– Эшли, – наконец сказал Райдер, – хочешь апельсинового сока?

– Да, я люблю апельсиновый сок. – Она улыбнулась ему.

Кантрел обнял ее за плечи и повел из комнаты через холл.

«Все так меняется, – подумал он, – и так быстро. Эшли перевернула вверх дном мой мир, а теперь и Люси пытается порвать цепи, которые сковывали ее два года».

В этом не было ничего плохого, но происходящее заставляло его волноваться. Райдер никогда раньше не говорил ни одной женщине, что она принадлежит ему и не должна встречаться с другими, как он сделал это с Эшли. Но он должен был сказать это. Райдер никому не позволит дотронуться до нее, никому. Ах черт, чем он только занят! У него уже мозги набекрень.

– Какая уютная кухня. – Голос Эшли оторвал Райдера от размышлений.

– Здесь хозяйничает Мария, – ответил Пэппи. – Она с Джоном сейчас в церкви. Вот сок и пирожки со смородиновым вареньем. Садитесь.

Эшли и Райдер сели за столик со стеклянным верхом, возле окна, откуда открывался захватывающий вид на их владения. Вдалеке паслись лошади, а неподалеку стоял сарай с красной крышей.

– Там живут новорожденные котята, – сказал Пэппи, садясь за стол.

– Я отведу туда Эшли и покажу ей. Что здесь нового, о чем бы мне следовало знать? – спросил Райдер.

– Да ничего. У Джона здесь все работает, как хорошо смазанный маятник.

– Такой вкусный сок, Пэппи, – сказала Эшли. – Я…

– Всем привет, – неожиданно в дверях появилась Люси.

Эшли быстро взглянула на Райдера, он как-то съежился на стуле. В комнате наступила тишина, брат и сестра смотрели друг на друга, а Эшли была уверена, что все слышат, как у нее бьется сердце. Пэппи потянулся через стол и прикрыл ладонь Эшли своей сухой загрубелой рукой, заговорщически подмигивая ей. Райдер медленно встал и прочистил горло.

– Люси, – начал он. – Ты как раз вовремя. Выпей с нами сока.

– Ах, Райдер! – Люси бросилась ему в объятия. – Спасибо тебе.

– Начинай сначала, Люси, – мягко сказал он. – Начинай, я благословляю тебя, но будь умницей.

– Я буду, – пообещала Люси, смахивая слезы.

– Ах, дорогая, – проговорила Эшли, и ее глаза тоже наполнились слезами.

– Сегодня повсюду течет вода, – недовольно произнес Пэппи. – Вытрите носы и садитесь.

Люси и Райдер сели, как послушные дети. Но Райдеру пришлось снова подняться, потому что минутой позже зазвонил телефон.

– Кантрел, – сказал он в трубку. – Да… Нет, я не могу приехать туда сегодня… Хорошо, зачитай мне цифры.

– Эшли, – сказала Люси. – Я так рада, что ты здесь. Райдер никогда раньше не привозил на ранчо женщин. Никогда.

– Я этого не знала, – ответила Эшли.

«Слышать крик шепотов, – подумала она. – Это был как раз один из них».

– Я чувствую себя как-то по-особенному, – добавила она.

– Я бы сказал, на то есть причина, – заметил Пэппи.

– Пэппи, – сказала Люси, – Райдер так замечательно со мной обошелся, но уверена, что этим я обязана тебе. Мне так не хочется заводить его сейчас, напоминая, что нужно сходить к доктору Меткалфу.

– На сегодня с него хватит. Не надо так давить. Сосчитай свои благословения и помолчи.

– Но…

– Я все сказал, девочка. Не надоедай ему сегодня.

Люси вздохнула:

– Ну ладно.

– Это и тебя касается, мисс, – добавил Пэппи, а Эшли покатилась со смеху.

– Над чем смеетесь? – спросил Райдер, вешая трубку.

– Эшли пытается догадаться, кто здесь всем этим руководит, – сказала Люси.

– Я руковожу, – Райдер перекинул длинную ногу через стул и сел на него задом наперед.

– Как же, будешь ты руководить, когда рак на горе свистнет, – с сомнением произнес Пэппи.

Райдер ухмыльнулся и пожал плечами. Заявление Пэппи не произвело сенсации. Они закончили закусывать, весело болтая.

– Котята. – Райдер встал. – Кто со мной?

– Я уже видел их, – ответил Пэппи.

– Я тоже, – добавила Люси. – О, вам придется идти вдвоем. Но, думаю, вы не слишком из-за этого расстроитесь.

Райдер ухмыльнулся и, встряхнув головой, протянул руку покрасневшей Эшли. Выйдя из дома, он крепко сжал ее ладонь. В сарае Райдер подвел Эшли к корзинке со свежепахнущим сеном. Девушка опустилась на колени, увидев горстку маленьких пушистых комочков.

– О, они просто восхитительны, – сказала Эшли, поглаживая котят.

– Хочешь одного, когда подрастут? – спросил Райдер, опускаясь на колени рядом с ней.

– Я бы с удовольствием, но мне нужно подождать, ведь я еще не нашла квартиру.

Он нахмурился:

– О чем это ты говоришь?

– Ведь ты же скоро снесешь мой дом, разве забыл? Посмотри, этот маленький котенок высовывает язычок.

– Эшли, мне кажется, что если ты – моя леди, то этот вопрос автоматически снимается.

– Да, мы договорились, что не будем оба ни с кем встречаться.

– Тогда зачем тебе квартира?

– Райдер, ты смущаешь меня.

– Послушай, я никогда раньше не просил об этом ни одну женщину, потому что меня это не слишком заботило. Ты – моя, и я вовсе не собираюсь провожать тебя вечером домой и целовать у двери или возвращаться от тебя к себе домой на рассвете, не переодевшись. Ты будешь жить со мной, в моей квартире, спать в моей постели каждую ночь.

– Что? – прошептала она.

– Что такое? – спросил Райдер, вставая на ноги. – Я думаю, ты поняла, что я хотел сказать.

– А я думаю, что нет. – Эшли посмотрела на него широко раскрытыми глазами. – Мы никогда не говорили о том, чтобы жить вместе.

– Ведь ты же любишь меня, черт возьми! Где же еще тебе жить?

– Почему бы тебе не объявить об этом всему свету? – Эшли вскочила на ноги. – Не кричи так, пожалуйста!

– Господи Боже! Ты доведешь меня до безумия!

– Я? Которая все, что происходит, принимает за само собой разумеющееся? Жить вместе – это очень важный шаг.

– Да, но не больше того, который ты сделала сегодня ночью, или это тоже не считается?

– Вот именно. Так и есть. – Эшли пронеслась мимо Райдера и бросилась к двери сарая. – Ты самый грубый, самый злой, самый…

– Подожди, Эшли. А, черт! – Он зацепил ногой корзину. – Проклятье!

Эшли шла к дому с видом человека, который уже все для себя решил. Она вошла в кухню, Люси и Пэппи сидели за столом.

– Если высокий злой мужчина войдет сюда и будет меня искать, – Эшли говорила, не глядя на них, – пожалуйста, скажите ему, что я не собираюсь с ним препираться.

– Нет, не скажем, – ответила Люси.

– Это ванная? – спросила Эшли. – Да, то, что нужно. Отлично. Спасибо. До свидания.

Пэппи весело усмехнулся, а дверь ванной плотно закрылась.

– Пэппи, – сказала Люси, выглядывая в окно. – Сюда идет Райдер, и, клянусь, у него дым валит из ушей. Если у меня есть хоть немного мозгов, я выметаюсь отсюда, но как обидно такое пропустить.

Люси прикрыла глаза рукой, а Райдер ворвался в боковую дверь. Пэппи, не говоря ни слова, указал большим пальцем на дверь ванной комнаты, и Райдер в три шага оказался возле нее.

– Эшли, – взревел он. – Открой эту чертову дверь!

– Нет.

– Я вышибу ее, если ты не выйдешь.

– Как ты думаешь, он это сделает? – спросила Люси у Пэппи, глядя сквозь пальцы.

– Не сомневаюсь, – ответил Пэппи.

– Разве ты не уважаешь частную собственность? – спросила Эшли, распахивая дверь.

– Уважаю. – Райдер упер руки в бока. – Я же уважаю тебя, не так ли?

– Я не твоя собственность!

– Нет, моя!

– Он так сказал? – вскричала Люси. – Он, честно, это сказал?

– Да, – подтвердил Пэппи.

– Я бы застрелила его, – ответила Люси. – В самом деле.

– Почему вы стоите в стороне? – спросил Райдер. – Я не могу сладить с рассерженной женщиной, и вы не хотите мне помочь.

– Извини, – сказала Люси. – Но больше я ничего не добавлю.

– Эшли, – начал Райдер, – то, что здесь происходит, является результатом недостатка общения. Давай сядем и спокойно все обсудим, как взрослые люди. Хорошо?