– Заклинаю вас, простите меня, – повторил он. – Я принял вас…

– За проститутку. И ошиблись. Да, Ричард – мой покровитель, но это еще ни о чем не говорит.

Удрученный происшедшим, Кэвин продолжал легонько сжимать ее плечи.

– Вот так всегда, – вдруг горько усмехнулся он. – Жизнь постоянно преподносит мне какие-то сюрпризы.

Эллен склонила голову, пораженная внезапным изменением в поведении этого мужчины. Он нравился ей, очень нравился. Она хотела его и в то же время боялась. Приподняв голову, она посмотрела в его глаза.

– Благодарю вас за приятный вечер и за вашу… доброту.

– Смогу ли я снова увидеть вас? – с надеждой в голосе спросил Кэвин.

– Еще раз? – удивилась Эллен.

– Хорошо, хорошо, я молчу, – торопливо заговорил он. – Я обещал вам и сдержу свое обещание. Но если вы захотите пригласить меня, то я готов явиться к вам в любое время.

Она внимательно смотрела на него, стараясь угадать его мысли.

– Зачем я вам нужна? – тихо произнесла Эллен. – Ведь вы же знаете, что я принадлежу другому, и ни вторая, ни третья наша встреча ничего не изменят. Почему бы вам не обратить внимание на других женщин?

– Я не знаю, что со мной происходит, – прошептал Кэвин. Он провел ладонью по ее волосам. – Не пойму, почему меня так тянет к вам. Я постоянно думаю о вас. Мне хочется получше узнать вас, понять, кто вы и о чем думаете… Я хочу знать, что за человек этот Ричард. Мне грустно думать, что не я, а он сжимает вас в своих объятиях.

– Наверное, ваши слова – это часть роли. Так говорят все мужчины, когда хотят соблазнить женщину.

Кэвин с сомнением покачал головой:

– Не знаю, возможно, но только я… Нет, Эллен, вы мне нравитесь, и я не стану скрывать, что хочу вас. Да вы и сами это видите. Но вы столь красивы, – он посмотрел в ее глаза. – Едва ли на свете найдется хотя бы один мужчина, кто отказался бы провести с вами ночь. И тем не менее я согласен быть вашим другом. Пожалуйста, не обижайтесь на меня и позвольте иногда приглашать вас. Мне будет достаточно просто видеть вас рядом.

Эллен знала, что ее единственным ответом должно было быть твердое «нет». Стоит ли обижать Ричарда, связывая себя ненужными ей обещаниями? Ему будет крайне неприятно узнать о том, что она встречается с каким-то неизвестным мужчиной. И кто такой этот Кэвин Меррик? Действительно ли он плантатор из Мэриленда? Нет, все говорило против продолжения знакомства.

Но Кэвин скоро уедет. Он как-то обмолвился, что уже заканчивает свои дела и через несколько недель покинет Лондон. Да, он надеялся получить королевский грант на земли. И еще он говорил, что на этот раз уедет из Англии навсегда. «Так что ж плохого в том, если я поужинаю с ним еще пару раз?» – думала Эллен.

– Ричард ничего не должен знать об этом, – произнесла она вслух.

Кэвин поднес к губам палец.

– Я буду нем как рыба, – прошептал он.

– И обещайте мне никогда не подходить ко мне в театре. Нас могут увидеть.

– Хорошо, – кивнул Кэвин. – Если захотите меня увидеть, пошлите записку на мое имя по адресу Тре-флер, Ковент-Гарден.

Эллен, вздохнув, кивнула:

– А теперь мне действительно пора идти. Прощайте.

Он с видимой неохотой опустил руки и отошел в сторону:

– И когда теперь я смогу вас еще увидеть?

Эллен задумчиво покачала головой.

– Не знаю, – ответила она.

– Но когда же? Через день? Через месяц?

– Приблизительно в это время, – усмехнулась Эллен.

– Пойду позову вам карету, – любезно предложил Кэвин.

– Не нужно, это сделает хозяин таверны, – отказалась она и, обернувшись, тихо произнесла: – Благодарю вас за прекрасный вечер.

– Наверное, потому что вы чаще выигрывали, – пошутил Кэвин, и они оба весело рассмеялись.

– Спокойной ночи, Кэвин, – Эллен смотрела на него и видела, что ему хочется еще раз поцеловать ее. Да ей и самой этого тоже безумно хотелось. Испугавшись, что сама может упасть в его объятия, она резко повернулась и торопливо пошла вниз.

Уже затих стук каблучков Эллен, а незадачливый кавалер все еще стоял у лестницы и смотрел куда-то в пустоту. Эта женщина принадлежала другому, а Кэвин вовсе не желал переходить кому-то дорогу. Но он ничего не мог с собой поделать, его непреодолимо тянуло к ней. Почему? Да, она красива, умна и женственна. Но разве не было этих качеств в других женщинах? Были, но отныне они перестали существовать для него, их затмил образ Эллен, очаровательной Эллен, прекраснейшей из женщин.

У нее есть покровитель? Так и что из того? Кэвин почувствовал приступ острой ревности к Ричарду Чэмбри. У Кэвина никогда не было постоянных женщин, напротив, он избегал длительных связей, они сковывали его, становились впоследствии тяжкими оковами. Не хотел он связывать себя длительным романом и с Эллен, в его планах было лишь необременительное знакомство. Кэвин считал, что это не будет подлостью по отношению к Ричарду, ведь он не собирался отбивать у него женщину, он просто брал ее напрокат, всего на несколько часов.

Он вошел в комнату, налил в бокал остатки рейнского, выпил и, взяв со стула плащ, направился вниз. Найдя хозяина, он заплатил за ужин и вышел из таверны. Оставалось уладить еще кое-какие дела. Ему необходимо было навестить Ханта.

Кэвин вскочил в карету с двумя бутылками эля [2] в одной руке и букетиком полевых цветов в другой. Он протянул Эллен запыленную пузатую зеленую бутылку, затем, слово вспомнив, что перед ним дама, отнял руку и, церемонно отвесив поклон, поднес букет. Весело рассмеявшись, Эллен приняла и то и другое.

Кучер захлопнул дверь, и карета покатила по Пиккадили к западной части Лондона. Кэвин заехал за Эллен после того, как у нее закончилась репетиция, и теперь они направлялись на пикник, но куда – Эллен еще не знала. Спросив об этом своего спутника, она получила загадочный ответ.

– Приедем – увидишь, – шепотом произнес он с очень таинственным видом. После нескольких остановок у овощных и винных лавок карета наконец выехала из Лондона.

Вот уже месяц прошел с их первого вечера в таверне «Шесть пенсов». С тех пор Эллен встречалась с Кэвином довольно часто, но не настолько, чтобы вызвать у Ричарда какие-нибудь подозрения. Иногда Кэвин возил ее посмотреть на медвежьи бои, на кукольные представления или на смену караула у королевского дворца. Раз Эллен даже удалось увидеть самого короля, это было в Весеннем саду, где король играл в крикет.

Сначала Эллен очень боялась не только появляться в обществе Кэвина, но и вообще выходить на улицы Лондона днем, но ему удалось убедить ее в том, что, когда она в маске, да еще под вуалью, ее никто не сможет узнать, и вскоре Эллен ходила по улицам уже без всякой опаски.

И даже более того, ей очень нравилось находиться среди людей, видеть, как кипит жизнь. Двадцать с лишним лет, с самого рождения, она практически не видела ничего, кроме стен дома, бывшего для нее сначала крепостью, а затем – тюрьмой. Теперь же Эллен постоянно ждала момента, когда она могла, не вызывая расспросов Ричарда, отправиться куда-нибудь с Кэвином. Обычно прогулка начиналась со встречи у какой-нибудь таверны, подальше от дома Ричарда, но постепенно Эллен осмелела настолько, что пригласила Кэвина к себе. Но, хотя Эллен любила зрелища, больше всего ей нравилось оставаться наедине с возлюбленным, и сегодня, она надеялась, будет одна из таких желанных встреч. Вдвоем они проводили время в беспрестанных разговорах, радуясь каждой минуте, которые, к сожалению, всегда пролетали на удивление быстро.

Чем больше Эллен узнавала Кэвина, тем больше он ей нравился. И если уж говорить откровенно, он нравился ей так сильно, что она даже немного побаивалась, поскольку за такой привязанностью обычно следует страстная долгая любовь. Кэвин ни чуточки не был похож на Ричарда, и Эллен относилась к ним по-разному. Сама того не желая, она постоянно сравнивала их.

Ричард был почти всегда задумчив, серьезен и немногословен, Кэвин – весел и мог болтать часами. В отличие от Ричарда, у него было тонкое чувство юмора, и Эллен частенько смеялась над его шутками. Но бывали моменты, когда лицо Кэвина мрачнело, он становился молчаливым и смотрел на Эллен странным печальным взглядом.