Она вспомнила, как однажды видела его танцующим с Лотти Демерс, и острая зависть кольнула ее.

– Да… с удовольствием.

– Моя дорогая мисс Бренда, окажите мне честь, позвольте пригласить вас на танец, – торжественно произнес Рэйф.

Бренда не выдержала и засмеялась.

– Что ж, мистер Марченд, с радостью принимаю ваше приглашение… если только вы достаточно крепки и выносливы, чтобы выдержать мои неловкие и неумелые движения, – ответила она, намеренно растягивая слова, как настоящая южная красавица, и присела в глубоком реверансе.

– Буду счастлив вытерпеть любую боль, только бы заключить вас в свои объятия, дорогая, – галантно ответил Рэйф.

Он понимал, что Бренда не уверена в себе, нервничает, поэтому постарался быть предельно деликатным. Он притянул ее к себе, положил руку на тонкую талию. Прикосновение было очень бережным, и Бренда ощутила себя хрупким сосудом в его руках.

– Танцевать вальс совсем не трудно, – начал он урок. – Просто положи мне руку на плечо и двигайся вместе со мной. Начнем медленно, чтобы не сбиться с шага. – И они начали плавно двигаться по пустынной палубе под звуки прекрасной музыки.

Мелодия была слегка приглушена, но это лишь усиливало чувственное очарование момента. Руки Рэйфа, сильные и нежные, бережно поддерживали Бренду, и она вся отдалась романтической магии минуты.

Все эти годы она помнила ту картину, что подсмотрела однажды, когда маленькой пряталась в густом саду: красивые мужчины и прелестные женщины кружатся в вальсе по огромному залу. Ничего более прекрасного и желанного она не могла себе представить. И вот теперь она танцует на палубе корабля, залитой серебристым лунным светом, с самым удивительным мужчиной, какого только встречала за всю свою жизнь.

На мгновение Бренда забыла о том, что Рэйф не принц из волшебной сказки, не рыцарь из романа и он не украл ее из темного царства, чтобы вознести на вершину блаженства. Она просто поверила теплу его сильной руки и жару тела, обжигающему ее каждый раз, когда они случайно касались друг друга.

– У тебя хорошо получается, – сказал он тихим, ласковым голосом. – Теперь поворот… не отставай, повторяй за мной.

Движения Рэйфа были плавными и отточенными, и она легко следовала им. Лишь один раз она сбилась с шага, но Рэйф моментально подстроился под нее, уверенно продолжая вести в танце.

Бренда подняла взгляд и подумала, что сейчас перед ней совсем другой человек. Тяжелый подбородок – признак силы, а не притаившейся опасности; четко очерченные губы принадлежат не насмешливому и глумливому победителю, а тому единственному мужчине, которого она страстно мечтала поцеловать. Она встретила его взгляд, полный страстного желания, и он прожег ее до самого сердца.

И потом они уже больше не танцевали. Они стояли на палубе, крепко прижавшись друг к другу. Рэйф с удивлением и восхищением смотрел на Бренду, будто видел ее в первый раз. Удивительное создание – прекрасная, сильная, умная. Эта женщина не уступает ему ни в чем, она достойный противник, надежный партнер. И совсем не похожа на других женщин, которых он встречал ранее. Все-таки удивительно, что судьба свела их вместе таким странным образом.

Словно загипнотизированный, Рэйф склонился над ней. Он думал только о том, как страстно хочет поцеловать ее. Он должен сейчас же поцеловать или сойдет с ума.

Его руки еще крепче сжались на ее талии, и он прильнул губами к полуоткрытому рту. Он почувствовал, что Бренда задохнулась от этого прикосновения и сделала слабую попытку освободиться.

– Бренда… – Рэйф ненадолго оторвался от нее – только для того, чтобы прошептать ее имя, а потом вновь приник к ее губам.

Огромный корабль мерно покачивался на волнах. Шум двигателей и звуки музыки больше не были слышны в новом, сотканном из лунного света мире для двоих, мужчины и женщины.

О таком поцелуе иные мечтают всю жизнь. Он был опьяняющим и романтичным, отнимал все силы и в то же время придавал уверенность. Оглушенные и задыхающиеся, они отпрянули друг от друга в смущении и изумлении.

Бренда взяла себя в руки и напомнила себе: это же Рэйф Марченд – тот самый мужчина, который с помощью шантажа заставил ее согласиться на брак, и он избавится от нее сразу же, как только родится ребенок. В его объятиях нет ни капли нежности и любви – одна похоть. Нет никакого смысла обманывать саму себя.

– Мне надо идти… – выговорила Бренда осипшим голосом, с болью осознавая, какую власть он получил над ней. Она даже не предполагала, что его поцелуи могут так подействовать на нее, и теперь очень боялась этого странного и сильного влияния.

Она повернулась и убежала, оглянувшись лишь один раз, прежде чем исчезнуть в каюте.

Рэйф наблюдал за этим бегством и, честно говоря, был рад, что она ушла. Он готов был овладеть ею прямо здесь и прямо сейчас. С огромным трудом он преодолел соблазн догнать ее и только проводил взглядом, потом коротко вздохнул и отправился в бар.

Марк вышел на палубу и увидел танцующую пару, в которой узнал Рэйфа и Бренду. Он замедлил шаг, чтобы получше рассмотреть их. Прекрасная пара, подумал он, просто созданы друг для друга. Они скользят в вальсе, и аура чувственного трепета окружает их. Никто в мире не нужен этим двоим.

Марк вспомнил Дженнет, вспомнил те дорогие сердцу минуты, когда танцевал с ней. Когда его руки обнимали ее, весь остальной мир исчезал. Вот и Рэйф нашел свое счастье. Марк радовался за друга. Человек заслуживает счастья хотя бы раз в жизни, думал он.

Когда Марк увидел, как они отпрянули друг от друга, то отвернулся и ушел в другую сторону. Он не хотел смущать влюбленных, потому пошел к себе в каюту кружным путем.

Грусть подступила к его сердцу. Он потерял любовь всей его жизни, счастье растаяло как дым. Больше никогда ему не придется испытать радость обладания любимой Дженнет, никогда не коснуться ее нежного лица, не закружиться с ней в вальсе…

Долгие дни, недели, месяцы он боролся с мучительной болью, которая чуть не раздавила его, и сейчас боль притупилась, но, похоже, никогда не утихнет. Дженнет значила для него слишком много. Она была смыслом его жизни, его светом, его звездой, а судьба отняла ее у него так несправедливо, жестоко. Скорбь и опустошение поселились в сердце, но Марк знал: надо жить дальше. День за днем, день за днем. Хотя бы ради детей.

Он тяжело вздохнул и закрыл глаза, чтобы прогнать слезы.

Пароход одолел последнюю милю, и на берегу возник Сент-Луис. У причала скопилось множество больших и маленьких судов, суденышек, лодок и барж, но лоцман на «Славе» был опытным, поэтому пароход подошел к берегу без особых затруднений.

Бренда стояла на палубе рядом с Рэйфом. Ее охватило волнение, в голове билась одна мысль: в следующий раз она взойдет на борт этого парохода уже женой Рэйфа Марченда.

Бренда искоса взглянула на Рэйфа. После поцелуя на палубе она просто не знала, что и думать о нем, как его понимать. Из всех определений, какими можно было описать этого человека, наименее подходящим было слово «добрый». Во всяком случае, раньше ей и в голову бы не пришло назвать его добрым. Но вчера он казался именно таким. Неужели этот высокий молчаливый мужчина действительно обнимал ее и кружился с ней в танце по лунной дорожке? Не поднял на смех? Она была благодарна ему за терпеливое участие, но внутренний голос предупреждал: не придумывай лишнего! Танцевать надо научиться, это не подлежит обсуждению. Так кто может лучше других помочь? Только Рэйф.

– Мы с Марком должны не откладывая заняться делами. Ты побудешь пока здесь, на «Славе»? – Голос Рэйфа отвлек ее от размышлений.

– Конечно, – откликнулась Бренда.

– Я закажу для нас номера в отеле «Плантерс-хаус», но тебе не следует появляться там до тех пор, пока не будет решен вопрос с компаньонкой. Как только уладим эту проблему, начнем готовиться к свадьбе.

– Так быстро? – чуть задохнувшись, выговорила она.

– У нас мало времени. Надеюсь, священник, венчавший Марка, не откажет и нам. Вообще-то полагается, чтобы прошло три недели перед церковным обрядом, но, может быть, мы уговорим его обвенчать нас сразу.