Оставив наконец бессмысленные поиски своего «хвоста», он откинулся на спинку кресла и попытался расслабиться.

Однако равномерный свист и гул транспортного потока, непрерывное мелькание летательных аппаратов, проносящихся мимо в нескольких сантиметрах от его машины, угрожая неминуемым столкновением, держали его в постоянном напряжении.

В конце концов он перестал обращать на это внимание и стал думать о том, что казалось ему в данный момент наиболее важным.

Незадолго до этой поездки он спросил у Мерсона, как о чем-то не имеющем особого значения, сможет ли он увидеть женщину, занимавшуюся его вербовкой на Земле.

Но то ли лейтенант действительно не знал, где она находится, то ли по каким-то своим соображениям руководство корпуса предпочитало изолировать новобранцев от любых неофициальных контактов.

Пожав плечами, Мерсон ответил, что оперативники корпуса, как правило, незнакомы между собой. Они узнают о существовании друг друга только во время очередной операции, если этого требуют интересы дела, и сразу же забывают об этом после ее окончания. Таков устав корпуса.

— Что же касается женщин, об этом можете не беспокоиться. Сейчас руководство работает над решением данной проблемы. Позже вам обо всем сообщат.

Тогда Арлан ничем не выдал своего удивления. Руководство корпуса волнуют его отношения с женщинами? Оно считает это «проблемой»? Здесь скрывалось слишком много непонятного, и Арлан совершенно резонно предположил, что Мерсон не станет открывать ему планы руководства. Несмотря на все дальнейшие расспросы, ему так и не Удалось узнать, что, собственно, он имел в виду.

От этих мыслей Арлана отвлек несущийся навстречу летательный аппарат, весь увешанный разноцветными мигалками.

Движение вокруг становилось все более плотным — видимо, его машина направлялась к центру города.

Без всякого перехода наступил вечер, и вокруг вспыхнули тысячи огней. Казалось, светились сами здания. Улицы, похожие на огненные реки, несли навстречу волны мягкого желтоватого света, отдельные пятнышки габаритных огней воздушного транспорта сливались в длинные разноцветные полосы. Иногда Арлану казалось, что он находится внутри огромной рождественской елки.

Неожиданно, без всякого предупреждения, его машина, не замедляя скорости, нырнула вниз. Столкновение с крышей ближайшего небоскреба казалось неизбежным. Но в последний момент скорость без заметного инерционного толчка была погашена, и машина мягко приземлилась на крышу здания.

Метрах в десяти над кабиной его аэротакси, то исчезая, то появляясь вновь, вспыхивало огромное неоновое слово «Анилон».

Арлан все еще не решил, стоит ли здесь выходить и разбираться, что же собой представляет этот «Анилон», когда механический голос робота, управлявшего его машиной, неожиданно произнес у него над самым ухом:

— В кафе на третьем этаже второго уровня вас ждут.

«Это еще что за номер? Кто может меня здесь ждать и как им удалось узнать, что я именно в этой машине? Выходит, моя попытка уйти от наблюдения провалилась?»

Разумеется, все так и должно было случиться. Наивно было полагать, что диспетчерский центр, управлявший движением этих летающих автоматов, не фиксировал все заказы…

— Кто меня ждет? Кто направил мне это сообщение?

В ответ слышалось лишь шипение помех. В конце концов, несколько раз повторив свой вопрос, он все же добился ответа:

— Информации нет. Запись уничтожена.

Это становилось все интереснее. Арлан решил, ч хо, даже если с ним просто играет в кошки-мышки местная служба безопасности, он обязан это проверить. И немножко им подыграть. Неплохо было бы сохранить в них уверенность в том, что они имеют дело с наивным, ни о чем не догадывающимся простачком.

Нерешенной, правда, оставалась проблема, как выбраться из кабины, но на этот раз все получилось само собой.

Едва он потянулся к колпаку, как ремни безопасности отстегнулись, крышка откинулась сама собой, и через минуту он уже стоял на ярко освещенной крыше здания.

Серебряный робот в ливрее с надписью «Анилон» направлялся к нему, утопая в мягкой ковровой дорожке. По всем признакам «Анилон» был еще одним дорогим отелем. Большое разнообразие для первого самостоятельного путешествия…

По крайней мере, он сумел прилететь хоть куда-то, не разбив по дороге машину.

Робот остановился от него на расстоянии шага и, вытянувшись, произнес:

— Добро пожаловать в «Анилон», сэр. Наш сервис оставит у вас приятное воспоминание. Могу я быть вам чем — то полезен?

— Да. Можешь. Мне нужно попасть в кафе второго уровня на третьем этаже. Проводи меня!

Это было правильным решением. По крайней мере, ему не придется задавать вопросов никому из постояльцев. Программы, заложенные в роботов, обязывали их беспрекословно повиноваться прямому приказу, исходящему от человека. Теперь Арлану оставалось лишь следовать за своим провожатым.

Они сменили два лифта и прошли через толпу народа в каком-то холле. Видимо, здесь что-то праздновали. За многочисленными красиво украшенными столами сидели и оживленно беседовали люди. Никто не обратил на Арлана ни малейшего внимания.

Очевидно, робот, провожавший нового постояльца, — явление слишком заурядное, чтобы вызвать интерес у окружающих. Арлан это запомнил, любая полезная информация имела для него большое значение.

Наконец они достигли открытой террасы. Бесшумно проносившийся мимо на расстоянии нескольких метров воздушный транспорт производил на новичка столь сильное впечатление, что Арлан на какое-то время отвлекся. Когда же он повернулся к своему провожатому, чтобы выяснить, кем было отправлено сообщение о встрече, робота рядом не оказалось.

Посчитав свое задание выполненным, он незаметно удалился, и Арлан вновь остался один в сверкающем, ревущем, незнакомом мире.

Кто-то ждал его на этой террасе. Кто-то, сумевший отправить ему послание через автомат случайно подвернувшегося такси… Первое пришедшее на ум объяснение выглядело нелепостью. Не станет служба безопасности играть с ним в игрушки, здесь что-то совсем другое…

В полумрак террасы уходил длинный ряд пустых столиков. Казалось, им нет конца. Терраса, по-видимому, опоясывала все здание. Арлан медленно шел вдоль нее, все еще надеясь, что его привел сюда не глупый розыгрыш парней из охраны.

На террасе было по-настоящему холодно, и, наверно, поэтому здесь не оказалось случайных посетителей. Порывы ветра, несущиеся вдоль улицы, то и дело приносили с собой мелкие капли начинавшегося дождя, и, хотя дождь не попадал на террасу, хватало одного ветра.

В центре каждого столика время от времени вспыхивали желтые неоновые огоньки, приглашая отсутствующих посетителей сделать заказ автоматическому повару. Но желающих почему-то не находилось…

Терраса наконец кончилась. Он был здесь совершенно один.

Стараясь справиться с неожиданно сильным разочарованием, Арлан сел за ближайший столик. Без всяких вопросов откуда-то из компьютерной глубины стола появился высокий бокал со светящейся голубоватой жидкостью. Очевидно, для этого не требовалось даже делать заказ. Не раздумывая, Арлан взял бокал и жадно отпил половину.

Жидкость оказалась холодной и приятной на вкус. На языке таяли нежные пузырьки, вкус напоминал сок экзотических фруктов.

Прямо напротив террасы, заполнив своей громадой всю ширину улицы, медленно двигалась круглая летающая платформа, на которой толпились люди. Он поймал на себе несколько заинтересованных взглядов. Видимо, его одинокая фигура на пустой, продуваемой ветром веранде привлекала внимание.

Он совсем было собрался уйти, когда услышал чьи-то быстрые шаги, и, прежде чем успел обернуться, прежде чем успел поверить, знакомый голос за его спиной произнес:

— Вот уж не думала, что у меня это получится и что вы действительно окажетесь здесь…

Секунду он еще сидел, стараясь справиться с волнением, стараясь скрыть от нее, как ждал этой встречи. Но ничего у него не получилось, потрясение оказалось слишком сильным.