне живет 1/5 всех украинцев Канады, в том числе в столице провинции Виннипеге – 60 тыс. Не случайно перед зданием парламента провинции рядом с памятником королеве Елизавете возвышается статуя Тараса Шевченко. Однако в наши дни Манитоба, где быстро развивается промышленность, дает уже только 1/10 общей сельскохозяйственной продукции страны.
Вторая из степных провинций Канады – Саскачеван, земли которой были также освоены еще во время «пшеничной лихорадки», на рубеже XIX и XX вв. Со времени европейской колонизации того периода национальный состав ее населения также отличается очень большой пестротой: здесь живут и англоканадцы, и немцы, и украинцы, и франкоканадцы, и скандинавы. Несмотря на развитие нефтяной, урановой, калийной и других отраслей промышленности, сельское хозяйство продолжает оставаться ведущей отраслью экономики провинции Саскачеван, на которую приходится более 2/5 всех сельскохозяйственных земель Канады и более 1/5 всей сельскохозяйственной продукции страны. Именно эта провинция в наши дни производит 2/3 всей канадской пшеницы, вот почему ее нередко называют хлебной корзиной Канады. На гербе Саскачевана можно увидеть три снопа пшеницы.
Основу экономики третьей степной провинции Канады – Альберты раньше также составляло сельское хозяйство. Теперь его место заняла горнодобывающая – и в первую очередь нефтяная промышленность. Но и сельское хозяйство сохраняет еще немалое значение. Оно имеет более широкий профиль: выращивание как зерновых (пшеница, ячмень), так и технических (сахарная свекла) культур, разведение крупного рогатого скота. Но все же Альберта дает 1/5 общеканадского сбора пшеницы.
Несмотря на некоторые различия, в общем облик сельскохозяйственных районов степных провинций довольно схож. Деревень здесь нет, а по бескрайним просторам распаханных прерий разбросаны только отдельные фермы. То там, то здесь могут встретиться и небольшие городки с элеваторами, куда фермеры отвозят на продажу свою продукцию. Некоторые из них на зиму тоже переселяются в эти городки, где дети учатся в школах. Механизация сельскохозяйственных работ здесь очень высокая. В некоторых районах пшеница играет роль своего рода монокультуры, посевы которой чередуются с парами. Словом, многое здесь напоминает соседний пшеничный пояс США.
