«Trau keinem Soldaten, wenn er eine solche Stelle aussucht. «Tyrell beugte sich über den Kompaß.»Weiter draußen im Westen, im Hauptkanal des Delaware ist es ausreichend tief für uns, selbst bei Ebbe.»

«Ein Viertel weniger als fünf!»

«Hölle und Teufel«, wisperte Buckle. Stiefel scharrten auf den Planken. Foley tastete sich heran und fragte lebhaft:»Wie schaut's aus, Kapitän?»

«Bei Marke drei!»

«Ist es denn unbedingt notwendig, daß der Kerl dort vorn solch einen Lärm macht?«Foley starrte die Männer beim Ruderrad an. Ruhig und gedehnt knurrte Tyrell:»Entweder das, oder wir reißen uns den Kiel heraus.»

Bolitho fügte leise hinzu:»Ein Mann von Ihrer Größe, Sir, könnte gerade noch zwischen Kiel und Grund hindurchgehen, wenn er Lust dazu hätte.»

Foley sprach eine ganze Minute lang kein Wort mehr. Dann überraschte er Bolitho.

«Es tut mir leid, ich war ein Narr, so zu reden.»

«Marke vier!»

Buckle atmete langsam aus.»Besser.»

Bolitho fühlte, daß Tyrell seinen Arm berührte.»Wenn wir den Kurs so halten, Sir, können wir ziemlich sorglos ankern. Vorausgesetzt freilich, daß wir genug Platz haben, vor Anker zu schwoien. Der Grund ist hier ziemlich sicher, und wir könnten ohne größere Gefahr eine leichte Grundberührung riskieren.»

«Kapitän!«Foleys Stimme war wieder wie früher, scharf und unduldsam.»Ist Tyrell ein Amerikaner?»

«Ja, ein Ansiedler, Sir. Wie eine ganze Anzahl meiner Leute.»

«Verdammt!»

«Er ist aber auch ein Offizier des Königs, Sir. Ich hoffe, Sie vergessen das nicht.»

Foleys weiße Hosen verschwanden im Niedergang.

«Er denkt wohl, ich lasse das Schiff auf Grund laufen, nur um ihn zu ärgern. «Bitterkeit lag in Tyrells Stimme.

«Lassen Sie's gut sein, Tyrell«, Bolitho starrte ins schwarze Wasser hinunter, wo tanzende phosphoreszierende Funken leuchteten und verschwanden. Wie magische, treibende Pflanzen sprühten sie im Kielwasser und in der Bugwelle, erloschen, blitzten anderswo wieder auf.

«Ich beneide ihn nicht um seinen Auftrag.»

Zu seiner Überraschung stellte er fest, daß er es ernst meinte.

Irgendwo dort im Dunkeln lag das gewaltige Land. Hügel und Flüsse, Wald und Gestrüpp, das einem achtlosen Menschen ein Auge auskratzen konnte. Man erzählte sich viele Geschichten von Angriffen und Hinterhalten in diesem Gebiet. Selbst wenn man zugab, daß die Berichte etwas übertrieben wurden, waren sie immer noch schlimm genug, selbst einem erfahrenen Kämpfer eine Gänsehaut den Rücken hinunter zu jagen. Da waren Indianer, die in der Armee Washingtons als Scouts dienten, die sich lautlos wie Füchse bewegten und mit der Wildheit eines Tigers zuschlugen. Eine Welt huschender Schatten und fremder Geräusche, von Schreien, die einen schläfrigen Wachtposten mit kaltem Angstschweiß hochfahren ließen — wenn er Glück hatte. Wenn nicht, würden ihn seine Kameraden als toten, geplünderten Mann auffinden.

«Tiefe acht!»

Tyrell wanderte ruhelos auf und ab.

«Wir können den Kanal jetzt verlassen. Ich schlage vor, Kurs Nordost zu steuern.»

«Schön, befehlen Sie klar bei Brassen und gehen Sie über Stag.»

Und so ging es weiter, Stunde um Stunde. Die Lotleinen glitten durch die Hände der Seeleute am Bug, die gerefften Marssegel wurden getrimmt und wieder getrimmt, um den leisesten Hauch des ersterbenden Windes wie eine Kostbarkeit aufzufangen. Dann und wann eilte Tyrell nach vorn, um den Talg in einem der Lotbleie abzutasten, etwas davon zwischen seinen Fingern zu zerreiben oder wie ein Jagdhund daran zu riechen.

Bolitho wußte, daß er ohne Tyrells unheimliche Kenntnis des Grundes, ohne sein Selbstvertrauen, in diesen seichten Gewässern den rechten Kurs zu spüren, schon längst geankert hätte, um auf die Morgendämmerung zu warten.

Einige Male kam und ging Foley. Aber er sagte nichts mehr über Tyrell. Er rief die kanadischen Kundschafter zusammen und sprach einige Minuten lang mit ihrem Sergeanten. Eine Weile später betrat er wieder das Achterdeck.

«Gute Männer, hätte ich ein Regiment von ihnen, könnte ich halb Amerika zurückerobern.»

Bolitho ließ ihn reden, ohne zu unterbrechen. Es milderte die Anspannung des Wartens, und hinter dem reservierten Hochmut, den Foley wie einen Schild trug, vermochte er allmählich den Kern des Mannes zu entdecken.

«Ich habe schon in vielen Gebieten gegen die Amerikaner gekämpft, Kapitän. Sie lernen schnell und verstehen ihre Kenntnisse gut anzuwenden. «Mit plötzlicher Bitterkeit fügte er hinzu:»Kein Wunder, sie haben einen harten Kern englischer Deserteure und Glücksritter. Ich dagegen mußte mich mit soldatischem Abschaum zufriedengeben. In einem der Gefechte sprachen die meisten meiner Leute kaum ein Wort englisch. Stellen Sie sich vor, Kapitän, sie steckten in der Uniform des Königs, aber ihre Zungen redeten in allen möglichen deutschen Mundarten.»

«Ich wußte nicht, daß es so viele englische Deserteure gibt, Sir!»

«Nun, einige waren schon vor der Rebellion hier stationiert. Sie hatten ihre Familien bei sich und haben in diesem Land Wurzeln gefaßt. Andere hoffen auf späteren reichen Gewinn, Land vielleicht, irgendeine verlassene Farm. «Wieder diese Bitterkeit in der Stimme.»Aber was auch immer ihre Überzeugung sein mag, sie kämpfen unglaublich hart. Denn wenn sie erwischt und als Deserteure überführt werden, müssen sie diese Welt mit einer Schlinge um den Hals verlassen, und die Raben werden ihre Eingeweide fressen.»

Tyrells Gestalt tauchte undeutlich in der Finsternis auf. Seine Stimme klang gedämpft.»Die Gig ist klar zum Fieren. Meiner Ansicht nach muß die Bucht jetzt backbord voraus liegen.»

Die Spannung ließ einen Augenblick lang nach, als bei leise geflüsterten Befehlen die Fäuste der Seeleute zupackten und die Gig über die Reling ausschwenkten und wegfierten.

Fähnrich Heyward stand neben Bolitho, als das Beiboot davon-gerudert wurde.

«Passen Sie gut auf, Mr. Heyward, wenn Sie mit dem Kutter an Land gehen. Behalten Sie Ihren kühlen Verstand und denken Sie nicht an Heldentaten.»

Er nahm ihn am Arm und spürte, daß die Nerven des Fähnrichs gespannt waren wie die Feder am Hahn einer Pistole.»Ich möchte, daß Sie die Sparrow als Leutnant und mit heilen Knochen verlassen.»

Heyward nickte.»Danke, Sir!»

Graves stieg flink die Leiter herauf.»Kutter gefiert und klar. «Er blickte zum Fähnrich hin.»Schicken Sie mich, Sir. Er ist solch einer Sache nicht gewachsen.»

Bolitho versuchte Graves' Gesichtsausdruck zu erkennen, aber es war zu dunkel. Vielleicht machte er sich wirklich Sorgen um den Fähnrich. Oder aber er betrachtete die Aussicht auf dieses Unternehmen als seine erste Chance zu rascher Beförderung. In beiden Fällen hatte Bolitho Verständnis für Graves.

Aber er antwortete:»Als ich so alt war wie er, war ich schon bestallter Leutnant. Es war damals nicht leicht für mich, und es wird auch für ihn nicht leicht sein, bis er erkannt hat, daß alles von seiner Autorität abhängt.»

«Signal von der Gig, Sir«, sagte Bethune rasch.»Drei Blitze!»

«Wahrscheinlich hat sich die Wassertiefe geändert«, stieß Tyrell nervös hervor. Dann wurde er wieder ruhig.»Ich schlage vor, jetzt zu ankern, Sir.»

«Schön. «Bolitho sah die schwarzen Umrisse der Gig backbord voraus auftauchen.»Besanmarssegel back brassen. Klar zum Wenden. Wir werden Anker fallen lassen und dann den Warpanker im zweiten Kutter ausbringen. Schneller dort vorn! Wir kommen der Gig zu nahe.»

Füße tappten eilig über die Planken, und irgendwo hoch oben über Deck schrie ein Mann vor Schmerz und Schreck auf, als er fast von der Rah gestürzt wäre. Das Besanmarssegel schlug und flappte trotz des geringen Winddruckes, und der Lärm schien Bolitho laut genug, um Tote aufzuwecken. Auf dem finsteren Deck rannten die Leute an die Brassen und Fallen. Jeder Mann kannte seine Handgriffe so genau, daß die Manöver kaum länger dauerten als am hellichten Tag. Das Ankertau rauschte aus der Klüse. Schwankend wie betrunken taumelte die Korvette, bis sich das Tau straffte. Das Wasser unter dem Kiel quirlte im lebendigen Schimmer phosphoreszierender Funken. Beide Kutter wurden bereits weggefiert. Ihre Mannschaften sprangen hinterdrein, griffen eilig stolpernd und stoßend nach den Riemen.