Лора прикрыла ладошкой рот и втянула носом воздух.

– О боже… – едва слышно пробормотала она. – Правильно. Едва мы с Элизабет познакомились с Биллом Хоупсом, как сразу же обратили внимание на это чертово обручальное кольцо. На меня оно произвело тот же эффект, что и ведро ледяной воды. С той же минуты Билл перестал быть для меня мужчиной. Только боссом.

– А вот твоя подруга Элизабет, похоже, относится к этому проще. Жена не стена, всегда можно подвинуть.

– Ну такова уж Элизабет. Просто она не привыкла к отказам. Не удивлюсь, если Билл оказался первым, кто не пожелал разделить с ней постель. Так что в Элизабет, скорее всего, взыграло уязвленное самолюбие.

– Будем считать твою подругу исключением из правила, установленного некогда самим Биллом.

– Но почему же он ни разу не сказал мне, что не женат?

– А разве он хоть раз утверждал обратное? – ответил вопросом на вопрос Джейк.

– Нет, но… перед тем, как уволиться, я объяснила ему причину. Билл случайно застал меня в своем кабинете с заявлением об уходе в руках. Мы долго разговаривали и… – Лора вспомнила о телефонном звонке, из-за которого Билл не успел сделать какое-то важное признание. – Господи, если бы деньги поступили в нужное время на банковский счет, тогда бы не было того звонка и… Извини, Джейк, но мне нужно идти. – Лора высвободилась из его объятий.

– Куда? К гостям?

– Извини… – Лора виновато улыбнулась. – Мне жаль, но тебе придется как-то объяснить им мое отсутствие. Скажи, что у меня разболелась голова.

– Нет, лучше я скажу, что ты перебрала шампанского, вылезла на карниз и грозилась покончить с собой. Случайные прохожие вызвали службу 911, и спасатели сняли тебя… Как, по-твоему, правдоподобно?

– Мигрень все-таки лучше, – улыбнулась Лора. – Если, конечно, ты желаешь прочесть в утренних газетах о том, что у тебя истеричная подруга… к тому же склонная к алкоголизму и суициду… Плохая реклама – тоже реклама.

– Эх, чует мое сердце: потерял я секретаршу, – вздохнул Джейк.

– Извини, – в третий раз повторила Лора и рассмеялась. – Видишь, мне даже нечего тебе больше сказать.

– Скажи «спокойной ночи» и отправляйся к Биллу.

– С чего ты взял?

– Лора, я предугадываю твои поступки на два хода вперед.

– Да? Интересно, что я, по-твоему, сделаю через два хода?

– Ответишь Хоупсу «да» и выйдешь за него замуж.

– Какие же два хода будут предшествовать этому? – спросила заинтересованно Лора.

– Все тебе скажи. Нет уж. Это твоя забота, как добиться от Билла предложения руки и сердца. А теперь ступай. Так уж и быть, завтра даю тебе выходной.

– Джейк, не строй из себя благодетеля и доброго волшебника. Кэролайн предупредила, что уже договорилась с тобой о том, чтобы я взяла себе выходной в удобное для меня время.

– Ох, уж эти женщины. Везде поспевают.

– Спасибо! – Лора чмокнула Джейка в щеку и понеслась к лестнице.

Надежды, что Билл сейчас в своем офисе, почти не было. Его домашнего адреса Лора не знала. Спешка была бессмысленна, до утра все равно ничего не решится. Лора поймала такси и назвала свой адрес. Единственное, что в ее власти, – лечь пораньше спать, чтобы утром предстать перед Биллом во всей красе.

– Привет. Билл у себя? – без лишних формальностей и любезностей спросила с порога Лора.

Элизабет отвлеклась от журнала, который листала, и вяло улыбнулась подруге.

– Привет, пропащая душа. Сколько лет, сколько зим. Я уж думала, ты забыла о том, что у тебя есть подруга по имени Элизабет Баттли.

Ну вот, вздохнула Лора, не хватало сейчас только выяснять отношения с обиженной подругой.

– Элизабет, у меня мало времени.

– Я вижу, – сквозь зубы процедила та, смерив тяжело дышавшую от быстрого шага Лору критическим взглядом.

– Я пройду к Биллу?

– Его нет.

– Как это – нет? – растерялась Лора.

Ей казалось, что Билл всегда сидит в своем кабинете. У нее даже закрадывались иной раз подозрения, что он временами и ночует в рабочем кресле. Во всяком случае, он уходил позже всех и приходил раньше своих сотрудников.

Элизабет пожала плечами.

– Вот так.

– У него деловая встреча? – робко предположила Лора.

– Встреча, но явно не делового характера.

Лора терпеть не могла, когда у Элизабет было дурное настроение. Бывало такое, правда, крайне редко. Надо же было такому случиться, что именно сегодня подруга хандрила и ненавидела всех и вся! Лора пододвинула себе стул и присела на него, рядом с Элизабет.

– Мистер Хоупс что-нибудь сказал перед тем, как уйти? Видишь ли, он мне срочно нужен… я хочу поговорить с ним…

– Боюсь, сегодня не получится, – отрезала Элизабет.

– Это еще почему?

– Объявилась-таки женушка нашего идеального мистера Хоупса.

Лора похолодела. Как такое могло быть? Джейк ведь сказал, что Билл развелся уже пятнадцать лет назад, а бывшая супруга живет в Лос-Анджелесе, напоминая о себе лишь просьбами о деньгах. Может быть, Элизабет ошиблась?

– Теперь я понимаю, почему он не клюнул на меня. Вероника, конечно, та еще стерва, но удивительно красивая женщина. Поверь мне, дорогая. Никто не оценит красоту женщины лучше соперницы.

Лора потеряла дар речи Она тупо смотрела в пустоту, лишь краем сознания улавливая смысл слов подруги.

– Представь себе, эта красотка заявилась с утра в офис мистера Хоупса. Бесцеремонно отпихнула меня. Едва не вышибла дверь ногой… Да, сразу видно, что она держит мужа под каблуком. Поразительно, Билл совсем не похож на подкаблучника. Вот что с людьми делает любовь. Влюбленным мужчиной можно вертеть, как вздумается. Что с блеском и делает Вероника.

Ошибки быть не могло. Элизабет не могла знать о том, что бывшую жену Билла зовут Вероникой. Следовательно, загадочная супруга и в самом деле побывала в офисе Хоупса. Как же тогда относиться к словам Джейка? – недоумевала Лора. Неужели он обманул меня, чтобы успокоить, когда я плакала в одиночестве на крыше, в то время как гости пили шампанское и веселились внизу?

– Они ушли вместе через пять минут после ее появления. Кстати, Билл был удивлен ее визитом не меньше меня.

– Они… они ушли вдвоем? – с трудом произнесла Лора.

Элизабет кивнула.

– Билл не скрывал, что спешит поскорее остаться с женой наедине. Он буквально выволок ее из офиса.

– Нет. Этого не может быть. – Лора выпрямилась. – Билл любит меня. Я знаю это.

Элизабет вопросительно изогнула бровь и посмотрела на подругу с таким видом, словно та помутилась рассудком.

– Лора, о чем ты? Билл любит свою жену.

– Они давным-давно не живут вместе.

– Откуда такие сведения?

Лора помялась, прежде чем ответить:

– Из достоверного источника.

– Только не говори, что наняла частного детектива, чтобы выяснить подноготную Билла Хоупса, – усмехнулась Элизабет.

– Этого не потребовалось. Слухами земля полнится.

– Вот-вот, дорогуша. Слухами. А я тебе могу вполне определенно сказать: Билл без памяти любит свою жену, потому и не замечает других женщин.

– Ты сейчас имеешь в виду себя? – зло поинтересовалось Лора.

– Он сам мне это сказал, когда я… ну в общем, между нами так ничего и не было. Именно потому, что Билл верный и любящий муж. Возможно, он просто боится свою жену. Вероника из тех женщин, остерегаться которых весьма благоразумно.

– А мне он говорил совсем другое, – парировала Лора.

– Милая, не будь наивной. – Элизабет снисходительно улыбнулась. – Билл просто заигрывал с тобой.

– Однако с тобой он ведь не заигрывал!

– Видимо, я оказалась не в его вкусе, – вынуждена была признать Элизабет.

– Что же делать? – Лора закрыла лицо руками и задумалась.

– Выкинуть Билла Хоупса из головы и продолжать жить, – нравоучительно сказала Элизабет.

– Нет, – упрямо возразила Лора. – Сначала я хочу поговорить с ним с глазу на глаз. Пусть он мне сам скажет, что любит свою жену.

– Лора, не сходи с ума! Неужели ты себя совсем не уважаешь? Каково это – бегать за женатым мужчиной?!