– Я и сама не желаю порочить его имя. Не соглашусь на это никогда в жизни. Однако мне всего двадцать семь лет. Я пока не желаю становиться старухой. Мне хочется вспомнить, что значит быть женщиной. Думаю, я успокоюсь, если проведу время с молодым, привлекательным мужчиной. Достаточно будет одного раза.

Унизанные кольцами пальцы Афродиты постукивали по подлокотнику кресла.

– Надеюсь, вы правы, но мой опыт говорит, что чаще всего «один раз» становится лишь началом, – мягко заметила куртизанка.

– Тем не менее я хочу рискнуть, – решительно ответила Порция.

Пожалуй, домой еще рано, решил Марк, шагая по Ковент-Гарден. К тому же Себастьян и Франческа купаются сейчас в семейных радостях. С тех пор как брат Марка женился, он не делает без жены ни шагу. Себастьян превратился в настоящего зануду, и вот результат – Марк свободен, у его ног весь Лондон, а вечер разделить не с кем.

Сегодня Себастьян зашел в комнату брата и задал сакраментальный вопрос:

– Во что ты превращаешь свою жизнь? Плывешь по течению?

Марк пожал плечами, хмыкнул и заявил, что брат просто завидует.

– Разве у каждого есть цель? – продолжал Марк, выбирая жилет. – Как думаешь, этот или новый, с Бонд-стрит?

Себастьян только вздохнул. Вечером Марк побывал в театре, затем поужинал со старыми полковыми товарищами, но тех вызвали в казарму, и он снова остался в одиночестве. Обычное дело, но сегодня Марк ощущал странное беспокойство. Может, пойти в бордель и там убить пару часов? Или посетить варьете, где девицы в коротеньких юбочках, танцуя, высоко вскидывают стройные ножки?

Хорошенькая женщина в дорогом платье бросила на него лукавый взгляд. Марк отлично ее понял: она на работе, ищет богатого джентльмена на вечер. Он уже почти решил стать этим джентльменом, но вдруг вспомнил, что у него действительно назначена встреча, и сунул руку в карман жилета – ага, вот оно, приглашение в закрытый клуб «Афродита».

«Мы приготовили для вас широкий выбор удовольствий», – прочитал он на карточке. Пожалуй, это именно то, что нужно. «Удовольствия» Афродиты сумеют умерить его беспокойство и вернуть обычное беззаботное состояние духа. И Марк решительно махнул рукой проезжавшему мимо кебу.

Порции казалось, что взгляды присутствующих устремлены на нее одну, но лица им не разглядеть – густая вуаль надежно скрывает черты. Странное, пьянящее чувство. Можно смотреть, выбирать, и никто ничего не узнает! Порция всю жизнь ощущала, как ее рассматривают и судят, и сейчас чувствовала непривычную свободу.

Но ведь она едва не отказалась от этого визита.

Виктория, ее величество королева, плохо чувствовала себя, и Порция ждала, что ее вызовут во дворец. К счастью, этого не случилось. В душе Порции облегчение боролось с чувством вины. Виктория набирала вес, это ее страшно огорчало, она пыталась отвлечься от неприятных мыслей в обществе своих друзей и фрейлин, но сегодня с ней остался принц Альберт, а потому присутствия Порции не требовалось.

После ужина Порция рано отправилась спать, объявив, что у нее разболелась голова. Мать, сама страдавшая невыносимыми мигренями, отпустила ее без возражений. Верная горничная Хетти, единственная наперсница, уже ждала свою госпожу. На лице служанки читалась тревога.

– Вы уверены, миледи? Еще можно отказаться.

– Хетти, ты же говорила, что поможешь.

– Конечно, я буду вам помогать. До тех пор пока вы не станете искать любви.

– Любви? – Порция приподняла бровь. – Я ищу страсти, горячего тела, объятий, хочу почувствовать себя женщиной, а не памятником. Что в этом дурного?

– Конечно, ничего, миледи. Подойдите, я помогу вам одеться.

Когда хозяйка была готова, Хетти накинула ей на плечи темный плащ, и Порция спустилась к ожидавшему ее кебу.

И вот она уже в блестящем салоне Афродиты. Здесь много джентльменов. Некоторые приятной наружности, но в основном – наоборот. Разумеется, Порция не рассчитывала встретить тут Аполлона, но она ждала какого-то знака, искры, которая указала бы ей, что это именно он. Ее взгляд переходил с одного джентльмена на другого: этот мал ростом, этот толстый, этот слишком громкоголосый, а тот постоянно посматривает на часы, как будто спешит в другое место.

Зачем она обращает внимание на недостатки? А вдруг она его не найдет?

Порция беспокойно огляделась. Алый шелк соблазнительно зашуршал. Низкий вырез и туго затянутый корсет платья создавали у Порции ощущение чувственности. Платье выбрала Хетти, заявив, что для такого случая оно подойдет лучше всего – ни один мужчина не устоит. А какой чудесный цвет! Боже, как давно Порция не надевала ничего подобного.

Это платье снилось ей ночью. В жарком, лихорадочном сне мужчина держал ее в объятиях и целовал, а потом вдруг обернулся к окну, и в лунном свете Порция увидела, что это он, Марк Уорторн, герой ее юных фантазий из того забытого лета.

Порция вздохнула: может быть, дело в том, что ей нужен не любой мужчина, а лишь такой, которого не существует на свете? Образ Марка Уорторна претерпел в ее воображении большие изменения – Марк повзрослел, возмужал и больше уже не был юнцом, каким она его знала в семнадцать лет. Теперь он стал совсем недосягаемым, да и как иначе? Таких мужчин в природе не бывает.

Афродита, встретив Порцию вечером, предупредила:

– Не тревожьтесь, если сегодня вам никто не понравится. Повезет в следующий раз.

Однако Порция прекрасно знала, что «следующего раза» может не быть. Никогда. У нее не хватит смелости или помешают обстоятельства. Нельзя упускать свой, возможно, единственный шанс. Надо брать то, что посылает судьба.

И вот она сидит у стены в алом шелковом платье с кружевным подолом. Алая вуаль скрывает ее лицо и прическу. В руке уже третий бокал шампанского. Или четвертый? Порция сбилась со счета. Она чувствует легкое головокружение. Очень приятно! Кажется, будто плывешь на мягком, пушистом облаке. Перед глазами кружится хоровод гостей Афродиты, которые заняты выбором. Повеселевшей Порции думается, что подобная откровенность честнее, чем ужасные балы дебютанток, которые она посещала в девичестве. Раз уж женщине предстоит продать себя тому, кто больше даст, пусть все будет открыто!

Порция слегка повернула голову, и он попал в ее поле зрения. Беззаботно кружащаяся перед глазами картина внезапно замерла. Звуки и краски превратились в бессмысленную какофонию.

«О Господи! Этого не может быть!»

Порция отдала себя в руки судьбы, и судьба послала ей странный подарок. Марк Уорторн, мужчина из ее снов, стоял здесь, в центре зала, в клубе «Афродита».

Прежде Марк никогда не бывал у Афродиты. Не то чтобы он избегал веселых заведений и даже борделей, но в этот его судьба не приводила. Конечно, он знал Афродиту – куртизанка приходилась родной матерью его невестке. Но бывать у нее в клубе… Марку казалось, в этом есть что-то неприличное. Теперь, когда в кармане у него лежало приглашение, ситуация изменилась.

Когда Марк переступил порог салона, Афродита, постаревшая копия Франчески, улыбнулась ему, но больше не выказала никаких особых знаков внимания. И ладно. Так даже лучше. Это дело интимное, семейные связи здесь ни при чем.

Марк прошелся по нарядному салону, любуясь прекрасными женщинами и потягивая шампанское. Казалось, он попал в волшебную сказку, где принцессы в откровенных нарядах были готовы выполнить любые его фантазии, лишь бы карман был полон.

И что, спрашивается, в этом дурного? Он же не подыскивает себе жену, а просто хочет провести пару часов в обществе женщины, которая тоже ищет удовольствий. Надо только выбрать ее. Но как выбрать? Они все очаровательны.

И тут Марк увидел ее.

Платье из алого шелка плотно облегало тонкую талию, низкое декольте почти не скрывало грудь. Пожалуй, слишком откровенно, но поза женщины казалась такой величественной, почти королевской… Марк невольно подумал, что она могла бы облачиться и в рогожу, но все равно выглядела бы королевой. Ему хотелось взглянуть на лицо незнакомки, но его скрывала густая, доходящая до плеч вуаль. Таинственная женщина сидела у статуи купидона и была столь неподвижна, что сама казалась статуей. Марк не мог видеть ее глаза, но чувствовал, что она смотрит именно на него.