Наконец, она не выдержала и задала прямой вопрос:

— Илья, ты можешь рассказать, наконец, где ты пропадал четыре года? Искал приключений?

— Как сказал Пацюк кузнецу Вакуле, "тому нет нужды далеко ходить, у кого черт за плечами", — усмехнулся Илья. — Приключения сами меня находят. Видимо, судьба такая.

— А может быть, натура? — спросила Виолетта.

— Или натура, — легко согласился Илья. — В любом случае я могу умереть от чего угодно, только не от скуки.

— Тогда расскажи о каком-нибудь своем приключении, — попросила Ирина. — Что-нибудь покруче: великие подвиги, адские муки, все такое…

— Я, пожалуй, воздержусь — сказал Илья, вновь переводя взгляд на Елену.

— Почему? — спросила девушка. Уже целых полчаса она ощущала себя стопроцентной женщиной, которой ничто женское не чуждо, в том числе и любопытство. — Не хотите нас пугать?

"Боги милосердные, что у нее за губы!" — Илья вздохнул и заговорил, стараясь придать своему голосу беспечность:

— Потому что был такой генерал «африканской» национальности, старый и уродливый, по имени Отелло, может, случайно слышали?

Девушки засмеялись.

— Этот болтун, — продолжил Илья, — влюбился в юную красавицу Дездемону, наплел ей с три короба о своих якобы мучительных приключениях, она его за муки полюбила, и чем дело кончилось?!

— Но вы не старый и не уродливый, — заметила Елена.

— Старый, нестарый, но вам-то в отцы гожусь.

— Неужели?! — она улыбнулась. — А сколько вам?

— Двадцать пять.

— Всего-то восемь лет разницы!

— А я в восемь лет был довольно шустрым мальчонкой.

Увлеченный Еленой, Илья не обратил внимания, что к их разговору прислушивается вся компания, собравшаяся за столом.

— Илья, — громко, через стол, сказала Светлана. — Сдается мне, ты и сейчас, несмотря на свой преклонный возраст, довольно шустрый!

Виолетта пристально рассматривала Илью.

— Ты что на него уставилась?! — возмутился Олег и виновато покосился на сестру.

Он не сомневался, что очень скоро Илья станет его зятем. Шик, с которым полчаса назад будущий родственник прибыл к их причалу, не на шутку его восхитил.

— Отстань, — отмахнулась Виолетта и громко заявила: — я все поняла!

— Что ты поняла? — удивился Олег, зная, что его девушка никогда особой проницательностью не отличалась.

— Илья, — сурово спросила Виолетта, — ты шпион?!

— У меня что, — ус отклеился? — невозмутимо спросил Илья, дотронувшись до того места, где должны были бы располагаться усы, которых он в жизни не носил. И подумал: "Вот чертовка!".

В его памяти всплыл эпизод легендарного фильма, когда Горбатый, хитро прищурившись, заявил: "Бабу не проведешь!".

— Да ты на себя посмотри! — настаивала Виолетта. — Ты даже похож на разведчика!

"Ух, ты!" — мысленно согласилась с ней Елена.

Все с интересом принялись разглядывать молодого человека, примеряя к нему заявление Виолетты: красивое волевое лицо, умные серые глаза со стальным оттенком, атлетическая фигура…. Вылитый шпион из кинобоевика!

Нужно было как-то выходить из положения.

— У тебя безупречная логика, Виолетта, — похвалил девушку Илья. — Разумеется, разведчиков подбирают в первую очередь по внешним данным, чтобы за версту можно было узнать. Во-о-он, — указал он рукой за спину присутствующих, и все машинально обернулись, — по бульвару под руку с девушкой марширует полковник Иванов — краса и гордость ГРУ!

Раздался смех, а Илья добавил:

— Не обращайте внимания на то, что он в штатском, у него погоны на плечах наколоты!

Олег посмотрел на ошвартованный у причала гидроцикл, потом вопросительно взглянул на Илью.

— Валяй, — разрешил его будущий зять.

— Вставай-ка, подруга, — подхватил Олег под мышки Виолетту, — пора проветриться!

Глядя вместе со всеми на кильватерный след гидроцикла, Елена помимо своей воли погрузилась в мечты. На ее глаза, в который уже раз за этот день, сами по себе навернулись слезы.

— Елена…

Голос Ильи вернул ее к действительности.

— Прошу прощения?.. — виновато улыбнулась девушка.

— Глазки свои синие не расплескайте! — Илья по-прежнему обращался к Елене на «вы», выжидая для перехода на «ты» более удобный момент. — У вас был отсутствующий взгляд, очень трогательный. Хотите, угадаю, о чем вы мечтали?

— Угадайте, — сказала Елена и подумала: "Неужели угадает?".

— Вы мечтали о том, как через несколько лет будете рассказывать нашим детям: ваш отец ворвался в жизнь вашей мамы на водном мотоцикле, едва не сделав ее заикой!

Судя по растерянности, коротко мелькнувшей в ее глазах, Илья понял, что попал в точку. Однако Елена быстро справилась с собой.

— В жизни не скажу своим детям ничего подобного, — заявила девушка, — еще решат, что их мамочка слабонервная! А вы любите детей? — тут же спросила она с любопытством.

— Люблю, — признался Илья и улыбнулся. — Хотите, чтобы я вас удочерил?

— А я себя ребенком не считаю.

— Давно?

— Минут сорок примерно. И сколько у нас будет детей? — в голосе девушки ощущался живой интерес.

— Лена!! — предостерегающе воскликнула Светлана.

Она чувствовала, что разговор принимает опасный оборот.

— Мы просто шутим, мама.

— Какие же могут быть шутки с детьми? — возразил Илья. — Детей у нас будет трое.

— Двое, — поправила его Елена.

— Трое, — настаивал Илья.

— Двое! — заупрямилась девушка, мысленно уже выбирая в магазине пинетки для первого ребенка.

— Предлагаю компромисс.

— Интересно…

— Рожать вы будете дважды.

— Та-а-ак…

— Но — троих!

Владимир Петрович Добродеев, с улыбкой наблюдая за стремительно развивающимся у всех на глазах таинством, имя которому — Любовь, понял, что через несколько минут для молодого человека, искавшего с ним встречи, он просто перестанет существовать.

— Илья, — решил напомнить о себе академик, — твой декан сказал сегодня, что у тебя есть ко мне вопросы относительно моих изысканий. Каких именно?

Илье показалось, что кто-то, забавляясь, срезал ему крылья, и он обрушился в крутое пике прямо с набора высоты. Добродеев, ощутив себя в роли злого гения, виновато усмехнулся.

— Видите ли, Владимир Петрович, — с сожалением оторвав взгляд от Елены, заговорил Илья, внутренне прокляв в этот миг все научные достижения цивилизации, — вы ввели понятие экологической социальной ренты и разработали формулу, согласно которой можно определить стоимость одного часа счастливой жизни человека.

Добродеева приятно удивила точность формулировки одной из проблем, над которыми он и сотрудники его Института работали в последние годы. Еще более удивила его легкость и непринужденность, с какой эта формулировка была сделана. И кем?! Только что влюбившимся без памяти студентом!

— И что тебя смутило? — с интересом спросил академик.

— Я пытался применить эту формулу к себе, — заявил Илья, — и получил два взаимоисключающих результата.

— Назови результаты, — предложил Добродеев, предвкушая интересную длительную дискуссию.

С того момента, когда Илья перелетел каменную гряду, ошвартовался у причала и встретился глазами с Еленой, ни длительные, ни короткие научные дискуссии в его сегодняшние планы больше не входили. Но не ответить на прямой вопрос было невозможно.

— Я понял, — заговорил Илья, лихорадочно соображая как, не обидев академика, перенести разговор на другое, более подходящее время, — что либо у всего человечества не хватит ресурсов, чтобы сделать хотя бы один час моей жизни счастливым…

Рев лодочного мотора метрах в ста от берега заставил его обернуться. Он проследил взглядом резиновую лодку с двумя людьми на борту, шедшую под мотором вдоль береговой линии. «Меркурий», определил он на слух и насторожился: со стороны лодки блеснула оптика.

— Либо?.. — поторопил академик.

— Либо, — не сразу отозвался Илья, слегка передвинув стул, чтобы прикрыть Форварда от возможных неприятностей, и дождавшись, когда лодка отойдет на расстояние, с которого гарантированный прицельный выстрел невозможен, — для собственного счастья я должен быть абсолютно беден.