Хрупкая тишина, возникшая как следствие неожиданности, уже в следующую секунду бы-ла уничтожена лавиной вопросов и восклицаний, раздавшихся в рядах наиболее импульсивных журналистов, да и другие присутствующие не отказали себе в комментариях вслух по поводу образования нового союза. Шуми и гвалт еще только начали набирать силу, как под потолком поплыл звонкий серебристый звук, напомнивший мне перелив колокольчиков. Пресс – конференция, которую все с таким нетерпением ждали четыре долгих месяца, уже в самом своем начале преподнесла такой неожиданный сюрприз. Что же будет дальше?

На заре зарождения звездной экспансии Цель расы турусов была благородной, но довольно неопределенной и туманной, так же как и девиз "Мир и процветание – разумам галактики". Позже, развиваясь, философская доктрина Цели обрела конкретные и четкие черты. Девиз, также подвергся коренным изменениям, хотя и продолжал оста-ваться расплывчатым словосочетанием. "В единении – сила". Когда идея окончательно сформировалась в сердцах и сознании турусов, им стало ясно, что пришла пора вынести ее на просторы Галактики. Сначала решили приобщить к познанию Цели одну из двух встреченных им в космосе рас. Избранниками оказалась раса крыманов, получившая в наследство от своих предков большие фасеточные глаза, жесткий внешний скелет и воинственный нрав. И тут турусы неожиданно для себя столкнулись с грубым непониманием крыманами элементарных вещей. Во-первых, принятия идеологии Цели как само собой разумеющееся, а второе, как естественное продолжение Цели – объединение их миров для совместного доведения идеи до других рас и народов. Те, ответив "нет" по этим двум пунктам, тем самым, сильно удивили турусов, но нисколько не остудили пылающую в их сердцах веру. Нежелающие отступать, в своих фанатичных попытках убедить, турусы и воинственный нрав крыманов сделали свое дело. Разразилась война. Победа, оставшаяся за турусами, не принесла им ничего, кроме крови и разрушений. Раса крыманов была уничтожена почти полностью, а это означало, что она навсегда потеряна для великой идеи. Понимание этого сумело достучаться до глубоко запрятанных остатков разума самых оголтелых фанатиков Цели. Отсюда был сделан соответствующий вывод, ставший в последствии одним из постулатов: "к пониманию Цели нужно осторожно подводить, а не грубо подталкивать в спину".

Эта война замедлила, но не остановила великий поход к звездам. Турусы, ис-кренне веря в свое предназначение, неустанно бороздили глубины космоса в поисках новых рас. За три столетия восемь новых цивилизаций присоединились к ним, чтобы служить Цели. А это десятки планет, если считать вместе с их мирами – колониями. С каждой вступившей в Союз Индустриальных Миров, так со временем стала называться сообщество народов – сторонников Цели, цивилизацией, пополня-лись и расширялись современные знания и технологии. Одновременно с налаживающимися отношениями начиналось определение места, которое должна занять, та или иная раса в строительстве Цели. Этим распределением занимались исключительно турусы, являющиеся основоположниками философии и основными проводниками идеи Цели. Одни из народов определялись на роль солдат, другие – торговцев или техников.

Вместе с опытом и знаниями постепенно оттачивались и шлифовались методы воздействия и убеждения для будущих адептов. Знакомство обычно начиналось с обмена делегациями и торговыми договорами, потом шли попытки убедить местные власти присоединиться к Союзу, где мышам в качестве бесплатного сыра предлагались современные знания и возможность торговли с другими расами. Если и это не удавалось, переходили к следующей фазе: "мягкое" свержение правительст-ва с помощью коктейля из шантажа, подкупа и предательства. Обычно на этом этапе и заканчивалось присоединение, хотя в практике турусов был один случай, когда пришлось пойти еще дальше. В ход пошла демонстрация силы. Ее вполне хватило для упорной расы, чтобы проникнуться идеей Цели, хотя турусы великолепно понимали, что в подобных случаях идея Цели придет к аборигенам только во втором, а то и в третьем поколении. Придется воспитывать в их сознании истинное понимание самой идеи единства постепенно, пока нынешнее поколение не уйдет из жизни, так и не поняв истинного величия Цели.

Со временем менялось сознание не только присоединяемых народов, но и в самой расе турусов, но они не касались рядового обывателя. Изменения коснулись только руководящей верхушки – Совета, а также их ближайших сподвижников, занимающих ключевые посты в центральном аппарате СИМ. Первичное понимание Цели, со временем, было отставлено ими в сторону как грубое и консервативное, не отвечающее духу технологического прогресса. Но отставлено оно было в сторону не на показ, дабы не смущать ревнителей Цели, а только для самих себя. Проходили столетия, менялось сознание управляющего органа, или Совета, а вместе с ним менялись законы правления. Они изменялись не явственно, а исподволь, сохраняя внешние принципы демократии и единства. Союз, постепенно разрастаясь, набирал силу, а вместе с ним и Совет, при этом оставаясь внешне неизменным, так же как его старый девиз "В единении – сила".

Неизвестно как бы долго продолжался этот крестовый поход, если бы турусы и их союзники не встретили на своем пути весьма неординарного противника, которого победить, до этого наработанными и испытанными методами, было практически невозможно. К тому же этот антагонист идеи Цели стоял во главе содружества, в которое входили еще три расы. Разумные существа Гео, так аборигены называли свой мир, были уже необычны тем, что не пошли по обычному "техническому" пути развития цивилизаций, а упорно, тысячелетиями, развивали свои природные способности, оттачивая ум и тело. Цивилизация – уникум. Как можно пытаться обмануть или шантажировать аборигена, спокойно считывающего биотоки твоего мозга, не говоря уже об эмоциональном фоне. Это почти то же самое, что подвергаться допросу с применением "сыворотки правды". Любой шпион будет сразу раскрыт, стоит ему только ступить на поверхность этого уникального мира. А что можно противопоставить солдату, способному на расстоянии подавить разум противника, а в случае опасности перенестись сквозь пространство, да еще в пределах, не только своего мира, а целого содружества. В Совете турусов, в первый раз, за долгие столетия, рассматривали план военных действий, как средство принуждения. Он был детально рассмотрен и отклонен. По крайней мере, при первом рассмотрении. Слишком сомнительным выглядел исход войны. Мощь Союза Индустриальных Миров при приближенных выкладках была признана равной мощи содружества, где ее львиная доля отдавалась миру Гео и его обитателям. К тому же война подрывала в корне основы псевдодемократического правления Совета, а, следовательно, могла вызвать ненужные мысли, и даже смуту, в рядах союзников. Значит, надо было искать что-то новое или отступить. Но отступление для турусов было бы началом краха их Цели, а значит и Союза. А этого они не могли допустить. Чтобы выгадать время, нужное для поиска решения этой проблемы, Совету чуть ли не в первый раз пришлось выступить в неестественной для него роли "доброго соседа". В ход пошел обмен дипломатическими миссиями, торговыми делегациями. Одновременно была раскинута шпионская сеть для сбора информации и уточнения слабых мест содружества. И вот, спустя два года, решение было найдено, правда, чисто случайно, благодаря экспериментам с пространственно – временным континуумом, на одном из миров – союзников. Там был найден выход в новое пространство, но что оно собой представляло, пока никто не мог понять. Но главное, за что зацепился Совет, предметы и живые существа, проходящие через точку перехода, исчезали без следа. И вот тогда появилась идея попробовать по-добный эксперимент на целом мире, на Гео. Это была безумная идея, но с другой стороны, это был единственный выход из создавшегося положения. Поэтому Совет пошел на этот эксперимент, обставив его такой секретностью, насколько это было в его силах. Эксперимент получил название "Катапульта", заключающее в себе тайный смысл его проведения. Расчеты показали, что гигантские затраты на этот небывалый по своему масштабу эксперимент, если он удастся, представляют собой "ничто" по сравнению с войной, как "основным" вариантом развития событий. К тому же он способствовал научно – техническому прогрессу. И в случае удачи можно было подумать о кораблях с подобной начинкой, как о новом виде оружия. Но даже не это было главным, а то смятение и страх, которые должны были охватить расы и цивилизации, как внутри Союза, так и далеко за его пределами, перед мощью и силой Совета.