– Но я так люблю его!

– Знаю, но иногда даже любви недостаточно. Думаю, это касается вас обоих. Я мечтала о том, чтобы Райдер встретил такую девушку, как ты, которая заставит его смеяться и быть счастливым. И вот ты здесь, и я благодарна тебе за это. Но будущее – это туманная дымка. Кстати, говорил он тебе что-нибудь насчет доктора?

– Нет.

– И мне даже не позвонил. Я поймаю его и приколю булавкой к стене.

Когда обе женщины вошли в офис, Райдер как раз сидел за столом Люси и клал трубку на рычаг.

– Я только что звонил тебе, – сказал он Эшли. – А тебя, оказывается, нет дома.

– Очень хорошо, – Эшли улыбнулась. – Ты все правильно понял. А не хочешь ли ты сказать мне что-то важное?

– Да, отчасти.

– Забирай ее в свой кабинет, целуй, делай, что хочешь, – приказала Люси. – Только убирайся с моего кресла.

– Ты можешь тоже послушать, Люси, – сказал Райдер, вставая. – Скрывать не имеет смысла.

– Что случилось? – спросила Эшли и почувствовала комок в горле, но Райдер уже направился к своему кабинету.

Эшли и Люси быстро обменялись взглядами и пошли вслед за ним. Он засунул руки в задние карманы джинсов, посмотрел на встревоженные женские лица, сделал шумный выдох и покачал головой.

– Нет смысла ходить вокруг да около, – сказал он. – Я ходил к доктору Меткалфу, и он… Он сказал, что…

– Пожалуйста, Райдер, – взмолилась Эшли.

– Мне нужно слегка прооперировать плечо.

– Слегка? Как слегка? – спросила Люси.

– Шрамовый рубец вызывает осложнения, и доктор уберет его.

– Тебе предстоит операция? – Эшли опустилась в кресло.

– Да.

– Когда?

– Завтра утром. Сегодня вечером меня к ней подготовят. Да дело-то небольшое. Немного неудобств, но никакого риска.

– Я не верю, – сказала Люси. – Если бы не было опасности, ты бы уговорил доктора Меткалфа отложить операцию. Тебя мучают приступы боли, Райдер. Эшли и я должны знать правду.

– Райдер? – голос Эшли был очень мягким.

– Проклятье, – сказал он, проводя рукой по волосам. – Я сказал доктору, что сейчас не время, Эшли. Для нас все так ново и хрупко. А как же ты, Люси? Ты только что начала новую жизнь, и это опять вернет тебя к воспоминаниям о прошлом, о Джимми и…

– Воздержись от таких замечаний, – сказала Эшли, вскакивая. Глаза Райдера расширились от удивления. – Кто назначил тебя ангелом-хранителем? Речь сейчас о тебе. Мы с Люси не развалимся на части. Мы женщины, а не маленькие дети, и нам не нужна нянька. Говори по существу, Райдер. Почему возникла необходимость делать операцию?

– Если ждать дольше, то можно повредить нервные окончания, и тогда я вовсе не смогу управлять этой рукой, – объяснил Райдер и крепко стиснул зубы.

– Господи, – прошептала Люси.

– Тогда, – сказала Эшли дрожащим голосом, – у тебя нет выбора, ведь так? У тебя есть пижама?

– Что?

– Тебе нужно купить новую пижаму. Это необходимо, если ты ложишься в больницу. Райдер, обними меня на минутку. Я обещаю не расплакаться.

– Дорогая, – сказал он, подходя и обнимая Эшли, – мне очень жаль, что все так вышло.

– Не говори так, – Эшли уткнулась лицом в его рубашку. – Ведь это не твоя вина. Не беспокойся о нас с Люси.

– Интересно, – Люси подперла пальцем подбородок. – Можем ли мы пользоваться твоей машиной, пока ты будешь лежать в больнице? Мы с Эшли собираемся… Телефон звонит. – Люси поспешно вышла из кабинета.

– Эшли, – сказал Райдер, – ну как ты?

– Мне, конечно, все это не по душе, но, я думаю, лучше поспешить с операцией. Если мы будем откладывать, то ситуация изменится только к худшему, а так мы все сделаем заранее, пока еще не поздно. Вместе, Райдер, только вместе. Это главное.

– Ты такая необычная, моя леди, – сказал он и поднял пальцем подбородок Эшли.

Кантрел поцеловал ее долгим и страстным поцелуем так, что по телу девушки пробежала дрожь.

– Не беспокойся о нас с Люси и Пэппи. С нами все будет в порядке. Подумай о себе и аккуратно выполняй предписания докторов.

– И сиделок? – усмехнулся он.

– Я прослежу, чтобы к тебе допускали только старушек.

– Понятно. Жаль, что я не могу провести с тобой остаток дня. Мне нужно многое сделать на работе. Но мы можем вместе поужинать. У меня есть время до восьми вечера.

– Ты не возражаешь, если мы останемся дома? Я не хочу тобой ни с кем делиться.

– Мне тоже хочется побыть дома. Я лучше позвоню Пэппи и все ему передам. Послушай, я хочу дать тебе важное задание.

– Да? Какое же?

– Сходи, купи мне новую пижаму.

Они снова поцеловались, и Эшли вышла из кабинета.

– Люси? – Эшли остановилась возле ее стола. – С тобой все в порядке?

– Я не буду расстраивать Райдера, обещаю. – Люси слегка улыбнулась. – А ты как?

– Иду покупать ему новую пижаму, – Эшли помахала на прощание рукой.

В лифте никого не было, и Эшли, прислонившись к стенке, глубоко вздохнула. Мысль о том, что Райдеру предстоит операция, предстоит лежать в больничной палате и мучиться от боли, принесла страх, волной нахлынувший на Эшли. Это несправедливо! Эшли беззвучно заплакала. Несчастный случай произошел два года назад, а этот кошмар все еще продолжается. Нет, она не поддастся панике. Райдер – крепкий, здоровый мужчина. Он справится с этим. Должен справиться.

Эшли купила Райдеру голубую пижаму, а потом поехала на склад. Девушка тихо вошла в пустое здание и стала медленно бродить, прислушиваясь к эху собственных шагов и к стуку сердца.

Жизнь так резко изменилась, и Эшли так бурно переживала эти изменения. Ее надежды и мечты, связанные с цветочным предприятием, развеялись по ветру с приходом того самого письма, которое привело ее к Райдеру Кантрелу. И этот мужчина навсегда завладел ее сердцем. А теперь ему предстоит операция, которая снова воскресит яркие и мучительные воспоминания о трагедии, случившейся два года назад.

– Проклятие, – сказала Эшли, смахивая со щеки слезу.

«За что, почему все так складывается? – думала Эшли. – Но мне не остается ничего другого, как терпеть и выносить все достойно. Надо еще купить ему цветные карандаши и блокнот».

Эшли вышла со склада и села в фургон. Теперь она поедет на рынок и купит там хороший кусок мяса, немного цветной капусты и французского хрустящего хлеба. Она сама приготовит Райдеру ужин, чтобы он помнил, что такое вкусная еда, пока будет лежать в больнице.

Вернувшись домой, Эшли приняла душ, вымыла голову, расчесала волосы и высушила их феном. Она надела белые облегающие брюки, воздушную розовую блузку и накрыла стол на двоих. Услышав, как ключ Райдера поворачивается в замке, Эшли выбежала из кухни и бросилась ему в объятия. Вместо приветствия он страстно поцеловал ее.

– Привет, красавица, – сказал Райдер, приподнимая голову. – Ты так вкусно пахнешь. Тебя очень приятно обнимать и целовать. Приятно возвращаться домой, когда ты здесь.

– Спасибо. Мне тоже приятно здесь находиться. Я приготовила ужин.

– Пойду приму душ. А все-таки очень жаль, что так вышло.

– Не переживай. Ведь это не от тебя зависит. Ты говорил с Пэппи?

– Да. Он сказал, чтобы я все выкинул из головы и подумал о своем здоровье.

– Вот именно. Иди принимай душ.

– Господи, – прошептал Райдер, выходя из комнаты.

– Я люблю тебя, Райдер, – прошептала Эшли, повернулась и медленно пошла на кухню.

«Чем скорее, тем лучше», – подумала она.

Эшли очень беспокоилась, но держалась стойко. С Райдером будет все в порядке, но, Господи, как же она будет счастлива, когда все закончится. Доктора лучше знают, что делают.

«Улыбайся», – твердо сказала себе Эшли.

Вернулся Райдер, на нем были джинсы и серая рубашка. Его волосы намокли от душа, а тело пахло душистым мылом. Он нежно потерся носом о шею Эшли.

– Не вертись возле повара, – сказала она, пихая его в ребра.

– Что такое? Ты опять собираешься спалить мою сковородку?