– Доверишься ли ты мне, принцесса? – проникающим в самое ее сердце голосом тихо спросил мастер Каддет.

– Да. – Они смотрели друг другу в глаза. – Мастер Каддет, ты – единственный, кому я верю.

Кадет моргнул и сглотнул. И сделал осторожный вдох. "У тебя нет выбора! – возмутилась его Неспящая. – Сейчас! Или никогда потом!"

Принцесса положила руку ему губы, просто положила. Может быть, чтобы он помолчал. Или чтобы полечить шрамы, оставленные Быком.

А ее Неспящий требовательно сказал: сейчас или никогда потом с этим мужчиной.

Принцесса перевела дух. Она не ожидала, что эта главная минута в ее жизни, минута, которая определит ее будущее, придется на самое трудное время ее жизни. Но отец говорил: "Если перед тобой выбор – делай, что должно, не смотря ни на что. Это ступенька Судьбы. Она не обломится под тобой".

– У чугов, когда девушке исполняется семь лет, родные ей дают Имя, – тихо сказала принцесса, медленно гладя ладонью его губы. Нежно, но словно изучая. – Мне – не успели. В таком случае девушка просит мужчину, которому она верит, своему покровителю или… своему мужчине, дать ей имя. Дай мне Имя, Каддет… – она судорожно вздохнула от стыда и страха – ведь она выбирала себе мужчину. Но Неспящий выкрикнул: "Не говори ему об этом сейчас!". – Каддет, я выбираю тебя моим покровителем. Хочешь ли ты стать им?

– С радостью, девочка, – выдохнул Кадет. Его Неспящая взвилась в прыжке, теряя опору. Поворот Судьбы, который должен сделать сам человек. А у него не было выбора. – Конечно, – шепнул он ей в ладонь. – Я принимаю твой выбор, девочка.

Они взглянули друг другу в глаза. Словно заново знакомились. И почему-то появилась неловкость, они оба это почувствовали. "Почему?" – спросил себя каждый из них. "Потому что вы оказались в другом, совсем другом времени, и к этому вам надо привыкнуть", – ответили их Неспящие.

– В моем мире, – осторожно произнес Кадет, – есть красивое имя… Принцесса, – произнес он на лингве.

– Принцесса?! – повторила принцесса. Она поняла, ведь она теперь знала лингву. – Оно означает "принцесса"? Да?

– Да, милая. Тебе нравится это Имя?

– Прин-цес-са, – произнесла принцесса. – Какое красивое имя! И в нем есть две одинаковые буквы!! Я – Принцесса! Я – Принцесса! Ты – Каддет, – осторожно произнесла она. – А я – Принцесса. Мне нравится! – Принцессе стало легко и свободно. У нее есть Имя! Она – взрослая! – Принцесса! – она с радостной улыбкой посмотрела на него.

– Через некоторое время я увезу тебя на Срединные Земли…

– Но не сразу, Каддет! Я должна отомстить Императору. Так повелела мать, и я хочу это сделать всем сердцем. А потом я поеду с тобой на Срединные Земли или куда ты укажешь.

– Ты хочешь убить Императора, Принцесса?

– Убить Императора? Да, да! Медленно и страшно. Как умер брат. И разрушить Дворец. Там – весь род Императора.

"Одна самонаводящаяся эксплозивная ракета из арсенала "Робинзона", – услужливо подсказала Кадету Неспящая. – Гарантированное уничтожение. Или тепловые пушки. Пусть они сварятся в своем соку".

– Конечно, Принцесса: месть – справедлива. Правда, это ничего не изменит для твоих родных.

– Это так… – помолчав, согласилась Принцесса. – Но я его убью. Это мой Долг. Ты поможешь мне? – Она взяла Кадета за руку, ладонь в ладонь, переплела их пальцы. Ее ладонь была горячей – энергия бурлила в ней, рвалась наружу, многоцветная, молодая, сильная и горячая. – Да, Каддет? – Она сделала шаг к нему, соприкоснулись их колени, чуть наклонилась вперед, смотря ему в глаза. Они светятся! Они не черные! Они – густо-густо синие. – Каддет?…

– Ты убьешь Императора, я обещаю, Принцесса!

– О, Каддет! – благодарно прошептала Принцесса. И внезапно из ее ладони ему в ладонь плеснула жаркая искристая волна и устремилась ко всем чакрам, дразня и обжигая. Призыв. Красный шар, в котором сейчас томилось блокированным его мужское естество, вздрогнул, стал малиновым, раскаленным. О, девочка!… Как она быстро учится!… Но этот призыв – это другое, это не просьба о помощи!… А на лице Принцессы появилась торжествующая улыбка – она тоже поняла, что научилась обмену, осознала, что значит этот обмен и как велика его сила. "Все – правда! – в это мгновение торжествующе сказала себе Принцесса. – Я, я – женщина по имени Принцесса, тоже больше всего хочу власти. Над мужчиной по имени Каддет. Я хочу и буду владеть им". "Так и будет!" – торжественно пообещал Степной Орел.

– Мы отомстим ему, Принцесса, – Кадет положил ладонь принцессы себе на лоб. Его Неспящий подтвердил: "Так и будет", и Принцесса просияла улыбкой. – Однако, приготовься ждать: быстро и скоро у нас не получится, – мягким успокаивающим голосом произнес Кадет. – Потерпи…

– Я послушна тебе, Каддет, – шепнула принцесса, опуская глаза. Но у нее на лице Кадет увидел не покорность, а легкую загадочную улыбку. Он безошибочно точно понял значение этой улыбки и легкая паника пробрала его до дрожи: его затягивало в водоворот, бушующий в душе этой маленькой девочки, водоворот, а у него не было желания этому воспротивиться. Ему нравился этот горячий водоворот!"Это "черная дыра", Кадет, – поправила его встревоженная Неспящая. – Оттуда возврата нет".

– Мне пора идти, – виновато пробормотал он, убегая от Принцессы и от себя. – Я вернусь, Принцесса! Послушай! Не пугайся, иногда ты будешь слышать в голове мой голос, – он взял в руки ее голову, прижался губами к волосам. – Я научу тебя так разговаривать, Принцесса!…

Он встал, самый большой и сильный мужчина в мире, ни у какой другой женщины в мире нет, и не будет такого. Обнял, прижался губами к ее Неспящему.

– Я здесь буду ждать тебя, мастер Каддет! – громко произнесла Принцесса. Сластена говорила, что слова иногда лучше заменять поцелуем, но не сегодня. Еще нет.

… Наблюдатель ничего не смогла сообщить лорду Барку об этой встрече: "Они только разговаривали, шепотом в темноте. Наблюдало двое".

– Я недоволен тобой, мастер Каддет! – лорд Барк ходил по комнате кругами. – Мы не договаривались о твоем визите к чугам! – Кадет молчал. – Ты считаешь, что ты упросил ситуацию? Ошибаешься! Ты ее обострил! Мы тратим все силы на то, чтобы пройти это сложное время без больших потерь и избежать любых осложнений, а ты вламываешься как…

– Медведь, – подсказал Кадет.

– Как медведь! – кивнул лорд Барк.

– Не угостите ли вы меня вином, мой лорд, – попросил Каддет, сидящий на хрупком стуле и боящийся пошевелиться. – Очень жарко. В медвежьей шкуре.

Лорд Барк подошел к столу, налил вина в два – воспитание! – бокала, пригубил свой бокал и тут же со стуком вернул его на стол.

– Итак, – мягко произнес Кадет, глотнув вина, – мой лорд, вы видите НАШЕ положение таким образом: чугам брошен вызов и нанесено оскорбление. Надо ожидать ответных мер. Но это взгляд с НАШЕЙ стороны, стороны, которая не хочет… боится осложнений. А взгляните на это положения глазами чугов: презренные гили получили очень большие деньги, они проявили неслыханную за последнее время смелость, от них можно ждать и других неожиданных поступков. Особенно если они последуют.

– Что ты имеешь в виду, мастер Каддет?

– Подкуп пиратов. Открытый торопливый подкуп, создание почти официальной армии бандитов и грабителей.

– Зачем?

– Пусть чуги ломают себе голову над этим вопросом, мой лорд. Зеркальная тактика.

– "Зеркальная тактика"… – повторил лорд Барк. – Никогда не слышал… Хорошее выражение! Тоже – с Холодных Земель? Твои познания не имеют границ, мастер Каддет!

– Если когда-нибудь у вас найдется время, я покажу вам прекрасную настольную тактическую игру, лорд Барк. В ней этот прием – самый простой. Главная цель – тянуть время, расстраивать игру – то опрокидывать стол, то выбивать кости из руки чуга…

В дверь трижды постучали. Лорд Барк на мгновение задумался, а затем, что-то решив для себя, сделал знак Кадету скрыться в потайной комнате для подслушивания, и когда Кадет, захватив с собой свой бокал, скрылся, лорд Барк разрешил: