К этой операции готовились долго и упорно. Только полтора года ушло на разработку и изготовление сложнейшей аппаратуры, способной работать с объектами, величиной с целую планету. Вся научная и техническая мощь Союза была брошена на разработку и осуществление этого проекта.

К моменту готовности проведения "Катапульты" были добыты общие коды доступа к первому, внешнему кольцу обороны околопланетного пространства Гео. Вот тогда и появилось в расчетах запуска и проведения эксперимента, время – пятнадцать минут. Такое ограниченное время давали добытые коды допуска звездолету, прибывшему на внешнюю орбиту планеты, чтобы изложить цель прибытия, но такой прием касался только незваных гостей. На кораблях содружества существовали специальные "маяки", автоматически выдававшие определенные цепочки кодов на запросы всех трех линий обороны Гео. Но даже это расчетное время не могло быть точкой отсчета, так как в первое кольцо околопространственной обороны помимо автоматизированных звездных крепостей входили патрули военных звездолетов. Тут уже все зависело от того, как оперативно сработает человеческий фактор дежурных операторов ближайшей патрульной эскадры на сообщение о появлении на дальней орбите планеты незваного гостя. Поэтому с момента появления на орбите действия экипажа чужака были рассчитаны до секунды. Сложнейшая аппаратура уже готовая к работе, в течение восьми первых минут дополнялась последними параметрами и координатами, которые можно было получить, только находясь на орбите планеты. Все последующее время шло на выброс накопленной энергии в определенную точку космоса, которую достигнет планета в своем движении, для последующего формирования в ней поля – прохода в иное пространство.

Когда исходные данные были загружены и нажата кнопка "пуск", экипаж стал расхо-диться по своим каютам. Металлический голос громко и раскатисто пронесся по техническим отсекам, лабораториям, смотровым залам: "На время запуска программы всем находиться в своих спальных отсеках. Повторяю. На время запуска… – спустя десять минут надоедливого повтора, экипаж, наконец, услышал долгожданные слова. – Начинаю отсчет времени: 5, 4, 3, 2, 1, 0. Режим нарастания поля в пределах нормы. Показания контрольных датчиков в пределах нормы. Поле разрыва пространства – времени получено. Пошел разгон поля в координатах… Режим предельный. Показания контрольных датчиков в пределах нормы".

Десятая минута работы программы была на исходе, когда на звездолет неожиданно поступил запрос от патруля легких крейсеров, которого, очевидно, что-то насторожило в пришельце, находящегося на орбите. Но сигнал не дошел до устройств связи, они, как и все остальные системы, включая систему жизнеобеспечения корабля, были несколько секунд тому назад отключены, превратив жилые отсеки команды в склепы. Блокировочные щелчки замков вместе с погасшим освещением и отключением климат – установок вызвали взрыв паники среди ничего неподозревающего экипажа. Но агония команды продолжалась недолго. Все закончилось быстро, как для мира под названием Гео, так и для звездолета – пришельца. В долях секунды совпали эти два события. Когда открывшаяся дверь в чужое пространство была готова поглотить планету, в то же самый миг первые ракеты звездного патруля геонцев уже взрезали китановую броню звездолета – пришельца. Планета и корабль исчезли одновременно.

Гигантские выбросы взвихренной энергии на месте перехода уничтожили все материальное в этой части космоса на расстоянии одной восьмой части парсека, скрыл даже самые мельчайшие следы, которые могли бы привести когда-нибудь к разгадке этой трагедии.

Высший руководящий орган Союза, вместе со своим главным штабом, получив удар под дых, сейчас судорожно глотал воздух, одновременно пытаясь понять, как такое могло случиться. Все лучшие силы СИМа были брошены на это дело, но, прежде всего власти постарались сохранить тайну происшедшего. Необходимо было выиграть время, чтобы дать специалистам разобраться, что же произошло на самом деле. Все средства наблюдения, спутники и станции, вращающиеся на орбите "планеты мутантов", наземные наблюдатели, вся следящая аппаратура, были направлены на получение, анализ и обработку информации из двух точек. Одна на земле, в пустыне – станция пришельцев, вторая в открытом космосе, где когда-то находился семнадцатый космический флот. Если станция оставалась на месте, пусть даже в полуразрушенном состоянии, то о флоте этого сказать было нельзя. Он исчез. Испарился. Развеян на атомы. Скрыть этот факт было просто невозможно. Уже через сутки, несмотря на все барьеры специальных служб поставленных на ее пути, сенсация дошла до средств массовой информации. Репортажи и интервью с очевидцами мгновенно заполонили каналы, а слова "пришелец", "чужак", "пси – силы", "неравная схватка", "кровавая бойня" не сходили с языка телеведущих, дикторов и журналистов. Боясь дальнейшего распространения подобных слухов, способных подорвать престиж не только самого Совета, но и саму идею непоколебимой мощи Союза Индустриальных Миров, срочно была озвучена официальная версия гибели флота. Смертельный вирус, принесенный из глубин космоса космической станцией, является причиной гибели экспедиции и семнадцатого флота. Не самая плохая идея, но, не успев набрать силу, как тут же растворилась в десятках других версий и гипотез, сляпанных журналистами на скорую руку, которые десятками стали оседать в ошеломленных умах обитателей миров.

Муркоки, с момента их появления в Союзе Индустриальных Миров, находившиеся в постоянной, пусть и пассивной оппозиции властям, не упустили момент, в числе первых начав компанию, направленную на подрыв авторитарной власти Совета. Тот обычно смотрел на такие выходки сквозь пальцы, давая время от времени выпустить пар недовольства, но вал прокатившихся по СМИ различных миров высказываний, мнений и рассуждений по поводу полученной империей плюхи, показал Совету, КАК его не любят. Уже сейчас нетрудно было предположить, что удар, полученный империей, будет иметь далеко идущие последствия. Так оно и случилось. Сначала "чужак" превратился из мифического героя в конкретную личность, а еще несколько дней спустя, по специальному галактическому каналу прошел полномасштабный фильм – репортаж, показавший кровавый бой на станции, во всей его страшной неприглядности. На зрителей прямо с экранов потекла кровь, леденя их сердца. Раздавленные и обгоревшие трупы, расколотые кости и черепа, эти кадры словно кипятком обожгли сердца рас и народов. Сложить появление "чужака" и то, о чем сказал документальный фильм, не составило труда даже для среднего обывателя, а это значило, что это не просто раздутая журналистами шумиха, а нечто другое. Не успели миры прийти к этой мысли, как по "Галакт – видео" прошла короткая пресс-конференция с таинственным "пришельцем". Два десятка журналистов. Почти столько же ответов и вопросов, разжегших жгучий интерес, но главный сюрприз оказался в конце передачи: приглашение всем, кто хочет знать правду, на встречу с "чужаком", которая состоится через две недели. Теперь внимание всех планет, союзов и содружеств миров, входящих в империю было приковано к миру муркоков и "пришельцу". Журналистские центры планет просто трясло от возбуждения. Пока каналы в своих предварительных репортажах и передачах строили новые гипотезы на основе свежих данных, политики, прозрев, начали понимать, что это не очередной мелкий выпад против империи, а нечто совсем другое. А другое в подобной ситуации могло означать все что угодно, в том числе и войну. Подобные соображения, как круги на воде, стали расходиться все дальше и дальше, порождая как негласные, так и официальные запросы правительств по случаю столь явного противостояния власти. Не меньшую тревогу у правительств миров вызвало молчание Совета, которое никак не отреагировало, ни на сенсационные заявления, ни на объявленную пресс – конференцию. Конечно, его молчание можно было принять за открытое презрение в ответ на очередную ничтожную суету какой-то расы, но, скорее всего, а так думали почти все – за тишину, окружающую хищного зверя, сидящего в засаде и вот-вот готового прыгнуть. Ведь многие миры в свое время испытали на своей шкуре, как сильна карающая рука Совета. Но в данном случае ситуация была далека от стандартной, нет открытого неповиновения, зато есть – "чужак". И если именно он повинен в гибели звездного флота, то это может означать только одно: муркоки получили в лапы такое грозное оружие, о котором можно только мечтать, а значит, с ними придется считаться. Как отнесется к этому всесильный Совет? А с другой стороны семнадцатый флот имел последний порядковый номер в ряду космических армад Союза. Расчетное время, в течение которого он погиб, составляло лишь один час. Один час. Значит, на оставшиеся шестнадцать звездных армад потребуется только шестнадцать часов.