Der Mann am Ruder rief:»West zu Nord liegt an, Sir!»

Frowd erwiderte grimmig:»Der Wind hat gedreht, Sir, noch nicht viel, aber wir halten genau auf die Untiefen südlich der Delawaremündung zu.»

Sparke zog eine Grimasse.»Noch mehr Vorsicht!»

«Es ist meine Pflicht, Sie zu warnen, Sir. «Frowd vertrat seinen Standpunkt.

Bolitho mischte sich ein:»Mr. Frowd ist letztlich verantwortlich für den Landfall, Sir.»

«Dem werde ich zur gegebenen Zeit zustimmen, vorausgesetzt…«Er starrte zum Mast hinauf, wo der Ausguck rief:»An Deck! Segel backbord voraus!»

«Verdammt!«Sparke starrte hinauf, bis seine Augen tränten.»Fragen Sie den Narren, was es ist!»

Fähnrich Libby enterte bereits in den Luvwanten auf, seine Füße bewegten sich flott wie Paddel. Dann rief er:»Zu klein für eine Fregatte, Sir! Aber ich glaube, sie haben uns gesichtet.»

Bolitho beobachtete das graue, bewegte Wasser. Sie alle würden den Ankömmling bald zu sehen bekommen. Zu klein für eine Fregatte, hatte Libby gesagt; aber wohl wie eine solche aussehend. Also drei Masten, rahgetakelt: eine britische Korvette! Faithfuls schlanker Rumpf war kein Gegner für die sechzehn oder achtzehn Geschütze einer Korvette.

«Wir sollten besser über Stag gehen, Sir, und das Erkennungssignal setzen. «Bolitho sah die Unsicherheit in Sparkes Zügen, die Narbe auf seiner Wange leuchtete wie ein rotes Pennystück. Der andere Ausguck rief aufgeregt:»Zwei kleine Fahrzeuge in Luv, Sir! Steuern landeinwärts.»

Bolitho biß sich auf die Lippen. Das waren womöglich örtliche Küstenfahrzeuge, die den Delaware ansteuerten, immer zu zweit zum gegenseitigen Schutz.

Ihre Gegenwart schloß die Chance aus, mit der britischen Korvette Kontakt aufzunehmen. Wenn diese in der Nähe waren, konnten auch andere, weniger freundliche Augen sie beobachten.

Frowd schlug hilfsbereit vor:»Wenn wir jetzt wenden, Sir, können wir sie in Luv aussegeln. Ich bin schon früher auf Schonern gefahren und weiß, was sie hergeben.»

Sparkes Stimme war schrill, als er beinahe schrie:»Wie können Sie es wagen, mein Urteil anzuzweifeln! Ich werde Sie degradieren, wenn Sie nochmals so zu mir sprechen. Wenden, abwarten, weglaufen. Verdammt, Sie benehmen sich wie ein altes Weib, nicht wie ein Steuermannsmaat!»

Frowd blickte weg, zornig und verletzt.

Bolitho platzte dazwischen:»Ich verstehe, was er sagen wollte, Sir. «Er sah, wie Sparkes Augen sich wütend auf ihn richteten, schlug aber den Blick nicht nieder.»Wir könnten abdrehen und auf eine bessere Gelegenheit warten. Wenn wir so weiterfahren, braucht die Korvette selbst bei einbrechender Dunkelheit nur abzuwarten und uns in den flachen Gewässern festzuhalten, bis wir auf Grund laufen oder uns ergeben. Die Leute, die wir treffen sollen, werden nicht darauf warten, unser Schicksal zu teilen.»

Als Sparke jetzt wieder sprach, hatte er sich in der Gewalt und war beinahe ruhig.»Ich will Ihr Eintreten für Mr. Frowd übersehen, denn ich kenne Ihre Art, sich in unbedeutende Dinge einzumischen. «Er nickte Frowd zu.»Machen Sie weiter. Bleiben Sie auf diesem Schlag so lange, wie der Wind es zuläßt. In einer halben Stunde schicken Sie einen guten Mann nach vorn zum Loten. «Er lächelte schief.»Sind Sie damit zufrieden?»

Frowd rieb sich die Stirn mit den Knöcheln der linken Hand.»Aye, aye, Sir.»

Als eine halbe Stunde vergangen war, konnte man des anderen Schiffes Bramsegel bereits von Deck aus sehen.

D'Esterre, sehr blaß von der schlechten Luft unter Deck, kam zu Bolitho und sagte heiser:»Mir ist so übel, daß ich am liebsten sterben würde. «Er musterte die vollen Segel der Korvette und fügte hinzu:»Wird sie uns einholen?»

«Ich glaube nicht. Sie muß bald abdrehen. «Bolitho deutete in das schäumende Wasser.»Wir haben kaum noch acht Faden* unterm Kiel, und bald sind es nur noch die Hälfte.»

D'Esterre starrte erstaunt ins Wasser.»Du hast nichts zu meiner Beruhigung beigetragen, Dick.»

Bolitho konnte sich die emsige Tätigkeit an Bord der verfolgenden Korvette vorstellen. Sie war fast so groß wie die Destiny, dachte er wehmütig: schnell, beweglich, frei von der schwerfälligen Autorität des Flottenkommandos. Jedes Fernrohr war jetzt sicherlich auf die flüchtende Faithful gerichtet und auf ihr seltsames rotes Zeichen. Die Buggeschütze waren wohl schon ausgefahren, in der Hoffnung auf eine Gelegenheit zum Schuß, der den Schoner in ein Wrack verwandeln sollte. Ihr Kommandant wartete wohl ab, was dieser tun werde, um dann entsprechend zu handeln. Nach Monaten langweiligen Patrouillendienstes sah er in dem Schoner eine Art Belohnung. Wenn die Wahrheit herauskam und Sparke erklären mußte, was er hier tat, dann war der Teufel los.

Er konnte Sparkes Eifer verstehen, endlich mit dem Feind in Berührung zu kommen und zu vollenden, was Pears von ihm erwartete. Aber Frowds Ratschlag war gut, und er hätte ihn annehmen sollen. Jetzt mußten sie sich mit der Korvette herumschlagen, während sie doch die Kolonisten jagen wollten und die Fahrzeuge, die auf erbeutetes Pulver und Blei warteten.

Ein unterdrückter Knall ertönte, vom Wind genauso schnell wieder verweht.

Eine Kanonenkugel zischte durch den nächsten Wellenkamm, und Stockdale sagte bewundernd:»Kein schlechter Schuß.»

Eine zweite Kugel fegte über des Schoners Achterdeck, dann rief Sparke, der starr wie eine Statue gestanden hatte, mit rauher Stimme:»Da! Was habe ich euch gesagt? Sie halsen! Genau wie ich vorausgesagt habe!»

Bolitho sah die Rahen sich optisch verkürzen, sah das vorübergehende Killen der Segel, bis sie sich auf dem neuen Bug wieder

füllten.

Fähnrich Weston rief aus:»Das war großartig von Ihnen, Sir. Ich hätte nie geglaubt.»

Bolitho fühlte, wie sich seine Lippen trotz seiner Anspannung zu einem verächtlichen Lächeln kräuselten. Sparke — gleichgültig, in

* l Faden = ca. 1,80 m

welcher Stimmung er sich gerade befand — hatte wenig übrig für Speichellecker.

«Halten Sie den Mund! Wenn ich Beifall von Ihnen wünsche, dann sage ich das! Scheren Sie sich an Ihre Arbeit, oder ich lasse Balleine seinen Rohrstock an Ihrem fetten Rücken wetzen!»

Weston flüchtete mit hochrotem Gesicht durch eine Reihe grinsender Seeleute davon.

Dann sagte Sparke:»Wir wollen Segel kürzen, Mr. Bolitho. Sagen Sie Balleine, er soll klarmachen zum Ankern, falls wir ihn plötzlich fallen lassen müssen. Sehen Sie zu, daß unsere Leute alle bewaffnet sind, und daß der Feuerwerker weiß, was er im Notfall zu tun hat. «Sein Blick fiel auf Stockdale.»Gehen Sie hinunter und ziehen Sie sich etwas von Captain Tracy an; er hatte ungefähr Ihre Figur, scheint mir. Wir werden nicht so dicht herankommen, daß sie den Unterschied merken.»

Bolitho gab die entsprechenden Anweisungen, erleichtert über Sparkes plötzliche Rückkehr zu seinem normalen Ich. Richtig oder falsch, erfolgreich oder nicht, es war besser, man wußte, mit wem man es zu tun hatte.

Er fuhr aus seinen Gedanken, als Sparke schnauzte:»Herrgott, muß ich denn alles selbst machen?»

Als der Abendschein ihnen zum Land hin folgte, wurde die Fahrt der Faithful langsamer und vorsichtiger. Die Seeleute standen bereit zum Segelbergen oder um den Schoner in den Wind zu drehen, wenn er eine auf der Karte nicht verzeichnete Sandbank berühren sollte; alle paar Minuten erklang des Lotgasten eintöniges Rufen von der Back und brachte ihnen ihre gefährliche Situation zum Bewußtsein.

Später, kurz vor Mitternacht, polterte der Anker auf Grund, und

die Faithful kam wieder einmal zur Ruhe.