Кэролайн повернулась к изумленному столь быстрым согласием новой секретарши Биллу и сказала:

– У тебя не осталось выбора. Ждем вас с Лорой по этому адресу. – Кэролайн протянула ему листок бумаги.

– Дружище, теперь ты осознал, что, когда женщины заодно, мужчинам остается только сдаться? – спросил Джейк.

Впрочем, в его словах прозвучало не столько возмущение или грустная обреченность, сколько восхищение предприимчивостью и деловитостью жены. Как же легко у нее все получается! – читалось во взгляде влюбленного Аполлона.

Парадоксально, но и глаза Лоры сияли, излучая искренний восторг от новой знакомой. Она была уверена, что сегодня обрела новую подругу.

Кэролайн воспользовалась тем, что они с Лорой остались наедине, чтобы поговорить по душам. Вернее, залезть в душу новой подруге.

– Что у вас с Биллом? – бесцеремонно спросила она.

Лора опустила в раковину тарелку, которую мыла, боясь, что та выскользнет из рук и разобьется.

– В каком смысле?

– Не прикидывайся, что не поняла. Мы ведь с тобой взрослые женщины. К тому же не слепые, чтобы видеть, как Билл привлекателен. Признаюсь, если бы не Джейк, то я бы на сто процентов сохла по Биллу!

– О чем ты говоришь? Мистер Хоупс мой босс.

– Лора, а ты покраснела, – поддразнила ее Кэролайн с улыбкой. – Значит, я не ошиблась. Джейк проиграл пари.

– Пари? Ты хочешь сказать, что спорила с мужем о том, есть ли у нас с Биллом что-нибудь или нет?

Лора готова была взорваться от возмущения даже несмотря на то, что Кэролайн была ей очень симпатична и еще пять минут назад Лора и вообразить не могла, что та способна вот так запросто копаться в чужой душе и ворошить чувства.

Кэролайн с раннего утра, когда Лора и Билл приехали в «Соловьиную рощу», играла роль гостеприимной хозяйки. Она была мила и предупредительна. Раздавала поручения и отчитывала за малейшие проступки.

Вот и сейчас Лора мыла посуду, а Джейк и Билл отправились за хворостом. Сейчас Лора начала подозревать, что хитроумная Кэролайн намеренно удалила мужчин, чтобы остаться с ней наедине.

– Нет. Мы с Джейком поспорили вовсе не об этом. Я и так знаю, что между тобой и Биллом сугубо деловые отношения. Временами Билл со своими принципами и страхами невыносим. Подумаешь, ошибся один раз в женщине! Так что же теперь обходить за километр всех красавиц?! Однако я пыталась доказать Джейку, что и ты, и Билл сходите друг по другу с ума, но мужественно – а по-моему, глупо – скрываете свои чувства. Я ведь права? – Кэролайн уперла руки в бока, отчего стала похожа на аппетитный колобок.

– Ну что ты… – промямлила Лора, почувствовав, что уже не покраснела, а побагровела от смущения.

– Лора, почему ты стыдишься любви? Разве в этом есть что-то плохое? Посмотри на нас с Джейком. Мы счастливы с первого дня знакомства.

– Но… он ведь не был твоим боссом.

Кэролайн хмыкнула.

– Хочешь сказать, что заводить служебные романы не в твоем духе?

– Вот именно. Я не собираюсь рисковать местом, своей репутацией и…

– Постой-ка, дорогуша, – оборвала ее на полуслове Кэролайн. – Если ты скажешь, что мнение какой-то кумушки для тебя важнее тех чувств, которые ты испытываешь к нашему Биллу, то можешь больше не считать нас с Джейком своими друзьями.

– Нет, но…

– Снова твое фирменное «но»! – усмехнулась Кэролайн. – Вы с Биллом одного поля ягоды. Состаритесь, пока наконец созреете до признания.

А что мне остается, если Билл ведет себя как образцовый босс?! – хотела крикнуть Лора. Что? Не могу же я подобно Элизабет развалиться на его рабочем столе и предложить немного отпустить поводья!

К тому же Билл женат. После недавнего звонка некой женщины, которую Лора приняла за супругу Билла, она почти не сомневалась в том, что семейная лодка Хоупсов идет ко дну. Однако Билл не развелся. Даже не снял обручальное кольцо с пальца. Следовательно, его чувства к жене не остыли. Возможно, именно поэтому его так расстроил тот звонок. Видимо, Билл надеялся, что жена одумается и вместо денег попросит у него любви и ласки. Когда же этого не произошло, он и впал в то самое депрессивно-агрессивное состояние, в котором застала его Лора.

– Ты ведь его любишь, да? – гораздо мягче спросила Кэролайн после паузы.

Лора кивнула.

– Можешь мне доверять.

– Только, пожалуйста, никому не говори об этом.

– Даже Джейку? – жалобно спросила Кэролайн.

– Угу. – Лора чувствовала, что просит ее о слишком многом. – Понимаешь, я влюбилась в Билла с первого взгляда. Как только пришла на собеседование. Возможно, тогда я об этом не догадывалась, однако сейчас, по прошествии времени, я знаю, что Билл сразу же проник в мое сердце. Вначале он шутил, заигрывал со мной… во всяком случае так мне казалось. А потом… потом мы поехали в Париж…

– В Париж?! – Едва не захлебнулась от восторженного удивления Кэролайн. – Билл ни словечком не обмолвился, что возил тебя во Францию. Неужели между вами не проскочила искра?

– Целая куча искр, – подтвердила Лора. – Но ни от одной из них не возгорелось пламя. Мы поссорились в первый же день.

– Какая досада! – Кэролайн была искренне расстроена. – Не сомневаюсь, что Билл надеялся на большее.

– Я тоже. Надеялась и в то же время боялась.

– А что же произошло потом?

Лора пожала плечами.

– Потом? Мы вернулись в Скенектеди. Он был по-прежнему моим боссом мистером Хоупсом, а я его верной помощницей Лорой Дарринг.

– Какая печальная история. – Кэролайн потерла глаза, словно собиралась прослезиться, но тут же опомнилась и принялась извиняться за свою же сентиментальность. – Прости. Все беременные такие дурочки. Плачут по любому поводу. Порой вижу малышей на игровой площадке и тут же начинаю хныкать.

Лора ободряюще улыбнулась.

– Это здорово. Ты скоро станешь мамой и подаришь любимому мужчине наследника.

– Не говори больше ни слова, иначе я точно разревусь, – предупредила Кэролайн. – А потом мне придется пожаловаться Джейку и Биллу, что ты довела меня до слез.

Лора улыбнулась.

– Ну, надеюсь, премиальных из-за этого я не лишусь.

– А вот и Билл. – Кэролайн помахала рукой появившемуся на горизонте мужчине. – Иди погуляй с ним.

– Но…

– Ты опять за старое? – грозно нависнув над ней, спросила Кэролайн.

Билл подошел ближе. Сцена с зажатой у раковины Лорой показалась ему настолько забавной, что он расхохотался.

– Кэролайн, уж не собралась ли ты раздавить мою помощницу? Устраняешь конкуренток?

– Билл, вообще-то я старалась ради тебя. Пыталась убедить эту упрямицу прогуляться с тобой до озера. Джейк ведь наверняка похвастался местными достопримечательностями. Конечно, это не Париж…

Билл бросил молниеносный взгляд на Лору, которая готова была убить Кэролайн. Ну и болтушка! Делись с ней после этого секретами! Ничего нельзя доверить. Сейчас она того и гляди выболтает и все остальное. Вот Билл удивится, узнав, что его секретарша втрескалась в него в первый же день, а теперь спит и видит, как бы соблазнить женатого босса. Однако подозрения Лоры оказались напрасными.

– Так что ступайте. Подышите свежим воздухом. Нагуляйте аппетит. Барбекю будет часа через два. Не раньше.

– Мы подождем, – заверила ее Лора.

– Нет, слышали вы такое?! – возмутилась Кэролайн. – Дадите вы нам с мужем побыть наедине, в конце концов? Что за бесцеремонные гости! Мы и так нянчимся с вами полдня!

Лора недоуменно посмотрела на Билла. Заметив на его лице улыбку, она с облегчением вздохнула. Кэролайн шутила. Причем делала это так же неопределенно, как и сам Билл.

– Хорошо. Я покажу Лоре озеро, – сдался Билл. – Только выпусти мою спутницу из ловушки.

Кэролайн послушно отступила.

– И не торопитесь, – напутствовала она удаляющуюся парочку.

– Кэролайн не слишком вас достала?

– Нисколько. Она само очарование.

– Однако временами умудряется переквалифицироваться в саму бестактность.