«Если в дом забрались воры, – думала Эллен, – то они просто нахватают всего, что им подвернется под руку ценного, и уйдут. Но вот если это люди Ханта… Тогда я пристрелю первого, кто подойдет ко мне». Еще две недели назад, когда Эллен впервые за последние годы увидела Ханта, она решила, что лучше умрет, чем попадет в его руки. Так ненависть к Ханту породила у нее безразличие к нему. Боязнь к мстительному аристократу исчезла. Эллен разгуливала по улицам одна, намеренно вытесняя из своего сознания парализующий страх. Ей казалось, что она окончательно избавилась от него, и все-таки…

Эллен крепче сжала рукоять пистолета. Руки ее слегка подрагивали. Она немного постояла, затем, стараясь ступать как можно тише, двинулась в направлении к темному коридору. Она понимала – у нее есть большое преимущество: тот, кто забрался в дом, если и знал расположение комнат, то не имел ни малейшего представления о том, как расставлена мебель. Один раз он обо что-то споткнулся, и Эллен услышала легкий стук.

В конце коридора Эллен на мгновение замерла, прислушиваясь к шорохам. Она старательно всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть фигуру незваного гостя, но ничего не увидела, кроме густых теней. Вот шкаф, здесь – стол. Эллен слегка повернулась вправо – там был камин. Она никого не увидела, но почувствовала по неприятному запаху одежды, пропитанной морской солью, что в комнате есть кто-то чужой. Эллен была абсолютно уверена в этом. Иногда ей казалось, что она даже слышит его дыхание и чувствует на себе его пристальный взгляд.

Эллен большими пальцами взвела курок. В звенящей тишине комнаты вызванный ее движением щелчок едва не оглушил ее. Эллен снова пошла вперед. Напуганная внезапным вторжением незваного гостя, она даже не надела шлепанцев, поэтому ей не удавалось двигаться бесшумно – каждый ее шаг сопровождался предательским шлепком босых ног по полу. Эллен сделала еще один шаг, потом еще. После третьего шага она затылком почувствовала гипнотизирующий ее взгляд и резко обернулась. Она не видела чужака, но интуиция подсказывала, что он стоит где-то рядом. И тут она с большим трудом различила в темноте таинственную фигуру с накинутым на голову капюшоном и с большим мешком на плече. «Слава Богу, это всего лишь грабитель», – мелькнула в голове спасительная мысль. Она почувствовала себя немного уверенней. Облегченно вздохнув, она заговорила:

– Эй, ты! У меня в руках пистолет, и я ненавижу воров. Считаю до трех. Если не уйдешь – стреляю.

Сначала в темноте раздался тихий смешок, затем послышался негромкий скрипучий голос:

– Вон оно как получается. Значит, он не шутил – ты у нас дама с характером. Ну ладно, поговорили – и хватит. А теперь положи-ка ты пистолет, пока не прострелила себе ножку. – С этими словами загадочная фигура вдруг исчезла.

Эллен прищурилась, напряженно всматриваясь в темноту. «Значит, это не грабитель? Тогда кто он? И кто прислал его? Хант?» – проносились в ее голове пугающие мысли.

– Послушай! – снова заговорила Эллен. – Если тебя подослал Хант, то убирайся, да поживее, и передай своему хозяину, чтобы он явился сюда сам. Я с удовольствием размозжу ему башку.

– Не надо так волноваться, – послышался все тот же неприятный голос. – Он хочет всего лишь поговорить с тобой.

И в ту же секунду фигура вновь появилась из темноты.

– Не двигайся! – крикнула Эллен. – Не приближайся ко мне, или я выстрелю!

– Знаешь, а ты мне порядком надоела! Если не бросишь эту игрушку на пол, я…

– Что – ты? – грозно спросила Эллен и сама удивилась своей смелости. Перед ней стоял один из шпионов Ханта, он пришел, чтобы похитить ее, но Эллен не чувствовала страха. Ненависть придавала ей сил и мужества. Да, за время, прошедшее с той памятной ночи, она сильно изменилась.

Незнакомец бросился к ней, и Эллен зажмурилась и выстрелила. Блеснул яркий свет, грохот заполнил комнату. Запах пороха ударил ей в ноздри. Она замахала руками, отгоняя дым, и в ту же секунду незнакомец, чертыхнувшись, всем телом навалился на нее. Отбиваясь от него, Эллен упала.

– Да перестань ты барахтаться, чертова кукла, – хрипел похититель. – Башку бы тебе разбить, заразе. Ты едва меня не убила.

– Отпусти меня! Отпусти! – визжала Эллен. Она вцепилась в лицо бандита и начала царапать его.

Извиваясь в его руках, Эллен кусалась и царапалась, но ему все-таки удалось кое-как связать ей руки.

Эллен закричала так, что у нападавшего зазвенело в ушах.

– Ох, черт подери, да заткнешься ты, наконец, или нет? Слушай, побереги зубы, еще раз заорешь – и мне придется тебя ударить.

Но Эллен не переставая вырывалась из цепких лап бандита.

– Зачем я ему нужна! – кричала она. – Скажи своему хозяину, что он ничего не узнает от меня!

– Ну, хватит! – воскликнул незнакомец и, вытащив из кармана платок, начал заталкивать его в рот пленнице. – Вот так-то будет лучше, – неожиданно добродушно произнес он. – И веди себя повежливей. Прежде всего запомни, что зовут меня Юлиус и никаких хозяев у меня нет. Сюда меня послал друг, и он очень просил, чтобы я не причинил тебе вреда. И если ты не будешь царапаться, как пантера, то я доставлю тебя к нему в целости и сохранности.

– Никуда я не пойду! – визжала Эллен. – Лучше отпусти меня, негодяй! Я…

Незнакомцу удалось наконец затолкать ей в рот платок. Эллен пыталась завизжать, но изо рта ее доносилось только мычание. Бессилие и ненависть душили ее. Тем временем бандит решил передохнуть. Он отпустил ее руки и, усевшись рядом, спросил:

– Ну как? Понимаешь теперь, что тебе лучше пойти со мной?

Эллен энергично замотала головой и ударила бандита связанными руками так, что тот едва не упал. Бандит чертыхнулся, достал из кармана своего длинного плаща широкую полоску крепкой ткани и принялся связывать свою пленницу.

– Ну что ж, голубушка. Хоть мне и не очень этого хочется, но придется тебя все-таки тащить на себе, – с этими словами он поставил ее на ноги и тут же получил сильный удар в пах.

– Ну и тихая же попалась мне овечка, – застонал мужчина, сгибаясь пополам. – Ну, мышка, будь моя воля – задал бы я тебе перцу.

Он выпрямился и, предусмотрительно отойдя подальше от Эллен, достал из кармана бечевку. Затем, пыхтя и чертыхаясь, схватил ее за ноги и перевязал в коленях. Эллен отбивалась, но что она могла сделать против сильного мужчины?

– А теперь, мисс, – весело сказал он и подмигнул Эллен, – позвольте вас немножко приодеть. Стойте здесь спокойненько, а я пока схожу за праздничным платьем.

Беспомощная, связанная, с заткнутым ртом, она с ненавистью смотрела на ухмыляющегося бандита. Он ушел, и Эллен попыталась разобраться в ситуации. У нее не было никаких сомнений в том, что этого человека подослал к ней Хант, дав указания не причинять ей вреда. Она понимала, что ей ничего не грозит только до того момента, пока она не встретится с Хантом. О том, что случится потом, она боялась и подумать. Эллен почувствовала, как из глаз у нее хлынули слезы. Она тряхнула головой. Нет, нет! Она не должна плакать. Надо попытаться бежать и не попасться в лапы Ханта. Эллен усилием воли подавила приступ жалости к себе. «Я все равно вырвусь, не знаю как, но вырвусь», – решила она.

В комнату вошел Юлиус. Одной рукой он потирал расцарапанное лицо, в другой держал объемистый мешок.

– Да, птичка, – засмеялся бандит. – Поклевала ты меня изрядно. – Остановившись напротив Эллен, он спросил ее: – Ну как, принцесса? Вы готовы к переодеванию?

Эллен окинула его гневным взглядом. Мужчина рассмеялся и, схватив ее, легко перекинул через плечо. Он понес ее к черному ходу. Длинные волосы Эллен касались пола, голова начала кружиться. Чтобы не потерять сознания, она крепко зажмурила глаза. «Не раскисай! – приказала она себе. – Если собираешься бежать, то необходимо видеть, куда он направляется».

Юлиус вышел из дома и направился в конец улицы. Через несколько минут Эллен увидела колеса кареты и услышала скрип открываемой двери. Она ощутила на своих бедрах руки бандита. Осторожно приподняв, он усадил ее в карету.