– О чем это вы говорите? – грубовато спросил Стив. – Ее бывший мужчина до сих пор не решается оставить ее.

Каролина снова взглянула на него с полным недоумением.

– Бывший? – раздраженно переспросила она. – По-моему, мы с вами толкуем о разных вещах. У Николь нет никакого бывшего мужчины, по которому она лила бы слезы.

– А кто тогда есть?

– Есть мужчина, по которому она сходит с ума и боится в этом признаться. Не так давно Николь отказала ему и теперь сильно жалеет об этом. А он все еще ждет, когда же она наконец одумается и сделает первый шаг к примирению. Надеюсь только, что Николь перестанет мучить себя дурацкими амбициями, которые мешают ей сделать правильный выбор.

– О ком вы говорите? – нервно спросил Стив и посмотрел в пронзительно-голубые глаза Каролины. – Кто этот мужчина?

Она мягко улыбнулась и, взяв Стива под руку, повела обратно в замок.

– Мой брат, разумеется, – произнесла Каролина, вдоволь помучив его паузой. – Неужели вы сами ничего не заметили?

Джессика бродила по замку как неприкаянная. Деннис избегал ее. У нее даже появилось ощущение, что он прячется от нее. Кажется, их браку настал конец. Джессика остановилась возле большой картины, на которой была изображена довольно полная дама в пышном старомодном платье, и задумалась.

То, что Деннис бабник, не стало для Джессики открытием. Скажем так, она знала, за кого выходит замуж. Однако она настолько сильно стремилась обзавестись собственной семьей, что предпочла закрыть глаза на недостатки мужа. Теперь Джессика в этом раскаивалась.

Одно дело, когда муж гуляет так, что жена даже ни о чем не подозревает, и совсем другое, когда о его изменах все говорят ей в лицо.

Джессика знала, что многие приятельницы смеются над ней. Если бы у тех, кому изменяют, на самом деле росли рога, то она уже не смогла бы проходить в дверь.

Она с ненавистью взглянула на портрет. Ух, как же она ненавидит всех женщин!

И больше всего эту Анжелину. Деннис совсем сошел с ума, когда спутался с этой тупоголовой толстухой-американкой. И что только она забыла в Англии?

Джессика закрыла глаза, сжала кулаки и глубоко вздохнула.

Держи себя в руках! – приказала она себе. Ты ничуть не хуже этой Анжелины. Фу, да что там. Намного лучше!

Джессика двинулась вперед, высматривая мужа. Он мог быть где угодно: в одной из комнат на трех этажах, в подвале замка или же в саду. Однако она почему-то твердо была уверена, что Деннис не выйдет из своего укрытия до тех пор, пока жена бродит по коридорам.

Услышав чей-то шепот, Джессика остановилась. Голоса доносились из приоткрытой двери кладовки.

Кто это там шушукается? Уж не Стив ли? Если он там с Анжелиной, то не поздоровится обоим!

Джессика на цыпочках подошла к двери и осторожно заглянула в кладовку. В глубине стояли Герцог и Анжелина. Их тела сплелись в тесном объятии. Джессика напрягла слух.

– Почему ты не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал о наших отношениях? – шептала Анжелина. – Что в этом такого?

– Ты не понимаешь, – сказал Герцог. – И мне не хочется ничего объяснять. Да и вообще не думай об этом. Тебе не понравилась ночь, которую мы провели вместе?

Анжелина слабо хихикнула и попыталась оттолкнуть Герцога, однако только для виду.

– Мне очень понравилось, – с чувством прошептала она. – Я не ожидала от тебя такого… В общем, ты понимаешь, милашка!

– Тогда к чему разговоры? – Герцог принялся жарко целовать Анжелину. – Разве нам не хорошо вместе? Ах, дорогая, я просто влюбился в тебя этой ночью! Я ведь тоже не знал, какая ты потрясающая женщина! И до чего горяча…

Джессика поморщилась, вслушиваясь в звуки их поцелуев. Через несколько минут Герцог заговорил снова:

– Я всегда мечтал о такой женщине, как ты! Знаешь, Анжелина, ты была бы превосходной женой. О, я бы осыпал тебя ласками и подарками!

– Женой? – Глаза Анжелины хищно блеснули в темноте. – Ты серьезно?

– Ну конечно! Разве у тебя есть повод сомневаться в моей искренности?

Джессика отпрянула от двери и отошла подальше. На лице ее было написано такое удивление, что она сама себя не узнала, когда дошла до огромного зеркала и заглянула в него.

Эта женщина провела ночь с Альбертом? Нет, в этой новости, конечно, нет ничего странного, учитывая репутацию Анжелины. Но чтобы Герцог сделал предложение руки и сердца – это уже нонсенс!

Джессика знала Альберта с самого детства, и потому его странное поведение стало для нее загадкой.

Дело в том, что Герцог был убежденным холостяком. Слово «брак» пугало его и приводило в трепет.

Тогда почему он только что сделал Анжелине предложение?

Разве что…

Джессика остановилась, пораженная внезапной догадкой, и тихонько рассмеялась.

Точно, так и есть! Ах Герцог, какой молодчина!

Джессика выбежала в сад и тут же увидела Денниса, который побледнел от одного взгляды на жену.

Ничего, сейчас опомнится.

Если все так, как она думает – а Джессика не сомневалась в правоте своих догадок, – то Анжелина ей больше не помеха.

Стоит только рассказать Деннису…

Впрочем, стоп. Имеет ли смысл и дальше терпеть выходки мужа? Ведь он найдет себе другую любовницу. А Джессика опять станет рогоносицей, которую все осмеивают, а некоторые жалеют, что еще хуже.

– Привет, – пробормотал Деннис, когда жена промчалась мимо него.

Однако Джессика даже не оглянулась. В голове ее внезапно созрел потрясающий план. И если она поторопится, то ее идея претворится в жизнь и тогда она станет королевой бала, а все остальные останутся с носом.

Джессика наконец позволила себе осознать тот факт, что сильно ошиблась, выбирая себе мужа.

Ну ничего, все еще можно исправить. Если постараться.

Род, крадучись, шел по коридору. Он вовсе не боялся быть кем-нибудь застигнутым врасплох, но хотел, чтобы никто не помешал ему выполнить его план.

Он остановился у двери Николь и тихонько постучал.

Она открыла и удивленно уставилась на Рода. На Николь все еще был теплый халат, в руке она держала зубную щетку.

– Мы же только что попрощались, – сказала Николь.

– Не только что, – возразил он и уперся рукой в дверь, чтобы открыть ее пошире, – а целых полчаса назад.

– И что? – спросила Николь, не позволяя ему войти. – Ты уже соскучился?

– Очень сильно, – ответил Род и широко улыбнулся. Потом попытался заглянуть в комнату, подозрительно осведомившись: – У тебя там кто-то есть?

– Да! – рявкнула Николь и замахнулась зубной щеткой. – Три любовника. И ты нам мешаешь.

– Честное слово, Николь, ты не права! – воскликнул Род. – Я не могу вам помешать. Там, где три любовника, найдется место и для четвертого! Ты же не будешь против, если я присоединюсь к вашей оргии?

– Буду, – сладким голосом произнесла Николь и решительно вытолкала его в коридор. – Что тебе нужно, Род? Говори сразу, а то я потеряю терпение.

– И что тогда будет? – вкрадчивым голосом спросил Род.

– Увидишь, – туманно пообещала она. – Так зачем ты снова пришел?

– Хочу пригласить тебя на обед, – быстро произнес он и, не дав ей сказать ни слова, продолжил: – И не думай отказываться. У меня к тебе есть деловое предложение, и ты просто должна меня выслушать. Никакой романтики, клянусь!

– Что еще за деловое предложение?

– Скажу только в обед.

– Вот что, Род, – окончательно рассердилась она, – ты опять мне врешь! Я это ясно вижу по твоим бесстыжим глазам. И никаких общих дел у нас с тобой просто быть не может!

– Увидишь сама. – Род схватил ее за руки. – Ты меня боишься, Николь? Именно поэтому не хочешь принимать мое предложение? Думаешь, что не выдержишь и отдашься мне прямо на столе?

– Дурак! – Николь попыталась захлопнуть дверь, однако Род не позволил ей этого сделать.

– Так ты согласна пообедать со мной?

Николь смерила его надменным взглядом.

– Я пробуду с тобой ровно десять минут, и, если окажется, что у тебя нет ко мне никакого дела – а так и есть, я уверена, – то я тут же уйду и вообще с тобой больше не стану разговаривать. Никогда.