Die neue Revolutionsregierung hatte den König provoziert, das sollte ihm eigentlich genügen. Aber bei ruhiger Überlegung stieg oft der Wunsch in ihm hoch, daß die Menschen, gegen die er kämpfte, die er sterben sah, nicht in seiner Muttersprache, ja häufig in seinem eigenen Dialekt rufen oder schreien möchten.

Ein paar Möwen umkreisten aufmerksam die unruhigen Masten und ließen sich dann willig vom Wind landeinwärts zu ergiebigeren Futterplätzen tragen.

Sparke befahl:»Wechseln Sie die Ausguckposten aus und lassen

Sie einen Mann auch seewärts Ausschau halten. «In dem heller werdenden Licht wirkte er noch dünner, das nasse Hemd und die Kniehose klebten an seinem mageren Körper und glänzten wie Schlangenhaut.

Ein winziger Strahl wässerigen Sonnenlichts blinzelte vorsichtig durch die Wolken, das erste, das Bolitho seit Tagen gesehen hatte. Bald würden von Land aus die Ferngläser auf sie gerichtet sein. Er fragte:»Soll ich das Großsegel hissen lassen?»

«Ja. «Sparke nestelte an seinem Degengriff.

Die Seeleute holten keuchend Piek- und Klaufall durch. Vom Regenwasser gequollen, liefen die Trossen nur mühsam durch ihre Blöcke, bis sich das nasse Großsegel endlich lose flappend von seinem Baum erhob, und der rote Flicken im schwachen Sonnenlicht leuchtete.

Der Schoner riß und zerrte an der Ankerkette wie ein Pferd, das Zügel und Gebiß erprobt.»Boot an Steuerbord, Sir!»

Bolitho sah es, anscheinend dasselbe Dory wie vorher. Mit kräftigen Riemenschlägen wurde es durch die Strömung getrieben. Unwahrscheinlich, daß jemand an Bord die Besatzung der Faithful kannte, sonst wäre der rote Erkennungsflicken überflüssig gewesen. Der Anblick des Schoners mußte den Leuten genügen. Bolitho wußte aus seiner Kindheit, wie die Schmuggler der Cornwallküste mit der Gezeitenströmung unter Land kamen und oft nur wenige Meter vom wartenden Zollboot entfernt sich mit den Booten verständigten, häufig nur durch einen kurzen Pfiff.

Aber irgend jemand wußte genau Bescheid. Irgendwo zwischen Washingtons Armee und der wachsenden amerikanischen Flotte saßen die Verbindungsleute, zogen die unsichtbaren Drähte, arrangierten hier ein Rendezvous, knüpften dort einen Verräter auf.

Bolitho beobachtete Stockdale und war von seiner Ruhe beeindruckt, als er jetzt an die Reling ging und zum Vorschiff winkte. Im selben Augenblick schwangen zwei Seeleute ein Drehgeschütz herum.

«Zurückbleiben dort unten!«befahl der falsche Kapitän mit rauher Stimme.

Moffitt trat neben ihn und rief durch die trichterförmig gehaltenen Hände:»Was wollt ihr von uns?»

Das Boot dümpelte in der kabbeligen See, die Ruderer beugten sich über ihre Riemen, der Regen prasselte auf ihre Schultern.

Der Mann an der Pinne rief zurück:»Cap'n Tracy?»

Stockdale hob die Schultern.»Möglich!»

Sparke sagte leise:»Sie sind nicht mal sicher, seht euch diese blöden Hunde an!»

Bolitho wandte dem Land den Rücken zu, er meinte fast körpe r-lich die vielen auf sie gerichteten Ferngläser zu spüren, die einen nach dem anderen aufs Korn nahmen.

Das Boot steuerte jetzt langsam näher heran.»Wo kommt ihr her?»

Moffitt blickte Sparke an, der kurz nickte. Da schrie Moffitt:»Draußen kreuzt ein britisches Kriegsschiff! Wir warten nicht mehr lange! Habt ihr denn gar keinen Mumm?»

Frowd bemerkte:»Das genügt. Jetzt kommen sie.»

Die Erwähnung der britischen Korvette sowie Moffitts amerikanischer Tonfall hatten offensichtlich mehr bewirkt als der rote Flik-ken.

Das Dory schor längsseit, und ein Seemann machte die Fangleine fest. Stockdale blickte in das Boot hinunter und sagte dann in einem völlig ungezwungenen Tonfall, den Bolitho noch nie bei ihm gehört hatte:»Sagen Sie Ihrem Anführer, er soll an Bord kommen. Ich bin noch nicht überzeugt. «Er blickte zu den Offizieren hin, und Bo-litho nickte kurz.

Sparke zischte:»Haltet ihn auf alle Fälle von dem Neunpfünder fern!«Und dann, an Balleine gewandt:»Fangt an mit dem Öffnen der Ladeluken.»

Bolitho sah zu, wie der Mann vom Boot heraufkletterte, und stellte sich das Deck mit dessen Augen gesehen vor. Wenn jetzt etwas schiefging, dann war alles, was sie als Ausbeute vorzuweisen hatten, ein Dory und fünf Tote.

Der Fremde auf dem schwankenden Deck war stämmig, aber sehr beweglich für sein Alter. Er hatte dichtes, graues Haar und Bart, seine Kleidung war so grob zusammengenäht wie die eines Waldläufers.

Er musterte Stockdale ruhig und sagte:»Ich bin Elias Haskett. «Dann, nachdem er noch einen Schritt näher getreten war:»Sie sind nicht der Tracy, den ich kenne. «Es klang nicht herausfordernd, sondern mehr wie eine Feststellung.

Moffitt erklärte:»Dies ist Käpt'n Stockdale. Wir haben die Faithful auf Käpt'n Tracys Anweisung hin übernommen. «Er lächelte vielsagend und fuhr dann fort:»Tracy führt jetzt eine ebenso schöne Brigg wie sein Bruder.»

Elias Haskett schien überzeugt.»Wir haben euch erwartet, aber es war nicht einfach. Die Rotröcke haben ihre Wachen über das ganze Land verteilt, und das Schiff, von dem ihr gesprochen habt, kreuzt schon seit Wochen vor der Küste. «Er blickte hinüber zu den anderen, seine Augen blieben einen Moment an Sparke hängen.

Moffitt warf ein:»Fast alles neue Leute, britische Deserteure. Ihr wißt ja, wie das geht.»

«Klar. «Haskett wurde geschäftlich.»Bringt ihr gute Ladung?»

Balleine und ein paar andere hatten die Lukenpersennings abgenommen, und Haskett trat an den Süll, um hinunterzuspähen.

Bolitho sah die Szene und die Darsteller wechseln, genau wie sie es geübt hatten. Der erste Akt war zu Ende. Jetzt sah er Rowhurst, den Geschützführer, heranschlendern und sich neben Haskett stellen, die Hand auf seinem Dolch. Ein Zeichen von Mißtrauen, und Haskett war für immer stumm.

Bolitho blickte einem Seemann über die Schulter und versuchte, nicht an die Seesoldaten zu denken, die in einem hastig gezimmerten Verschlag unter dem doppelten Boden zusammengepfercht warteten. Von Deck aus schien es, als sei der Laderaum voller Pulverfässer, aber in Wirklichkeit war es nur eine einzige Schicht, und nur zwei der Fässer waren gefüllt. Jetzt brauchte lediglich einer der Soldaten zu niesen, und alles war aus.

Moffitt kletterte hinunter und bemerkte gelassen:»Ein guter Fang. Wir haben zwei vom Konvoi abgedrängt. Da unten liegen Musketen und Bajonette und auch rund tausend Schuß Neunpfün-dermunition.»

Bolitho wollte schlucken oder sich räuspern, seine Kehle war wie ausgedörrt. Moffitts Rolle klappte perfekt. Er spielte nicht, er war der pfiffige Maat eines Freibeuters, der genau wußte, was er wollte.

Haskett sagte zu Stockdale:»Ich werde das Signal heißen. Die Boote liegen dort drüben versteckt. «Er zeigte vage zum Ufer, wo ein paar Bäume mit fast bis aufs Wasser hängenden Zweigen standen. Es konnte der Eingang zu einer kleinen Bucht sein.

«Und was ist mit der britischen Korvette?«Moffitt blickte kurz zu Sparke hinüber.

«Die braucht einen halben Tag bis hierher, und ich habe dort oben ein paar gute Ausgucksposten aufgestellt, von da können sie alles übersehen.»

Bolitho staunte, als Haskett jetzt geschickt einen kleinen, roten Wimpel ansteckte und am Fockmast hißte. Er war offensichtlich kein Neuling auf See, wie er auch gekleidet sein mochte.

Plötzlich hörte er den erstaunten Ausruf eines Seemanns und sah, wie sich ein Teil des einen Baumes vom Land löste. Dann stellte er zu seiner Verwunderung fest, daß es ein plumper Kutter mit Löffelbug war, der Mast und Rah mit Zweigen und Stechginster getarnt hatte. Sein schwerer Rumpf wurde jetzt langsam, aber sicher von langen Riemen vorwärtsgetrieben. In seinem Kielwasser folgte ein Kutter gleicher Bauart. Sie schienen holländischen Ursprungs, stammten möglicherweise von deren Inseln in der Karibik.

Bolitho wußte, daß Sparke mit nur einem Fahrzeug gerechnet hatte, allenfalls mit einigen kleineren Leichtern oder Ruderbooten. Jeder dieser beiden Kutter jedoch war fast so groß wie die Faithful selbst, dazu schwer wie ein Sturmbock.