– Эшли…

– Я не могу здесь больше оставаться. Я одинока. Одинока, хотя мы находимся в одной комнате. А все потому, что ты продолжаешь возводить вокруг себя стены, все выше и выше. Я ненавижу одиночество.

Райдер пристально посмотрел на Эшли. Он весь как-то сжался. Его сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Она уходит от него. То, чего он ждал, случилось. Но как это больно! Это гораздо больнее, чем он ожидал. Нельзя отпускать ее. Но как остановить? Эшли с ним одинока? Что она хочет от него? Хочет, чтобы он поверил в мечты, стал надеяться? А он не может этого сделать!

Эшли наблюдала за тем, какие чувства отражаются на лице Райдера, и видела боль в глубине его зеленых глаз. Ей так хотелось закричать Райдеру, чтобы он обнял ее, не позволяя уйти, чтобы попросил остаться и быть с ним всегда. Но он не сделает этого, потому что не любит ее. Она проиграла в битве за своего любимого, и он снова спрятался за стену молчания. И теперь она должна уйти. С болью в сердце и с любовью, которая останется жить в ней вечно, Эшли покинет Райдера Кантрела.

Глотая слезы, Эшли отправилась в спальню собирать чемодан. Она заберет только часть вещей. За остальными вернется позже, но сейчас ей нужно поскорее уйти, иначе она не выдержит, начнет умолять Райдера открыть двери и впустить ее к себе.

Когда Эшли вернулась в гостиную, Райдер стоял, уставившись в окно. Она обратила внимание на его жесткую осанку и опущенные плечи. Перед ней стояла ее любовь, ее жизнь. Слезы хлынули из глаз Эшли.

– До свидания, Райдер, – мягко сказала она. – Я очень люблю тебя. Мне хочется только… Прощай.

Райдер не повернулся и не заговорил. Он стоял к ней спиной, как будто был один в комнате, и Эшли, рыдая, бросилась к двери.

При звуке захлопнувшейся двери Райдер обернулся. На него обрушилась паника.

– Эшли! – произнес он сдавленным голосом. – Я люблю тебя, люблю!

«Я просто не знал, как любить тебя, чтобы сделать счастливой. Я проиграл. Черт, я снова проиграл и потерял тебя. Опять все повторяется. Черт бы меня побрал! Ты ушла, потому что я недостаточно хорош для тебя. Нужно ли мне было удерживать тебя, чтобы сделать счастливой? – спрашивал себя Райдер. – Неужели я и вправду решил, что у нас ничего не выйдет, а потом просто сидел сложа руки, дожидаясь развязки. Кто виноват в случившемся?»

Эшли, его леди, ушла. Эшли, с роскошными черными волосами и звонким смехом, с улыбкой маленькой девочки и страстью зрелой женщины. Она ушла. Это еще раз доказывало, что любовь к Эшли была ошибкой. Да, черт, именно так. Но он любит и скучает без нее. Ему больно, хотя она ушла всего несколько минут назад. Эшли ушла, но его ли это вина? Неужели он совершил самую величайшую ошибку в своей жизни?

– Какая теперь разница? Слишком поздно, – сказал Райдер пустой комнате. – Все кончено. Ах, Эшли!

– Вот, пожалуйста, сэр, – сказала Эшли, подавая мужчине вазу. – Я уверена, вашей жене понравится.

– Я тоже надеюсь. Хочу сделать ей сюрприз.

– Для этого есть причина?

– Нет, я просто люблю ее, – мужчина приложил пальцы к уголку кепи и вышел из цветочного магазина.

Эшли подперла подбородок кулачками и облокотилась о прилавок.

«Какой прекрасный, замечательный, романтичный ковбой, – подумала она. – Он любит свою жену и ему приятно говорить об этом.»

– Счастливая женщина, – вслух сказала Эшли.

Нет, с этим покончено. Она не станет больше думать о Райдере и не будет больше себя жалеть. Боль рано или поздно уляжется, и время залечит раны. Уже прошел месяц с тех пор, как она ушла от Райдера. Как долго он тянулся! Четыре недели слез в подушку и сожалений о том, что все могло бы быть иначе. И все равно она знала, что будет любить Райдера до конца жизни. Только бы боль немного утихла.

На следующий день после ухода Эшли снова вернулась к нему на квартиру, чтобы забрать оставшиеся вещи, и была рада, что Райдера не оказалось дома. Она понятия не имела, куда он мог пойти, ведь его невозможно было сдвинуть с места. Он посещал только доктора Меткалфа. Эшли стояла в спальне и смотрела на постель, вспоминая ночи любви, проведенные с Райдером. Она переходила из комнаты в комнату, добровольно подвергая себя этой пытке, но ей было все равно. Она брала в руки вещи Райдера, сохранившие его аромат. Слезы катились по щекам, но она не вытирала их.

Эшли согласилась на первую предложенную ей работу в цветочном магазине и сняла небольшую квартиру. Она отыскала Джоша у знаменитой Дебби Мари Сью, и он помог ей перевезти мебель в новые апартаменты. Джош понимал, что сейчас не время упрекать Эшли и, слава Богу, молчал.

Эшли позвонила Люси и все объяснила ей. Люси дала Райдеру дюжину красочных определений, чем даже рассмешила Эшли.

Звякнул колокольчик на двери магазина, и Эшли вышла из темноты служебного помещения, нацепив на лицо пластиковую улыбку, чтобы поприветствовать покупателя.

– Люси? – удивленно проговорила Эшли, когда увидела, кто пришел.

– Привет, Эшли. Я помню, что мы договорились пообедать на будущей неделе, но мне нужно с тобой поговорить.

– Что случилось?

– Райдер, черт бы его побрал, ведет себя, как идиот.

– Люси, что с ним? – спросила Эшли, ее сердце забилось быстрее от страха.

– Пока ничего, но с ним должно что-то произойти. Райдер работает как одержимый. Последние десять дней он был в Остине, улаживал там проблемы, а теперь работает здесь по контракту. Он не слушается ни меня, ни доктора, ни Пэппи. Я так беспокоюсь за него.

– Но почему ты говоришь мне об этом? Ведь я ничем не могу помочь.

– Эшли, пожалуйста, встреться с ним, поговори. Кто-то должен остановить его, пока он не навредил себе окончательно. Он с головой окунулся в работу, и только по одной причине. Эта причина – ты.

– Но…

– Он сейчас на стройке, там, где находится твой склад. Пожалуйста, Эшли. Мне пора возвращаться в офис. Пока.

– Подожди, Люси. Я не могу…

– Пожалуйста, ты нужна ему.

Эшли прижала руки к пылающим щекам, а Люси выбежала из магазина.

«Это безумие! – подумала Эшли. – Люси хочет, чтобы я встретилась с Райдером и убедила его не работать так много. Совершенное безумие! Я же не видела Райдера вот уже целый месяц. Почему он должен прислушиваться к моим словам? Но, Господи, что же он с собой делает? Когда мы были вместе, Райдер думал только о том, как бы побыстрее поправиться после операции. А теперь получается, что его нисколько не заботит, что он может навредить себе окончательно. И с Люси что-то не так. Но ведь это не из-за меня. Райдер позволил мне уйти и даже не взглянул в мою сторону. Он даже не попытался снова встретиться со мной».

– Я вернулась, – сказала владелица магазина, входя в дверь. – Теперь иди ты обедай, Эшли. Господи, с тобой все в порядке? Ты такая бледная.

– Что? Нет, я в порядке. Увидимся через час.

– Не спеши. Ты и так задержалась на работе вчера вечером.

– Хорошо, – Эшли взяла сумочку и вышла из магазина.

Эшли пыталась пробраться через ряды машин на улицах Хьюстона, слегка встряхивая головой от удивления. Она решила сделать это! Она уже едет к Райдеру Кантрелу и выскажет ему свое мнение на этот счет. Эшли сердилась, сердилась до безумия, что он сам готовит себе ловушку и заставляет волноваться Люси и Пэппи. Но ей было и страшно. Она боялась до смерти, что не совладает с собой в тот момент, когда увидит Райдера, расплачется и будет выглядеть, как последняя идиотка.

«Нет! – сказала она себе твердо. – Этого нельзя допустить. Я скажу ему, чтобы он прекратил себя вести, как сумасшедший, и довольно. Но Люси и Пэппи уже пытались это сделать. Скорее всего, Райдер даже не станет меня слушать. Если бы у меня осталась хоть капля разума, я бы развернула машину и поехала обратно в магазин».

– Тем хуже для меня, – вслух сказала Эшли и увидела свое бывшее местожительство. – Я безнадежна.

Вход на строительный объект был закрыт на цепочку, а неподалеку стоял трейлер. Эшли оставила машину на улице и очутилась на стройке, отыскав лазейку в заграждении. Почти сразу же она столкнулась с Пэппи.