– Ты летел домой, на Урду, Каддет? – тихо спросила его Принцесса со своего ложа, когда они уже погасили светильники и легли спать… – Ты скучаешь по Урду, я почувствовала.
– Нет, на Землю, Принцесса.
– Хотел увидеться с отцом?
– Конечно! И это тоже, – с паузой ответил Кадет.
– Ты не все мне сказал, мне подсказывает Неспящий, Каддет, – с обидой тихо произнесла Принцесса.
– Я не хочу… боюсь тебя обидеть.
– Я не обижусь, обещаю, Каддет.
– Я хотел… надеялся… найти… встретить женщину, землянку… – с трудом, запинаясь признался Кадет.
– Чтобы построить с ней общий дом? Для детей, да, Каддет?
– Прости!
После долгого молчания, когда у напряженно прислушивающегося Кадета начало закладывать уши, он услышал ровный голос Принцессы:
– Тебе надо продолжить путь, Каддет. – И подавленный вздох.
Четыре следующих дня Каддет и Принцесса собирали образцы со стен и дна кратера. Принцесса нумеровала пробы и заполняла многочисленные графы на листе бумаги. Вечерами при свете двух светильников под увеличительным стеклом Кадет изучал состав пород. Рядом тихо копошилась Принцесса, еще в порту Дикка пристрастившаяся к вязанью. На первый взгляд материалы дна кратера состояли из смеси порфиритов – в сколах виднелось множество мелких зерен вулканического стекла – от самых темных до светлых. Полевые шпаты и кварц, следы оливина, пироксена… "Что-то лорд Чиррер задерживается… Теперь бы заглянуть под кору, под верхний слой лавового озера… Чтобы быстро – двадцать восемь бригад по семь человек, работа в две смены… Хорошо бы там оказались дайки, толстые дайки, чем толще, тем лучше… Или – стиллы… Я согласен даже на линзы лакколитов, я такой, я покладистый…"
Сквозь плотные стены их дома глухо долетел хриплый вскрик горна – по дороге из Стерры к Пролому торопился кто-то важный. Кадет выглянул из домика и успел увидеть только замыкающие ряды всадников в тяжелых доспехах под мокрыми плащами.
– Гости к генералу Варра, – объяснил он Принцессе, снова садясь на низкую скамеечку под светильник.
– Мне кажется, кто-то скребется в дверь, Принцесса… – пробормотал он через полчаса, настораживаясь.
Да! – прошептала Принцесса, откладывая в сторону вязание. – Возьми пику. У меня метательный нож, поэтому шагни сразу в сторону…
– Прошу меня извинить, господин Коммодор Каддет! – лорд Чиррер стоял перед дверью вымокший до нитки и с опущенными глазами. Рядом с ним перебирали ногами два оседланный коня. – Я вынужден был быть невежлив – я не нашел перед дверью вашего дома битку… Генерал Варра срочно вызывает вас к нему в палатку.
– Кто посетил генерала Варра, лорд Чиррер? – надевая плащ, спросил Кадет.
– Король Стерры, – прошептал юный лорд. – Он в гневе.
Король Стерры сейчас выглядел гораздо старше своих средних лет. Одетый простым небогатым горожанином, Король однако держался так, что его одежда никого бы не обманула. И, хотя лицо Короля было спокойно и замкнуто, взгляд выдавал напряжение, держащее его голову и сердце в крепко сжатом кулаке. Король сидел спиной к жаровне, лицом к графу лорду Лэннда, генералу Варра, двум его адъютантам и незнакомым Кадету трем важным сановникам. Все они молчали, тяжело молчали, когда, пройдя сквозь два кольца плотной охраны, лорд Чиррер и Кадет вошли в палатку.
– Господин Коммодор Каддет по вызову Короля! – звонко доложил лорд Чиррер и отступил в сторону, пропустив Кадета вперед, под взгляд Короля.
– Я благодарен Судьбе за встречу с Королем Стерры, – Кадет низко поклонился Королю. И так же глубоко поклонился графу Лэннда. Поклонился сановникам. Поднял голову и встретил тяжелый взгляд монарха. Ум и лед читался в этом взгляде.
– Я много наслышан о тебе, Коммодор Каддет, – негромко произнес Король. – Что ты скажешь мне о проделанной здесь работе? – отзвуки пролитого гнева слышались и в вопросе и в голосе Короля.
– Она еще только начинается, мой Король, – спокойно ответил Кадет.
– Начинается?! Разве она началась? Где заграждения, рвы, сторожевые башни?! Если я при свете факелов не увидел даже тени следов этих работ, то, что же я увижу при ярком свете? Привезенные сюда строители уже десять дней, как могут работать, но они греются в палатках. Ты, Каддет, ты, о котором мне все говорили, как о решительном человеке, четыре дня ходишь и скребешь камни на этом кусочке горы? Разве ты не понимаешь, что уходит время – то единственное, что у нас есть в запасе?
– Я приготовил план, мой Король. Он почти готов, и я могу рассказать главную его часть, – умиротворяющее произнес Кадет.
– Ты готовишь свой план? – возмущенно изумился Король Стеры. – Ты не знаешь или ты не согласен с моим планом?! Генерал Варра? Ты говорил с этим человеком? – гневно спросил Король Стерры.
– Хочет ли Король Стерры только устоять перед нападением чугов или хочет победить их армию и их Императора? – выждав несколько мгновений, спросил Кадет.
Во взгляде Короля сверкнули молнии, руки его сжались в кулаки.
– Да, – ледяным тоном сказал Король, – ты ОЧЕНЬ самостоятелен. И ОЧЕНЬ уверен в себе. Почему, Каддет?
– Я знаю, как победить их и уничтожить их Императора.
– "Победить"! – с издевкой произнес Король. – "Победить!" Армию в пять раз большую, чем будет у меня? Армию убийц? Такие армии чуги собирают один раз за век! Армию этого сумасшедшего ублюдка?! Победить чугов?!
– Я сказал, с вашего позволения, мой Король, победить АРМИЮ чугов и Императора.
– Я не вижу разницы, человек, – ледяным тоном произнес Король.
В палатке повисла грозовая тишина.
– Если вас, мой Король, лишить армии, большой и могучей армии, собиравшейся и готовившейся к войне, последней войне, многие годы, будете ли вы побеждены?
– Конечно, да. Продолжай, но я не понимаю тебя. Или ты не понимаешь, что происходит. Со Стеррой, с Королем Стерры, его подданными и с тобой.
– Что сделают сильные кланы чугов с Императором, лишившим их лучших из лучших воинов, всех Воителей, родных, всего оружия, мой Король?
– Они свергнут такого Императора. И уничтожат его род. Таковы чуги. Говори, я не понимаю тебя.
– Что же будет потом, мой Король? – Наверное, Кадет вел себя нагло, и поэтому он услышал тихий ропот приближенных Короля.
– Потом они примутся вновь резать друг друга в борьбе за упавший трон, – тон Короля становился все нетерпимей.
– Это займет у них много времени, не так ли, мой Король? В отсутствии знаменитых Воителей и лучших частей армии. Или всей армии, посланной против гилей.
Король, нахмурясь, кивнул.
– Ты хочешь лишить Императора армии, ВСЕЙ армии, Каддет?
– Да, именно всей, мой Король.
– С помощью волшебства Холодных Земель, Каддет? – усмехнулся Король.
– Я не знаю такого волшебства, мой Король, – тихо ответил Кадет. – Но есть и другие способы.
– Какие же?
– Я могу раскрыть секрет в присутствии всех здесь находящихся? – спросил Кадет Короля, ясно понимая наглость и оскорбительность своего вопроса.
– Что ты сказал? – спросил его побледневший Король. – Кроме знакомых тебе лордов и меня, здесь еще лорд Верховный Казначей, лорд Верховный Страж и лорд Верховный Палач. Кому из них ты не доверяешь, Каддет?
– В таком случае я открою главный секрет, мой Король. Я предлагаю утопить армию Императора чугов, мой Король, – сказал Кадет, и в палатке наступило молчание. Все смотрели на Кадета. Кто с непониманием, кто с изумлением, а Король – с яростью.
– Выслушайте меня, мой Король, прошу вас! – попросил Кадет. Неспящая шепнула: "Все хорошо! Они тебя слушают во все уши". – Мне кажется, нам не защитить Пограничные Ворота. Там мы потеряем армию. Нас изнурят атаками. Вы бы справились с такой задачей, генерал Варра?
– Я справлялся с такими задачами на Зеленых Землях, мой Король, – тихо, но твердо ответил генерал. – Если не торопиться и терпеливо разрушать насыпные стены, они где-нибудь обязательно обваливаются.
