Это вовсе не та сказка, о которой Эшли мечтала. Райдер не любит ее, не хочет впустить в свой внутренний мир, но она хочет быть рядом с ним, и нигде больше.

После ужина Эшли расстелила на полу газету и, придерживая одной рукой волосы, чтобы они не мешали читать, склонилась над мелким шрифтом.

– Что ты делаешь? – спросил Райдер, устраиваясь на софе и закуривая сигарету. – Ты такая привлекательная, – добавил он, хлопнув ее по заду.

– Я ищу работу.

– К чему такая спешка?

– Пока у меня нет работы, я не могу платить за квартиру.

Эшли повернулась и села, поджав под себя ноги.

– Я собираюсь вносить свою долю, Райдер, – сказала она.

– Я не возьму у тебя денег, Эшли. У меня почему-то такое предчувствие, что мы опять начинаем спорить. И не говори мне глупостей насчет того, что ты не содержанка, и все в таком духе.

– Но я хочу снизить твои расходы.

– Ах, вот оно что. Значит, сейчас будет еще одна битва.

– Я не собираюсь с тобой сражаться, Райдер.

– Тогда покончим с этим.

– Нет.

– Ты опять меня доводишь! – проговорил он, повысив голос.

– Не кричи на меня, Райдер Кантрел.

– О Боже! – Он поднял глаза к небу.

– Давай пойдем на компромисс.

– Как?

– Не знаю, – Эшли разразилась смехом. – Я действительно не знаю.

– Тогда иди сюда, – сказал он, протянув руку.

– Мне нужно найти работу, – сказала Эшли, устраиваясь рядом. – Я с ума сойду, если буду сидеть дома целый день.

– Я найму тебя. Ты умеешь заливать цемент, вести кладку?

– Не умею.

– Ну и хватит об этом. Ты уже достаточно наработалась на складе. Сначала отдохни, а потом уж, не спеша, подыщешь себе работу. Или отправляйся в офис к Люси и помогай ей. Она всегда жалуется, что чересчур загружена.

– Мне кажется, я буду ей только мешать.

– Не будешь. Дело в том, что у тебя есть возможность выбрать то, что тебе по душе. Не хватайся за первое попавшееся.

– Звучит разумно.

– Боже, ты согласилась со мной. Это надо отметить.

Эшли рассмеялась:

– Перестань, а то ты додумаешься до того, что мы не подходим друг другу.

– Ни в коем случае, – ответил он, притягивая Эшли к себе. – Мы очень, очень совместимы.

Райдер наклонился, чтобы поцеловать ее, а Эшли обняла Райдера за шею и запустила руки в его волосы. Он нащупал пуговицы на ее блузке и, расстегнув их, положил руку ей на грудь.

– Я хочу тебя, – сказал он, целуя Эшли в шею.

– Да, – прошептала она.

Жар, исходивший от бедер Райдера, казалось, зажег огонь в ее собственном теле. Она чувствовала, как нарастает его возбуждение, и внезапно ощутила боль в теле при мысли о том, какое ее ждет наслаждение.

– Райдер, люби меня, пожалуйста, – сказала Эшли.

Он со стоном поднял ее на руки и перенес в спальню. Одежда полетела в разные стороны, они торопились. Райдер и Эшли хотели друг друга и были готовы отдавать и получать. Это – экстаз, праздничная симфония двух скрипок. Насытившись друг другом, они уснули, охваченные сладкой дремотой.

…В сознание Эшли ворвалось восклицание Райдера: «Черт возьми!» Она села в постели и заморгала, пытаясь отогнать сон.

– Райдер? – позвала Эшли, поняв, что его нет рядом.

– Извини, я пытался одеться в темноте, но разбудил тебя.

Она взглянула на часы:

– Только пять.

– Мне нужно быть на стройке. С душем я справился, но догадайся, что я собирался сейчас на себя одеть?

– Что? – спросила Эшли, зажигая свет.

– А вот это, – Райдер взмахнул в воздухе маленьким бюстгальтером и кружевными трусиками.

– Это мое. – Эшли покатилась со смеху. – Ты же отдал мне этот ящик.

– Я забыл, – хохотал Райдер, копаясь в другом ящике.

– У тебя такое красивое тело, – сказала Эшли, рассматривая его.

– Нравится? – он усмехнулся. – А, вот, нашел свое белье.

– Я приготовлю тебе завтрак.

– Нет. Спи дальше. Ты же не горничная, к тому же нет никакой необходимости вставать в такую рань.

– Уговорил. – Она снова откинулась на подушку и закрыла глаза.

– Эшли? – позвал Райдер немного позже.

– Х-м-м-м…

– Мне пора идти. Пока.

– Удачного дня, – отозвалась Эшли, приоткрывая один глаз.

– А что ты будешь делать?

– Не знаю, – она сладко зевнула.

– Ты просто обворожительна.

– Я сплю.

– Поцелуй меня.

– Иди сюда.

После поцелуя, от которого по телу Эшли пробежало ощущение, что ее покалывают маленькими иголками, она зарылась в подушку и уснула. Райдер постоял некоторое время возле постели, глядя на нее. Потом вышел из комнаты, улыбаясь.

Несколько часов спустя Райдер застегивал рубашку в кабинете доктора Меткалфа.

– Ну? – спросил он. – Каков вердикт?

– Случилось именно то, чего я боялся, – ответил доктор. – Вы постоянно напрягаете мускулы руки и плеча, и шрамовый рубец начал смещаться к нервным окончаниям. Я же просил вас быть поосторожнее.

– Но мне нужно зарабатывать деньги.

– Вы страдаете от приступов боли. Я знаю это, так что не отрицайте.

– Постараюсь привыкнуть к этому, доктор.

– Сейчас не время, – ответил врач. – Послушайте, вам нужно прооперироваться. Я уберу этот шов подальше, пока еще не поздно. Если мы будем тянуть, то риск сильно возрастет. Операцию нужно сделать немедленно.

– Нет, доктор, – сказал Райдер, проводя рукой по волосам.

– Да, Райдер, сейчас.

– Вы не понимаете, – начал Райдер, меряя шагами кабинет. – Сейчас совсем неподходящее время. У меня есть женщина, которая очень дорога мне. К тому же нужно заботиться о Люси. Она только-только начинает выползать из своей скорлупы. Если я сейчас лягу в больницу, на нее снова нахлынут воспоминания о Джимми. И я не уверен, справится ли она с этим.

– Райдер, этой женщине и вашей сестре следует крепиться. Подумайте о себе хоть раз в жизни. Вы что, хотите, чтобы рука перестала действовать? Как же вы тогда будете заниматься любовью с этой женщиной?

– Вас с Пэппи что, вылепили из одного теста? – грубо спросил Райдер. – Вас это так волнует?

– Мы просто хорошие, добрые старики. Пройдите проверку сегодня в восемь вечера, сдайте необходимые анализы, а завтра утром я вас прооперирую.

– Черт бы вас побрал!

– Я назначил операцию, как только увидел рентгеновские снимки. Не заставляйте меня давить на вас, ведь пострадаете только вы сами.

– Черт!

– Несчастный случай произошел два года назад, а я все еще няньчусь с вами. Уходите. Я зайду к вам сегодня вечером, во время обхода.

– Хорошо.

– Извините, Райдер. Хотел бы я, чтобы все было по-другому. Эта женщина, которая вам так дорога, Пэппи, Люси – все бы согласились со мной, что ждать глупо, да и опасно.

– Как долго я не смогу работать?

– Трудно сказать. Несколько недель, а может, и больше.

– Я встретил Эшли и стал инвалидом. Замечательно, правда?

– Увидимся вечером.

Люси и Эшли заканчивали обедать в ресторане на окраине города. Они болтали о моде, о кино, о книгах. О мужчинах не было сказано ни слова.

– Люси, – проговорила, наконец, Эшли, – а кто такой Пэппи?

– Райдер не рассказал тебе? – ответила Люси. – Жаль, что он этого не сделал. Мой брат так изменился с той поры, как встретил тебя, Эшли. И это замечательно. Внутри у него все бурлит. Может быть, со временем он откроется. Я не знаю.

– Он не подпускает меня к себе, Люси. Начинает что-то говорить о Пэппи, о своем детстве, но тут же захлопывает дверь. Я хочу узнать его получше, понимать его.

– Ты любишь его, правда? – мягко спросила Люси.

– Да, очень.

– Он мой брат, и я люблю его всем сердцем. Но, Эшли, мне кажется, он очень тебя обижает своим поведением. Райдер может никогда не открыть тайников своей души. Сможешь ли ты тогда быть счастлива?

– Я стараюсь, в самом деле, но мне обидно, когда он выставляет меня за дверь.

– Конечно, обидно. Но, извини, я не могу рассказать тебе о Пэппи и о том кошмаре, который носит в себе Райдер. Я просто не могу, и Пэппи тоже не может. Все будет зависеть от Райдера. Это его демон. Когда я рассказала тебе о том несчастном случае, о Джимми, мне стало намного легче. Давай молиться, чтобы и Райдер сделал то же самое. Но это такие тяжкие для него воспоминания. Он не может освободиться от них. Да ты уже, наверное, сама это заметила.