4 июня, южная акватория Тихого океана

Возбужденно кричали птицы, красиво парившие над буро-зеленой листвой, которая, подобно крыше, укрывала остров. Солнце ярко освещало полосу прибоя, по песку забавно, бочком, ковылял напуганный чем-то краб.

Внезапно птичий гомон прекратился. По кронам промчался легкий порыв ветра, и деревья, казалось, на мгновение застыли.

В воздухе послышалось странное гудение. Возникнув, в ту же секунду оно захлебнулось и с визгом оборвалось — зловещий, устрашающий звук. Райский покой был нарушен; в небе промелькнула стремительно приближающаяся к земле серебряная стрела.

Срезая на невероятной скорости верхушки пальм, она достигла земли. Зарывшись брюхом в густые заросли травы, самолет заскользил по земле и остановился, беспомощно накренившись.

Оставалось только удивляться, как он не развалился.

Кайл Джаггер потерял несколько драгоценных секунд, напряженно вглядываясь вперед; он дрожал, ощущая, как по разгоряченному телу сбегают липкие ручейки пота. Сердце бешено колотилось в груди; перед приземлением Кайл надолго задержал дыхание и теперь каждый судорожный вдох напоминал шквал яростной бури.

И все же он справился! Он посадил своего «Лира» наперекор коварным ветрам, дующим в этой части Тихого океана, невзирая на отказ гидравлики, что грозило им верной гибелью. Однако что-то в подсознании тревожило его — сработали интуиция и опыт: отказ гидравлики… утечка. Запах становился все сильнее. Должно быть, масло протекает внутрь… Не отвлекаясь больше на посторонние мысли, Кайл рванул пряжку ремня безопасности и протиснулся в узкий пассажирский отсек, где находился его единственный спутник.

«Да ведь это женщина!» — подавив стон, вспомнил Джаггер. Сейчас она без сознания. По крайней мере, он надеялся, что это всего лишь обморок.

Лицо ее скрывали широкие поля бежевой фетровой шляпы, голова бессильно склонилась вперед. Кайл пробежал пальцами по шее женщины, пытаясь нащупать пульс. Жива. Он поспешно отстегнул ремень и поднял пассажирку на руки, машинально отметив, какое у нее легкое тело — прямо-таки пушинка. Весит, должно быть, не больше пяти фунтов с четвертью, а косточки хрупкие, как фарфор.

Ладно, сейчас не до того, надо поскорее выбираться из кабины. Несколько секунд назад «Лир», вздрогнув в последний раз, остановился, а казалось, прошла целая вечность.

Внезапно женщина очнулась. Затрепетали и широко распахнулись золотистые ресницы. «Глаза как у кошки, топазового цвета, — невольно отметил Кайл, — даже уголки изогнуты так же». Женщина бросила на него мимолетный взгляд и пронзительно вскрикнула.

Перехватив ее поудобнее, Кайл влепил спутнице увесистую пощечину: пусть не дергается, а то придется пропадать обоим.

— Тихо! — прошипел он. — Сейчас взлетим на воздух!

В дико блуждающем взгляде мелькнуло что-то осмысленное, и она мгновенно перестала ерзать.

— Отпустите меня! — высокомерно бросила женщина. — Сама справлюсь.

— Как скажете, мадам. — Кайл отпустил ее и сразу же уперся своими мощными плечами в дверь. Та не поддавалась — при посадке заклинило. Кайл не стал тратить время на безнадежные попытки и двинулся к запасному выходу у крыла, заметив с раздражением, что элегантная спутница нашаривает что-то под сиденьем.

— Какого черта… — прохрипел он.

Поразительно, ведь до смерти перепугана, а все равно ищет какое-то барахло.

— Сумка, — пояснила она, перекидывая длинную ручку через загорелое, шоколадного цвета плечо.

— Камеристка займется, — злобно бросил Кайл, изо всех сил налегая на дверь аварийного выхода, открыл ее, выбрался на крыло и спрыгнул на землю.

— Сама нашла, не видите, что ли? — прошипела женщина, выбираясь вслед за ним, и взгляд ее сделался на удивление жестким и колючим для такого хрупкого создания. — Пока вы болтали, смею добавить.

— А ну прыгайте на землю! — скомандовал Кайл и подхватил пассажирку за осиную талию. На сей раз женщина сочла нужным подчиниться. — А теперь, мадам, живо! Вперед!

И они пустились бежать вдоль берега, ведомые простым инстинктом самосохранения. Внезапно женщина издала пронзительный крик и упала на песок, увлекая за собой Кайла. Джаггер посмотрел и увидел, что она вывихнула лодыжку.

— Идиотка проклятая! — прошипел он, понимая, впрочем, что на проявления чувств времени не осталось. — Каблучки, понимаешь ли, ей понадобились. — Беззвучно ругаясь, Кайл вновь поднял на руки хрупкое создание и в придачу увесистую сумку.

— Извините, — огрызнулась та, вынужденная обхватить его за шею. «Кошачьи» глаза, в которых одновременно отражались боль и негодование, уперлись ему прямо в лицо. — Одеваясь, я как-то не подумала об аварии.

Кайл вновь рванулся вперед. С головы женщины слетела шляпа, и густые пряди роскошных светлых волос рассыпались у него по плечам, приласкали душистым шелком щеки.

— Эта чертова сумка, наверное, целую тонну весит, — пробормотал Кайл. Говорить не следовало, от этого только дыхание сбивается, и все-таки удержаться он не смог. Волосы женщины застилали ему глаза, смущая своим соблазнительным запахом, сумка буквально пригибала к земле; легкие работали как кузнечные мехи, ноги отяжелели. Хорошо еще, что она оставшуюся часть багажа выручать не стала.

Женщина промолчала, и Кайл благоразумно решил не тратить лишних сил на разговоры. Главное — подальше отбежать от места неминуемого взрыва. А в том, что самолет вот-вот взорвется, он не сомневался. Это было шестое чувство: Кайл просто знал, что с минуты на минуту прогремит взрыв и спасение — в скорости.

Вот и дождались. Казалось, земля встала дыбом. Струя пламени красиво взметнулась в небо, от грохота заложило уши. Воздух наполнился ядовитым дымом.

Все-таки Кайлу не удалось отбежать достаточно далеко. Горячая волна ударила его в спину и подхватила, подобно мощной руке, простершейся с небес.

Мужчина и женщина поплыли по воздуху. Парусиновая сумка слетела с плеча и продолжила свой путь без хозяйки.

Кайл действовал не думая. В руках у него было нечто легкое, нежное, хрупкое — женщина, и он всячески старался уберечь ее.

В результате Джаггер первым грохнулся на песок, ударившись головой о корягу.

Его распростертое тело смягчило для женщины удар, но и этого оказалось достаточно, чтобы она лишилась сознания.

Свет померк в глазах обоих.

А земля продолжала величественно вращаться, очищаясь от дыма и пламени.

Пошел дождь.

Едва первые капли увлажнили лоб Скай Дилани, как она застонала, с трудом подняла отяжелевшую голову и, мигая изо всех сил, попыталась собраться с мыслями. И тут все произошедшее — Господи, и пяти минут не прошло! — живо всплыло у нее в памяти, заставив женщину в ужасе содрогнуться.

Самолет разбился, но она, слава Всевышнему, уцелела!

Внезапно Скай сообразила, что пальцы ее впиваются во что-то мягкое. Она снова замигала и перевела взгляд на двубортную голубую куртку мужчины, спасшего ей жизнь. Вел он себя грубо и повелительно, однако хорошо, что оказался таким сильным, проворным и сообразительным. Скай судорожно сглотнула, поморщилась и изо всех сил прикусила нижнюю губу. Слезы, смешавшись с каплями дождя, грозили вовсе ослепить ее. Да что же происходит? Этот человек спас ее, а она сидит и размышляет о его отвратительных манерах!

Очередное открытие и вовсе повергло Скай в панику. Она осталась в живых, более того, способна двигаться — и все это благодаря тому, что он смягчил удар собственным телом. Обмякшие руки мужчины все еще сплетены у нее на затылке, а сама она лежит тесно прижавшись к нему. На фоне мощной фигуры она выглядит какой-то карлицей.

Глаза у него были закрыты. Рассыпавшиеся по бронзовому от загара лбу волосы, вообще-то рыжеватые, как медь, приобрели устрашающе-пепельный оттенок. Удивительно, но Скай, сама того не желая, разглядывала его, отметив высокие скулы, темные, красиво изогнутые брови, длинный аристократически прямой нос. Неподвижные губы четкого рисунка, массивная челюсть словно высечена из мрамора. Кожа свежевыбрита. Особо привлекли ее в этом лице, находившемся от нее в какой-то паре дюймов, морщинки в уголках плотно закрытых глаз и полный, чувственный рот.