– А как же моя зарплата? – едва слышно пробормотала Лора, боясь услышать в ответ смех или – того хуже – смешную цифру.

– Назначьте ее сами.

Створки лифта открылись. Билл пропустил Лору вперед, а сам вышел следом, положив руку на ее талию.

Лора старалась идти как можно медленнее, чтобы ягодицы оставались практически неподвижными. Вдруг Билл решит, что она вертит перед ним задом, чтобы соблазнить? Предположение из разряда фантастических, потому что сейчас именно Билл Хоупс пытался перейти границу «босс – подчиненная».

– А мне повезло с вами даже больше, чем я предполагал, – заметил Билл после того, как оценивающе осмотрел содержимое тарелки Лоры. – Для прокорма птички вроде вас хватит пары зернышек в день.

– Что ж, я рада… что вы рады. – Лора снова смутилась.

Первый рабочий день у Хоупса представлялся ей чем-то вроде полосы препятствий, когда, не успев опомниться от камнепада, ты попадаешь в горящее колесо.

– А я в свою очередь еще больше рад, что мы нашли взаимопонимание.

Что-то я пропустила этот момент, подумала Лора, но вслух предпочла не говорить о своих сомнениях.

– Лора, меня все мучает один вопрос.

– Какой, мистер Хоупс?

Лора напряглась, предчувствуя очередную пакость со стороны босса. Билл умудрялся задавать ей бестактнейшие вопросы без каких-либо оговорок и предупреждений. Страшно подумать, что его интересует на сей раз, если он все-таки колеблется.

– Почему же вы не замужем?

А почему вы женаты? – хотела вопросом на вопрос ответить Лора, однако вслух произнесла другое:

– Наверное, прозвучит по-детски наивно и глупо, но…

Она помедлила, боясь, что Билл сейчас рассмеется ей в глаза, а потом не даст спокойного житья издевками по поводу ее романтических грез. Лора ведь и сама прекрасно понимала, насколько смешными в современном мире кажутся разговоры о высоких чувствах, любви до гроба и тому подобная «мелодраматическая чепуха», как называла ее мать.

– Попробую угадать, – перебил ее Билл. – Вы ждете своего сказочного принца.

Лора улыбнулась.

– Ну, мистер Хоупс, я все-таки не настолько отстала от жизни.

– А я вот, видимо, отстал не на одно столетие.

Лора в недоумении посмотрела на собеседника, пытаясь определить, шутит он или говорит всерьез. Поскольку по выражению лица Билла нельзя было судить о степени серьезности его слов определенно, Лора игриво спросила:

– Только не говорите, что тоже мечтаете о принце. В такое даже я не поверю.

Билл усмехнулся, и на этот раз в его соблазнительно-притягательной усмешке проскользнуло что-то наподобие горечи.

– Лора, вы ушли от темы, – напомнил Билл.

Пристальный взгляд карих глаз словно гипнотизировал Лору. Она редко когда откровенничала с кем-либо. Даже мама и Элизабет редко удостаивались чести узнать о душевных терзаниях Лоры. Впрочем, их это не особенно интересовало и заботило. С Биллом все было иначе. Лора хотела поделиться с ним самым сокровенным, тем, о чем не кричат на каждом перекрестке.

– У меня было несколько неудачных любовных опытов, – сказала она, отложив вилку, которая предательски выдавала нервную дрожь ее пальцев.

– Почему неудачных? – Билл облокотился на столик и подпер ладонями подбородок. Он явно приготовился долго и внимательно слушать новую помощницу.

Лора пожала плечами.

– Редко с кем найдешь общий язык.

– Кажется, я понимаю, о чем вы говорите, – задумчиво отозвался Билл. – Временами все идет прекрасно, и ты уже почти веришь в то, что встретил свою вторую половинку, как – бац! Она выкидывает нечто такое, от чего у тебя волосы встают дыбом.

Лора едва заметно приподняла уголки губ.

– Что-то в этом роде. У всех разные интересы, предпочтения, страхи…

– И чем же вам не угодили ваши кавалеры? Уверен, что именно вы выступали инициатором расставания.

– Откуда такая уверенность?

– Лора, вы умная и привлекательная женщина. Я бы сказал яркая. Чего стоит только ваша роскошная рыжая шевелюра!

– Вам не удастся задеть меня за живое. Я привыкла к шуточкам по поводу своей львиной гривы еще с младших классов, – холодно отчеканила Лора.

Звонкие нотки обиды в ее голосе моментально опровергли произнесенные слова. Ее еще как задевали намеки на «нестандартную» красоту. И в кого она только уродилась такая?! До третьего колена в роду Даррингов не было ни одного рыжего и плюс к этому кудрявого представителя.

– Извините, но я вовсе и не собирался вас обижать. Мне нравятся ваши волосы. Как, впрочем, и вы сами, Лора. – Билл коснулся ее пальцев, но она резко отдернула руку. – Еще раз извините.

– Просто… мне всегда требовались серьезные ответственные отношения… Меня не устраивают прогулки-поцелуи, а на завтра – привет-пока. Если я люблю человека, то хочу принадлежать ему целиком и полностью. При этом, как мне кажется, я имею право требовать от возлюбленного того же. Когда же я узнаю, что он ухаживает не только за мной, но и за другими женщинами… – Лора поджала губы, словно вспомнила о чем-то крайне болезненном. – К сожалению, ни один мужчина не смог пока дать мне все, о чем я мечтаю. Возможно, никто не пожелал взваливать на свои плечи такой груз, как моя беззаветная любовь и преданность.

Билл откашлялся, но тему развивать не стал, ограничившись тем, что посмотрел на часы и поторопил Лору с ланчем.

– Я уже все, – сообщила она через пару минут.

– А как же десерт? – удивился Билл. – Вы даже не притронулись к желе!

– Вы ведь сказали поспешить, – растерянно сказала Лора, с жалостью взглянув на аппетитный полосатый десерт.

– Однако мне вовсе ни к чему, чтобы мой секретарь всю вторую половину дня грезила о не съеденном желе. Вспомните о том, что вам предстоит держать оборону моего кабинета.

– А вы?

– Что – я?

– Вы ничего не заказали себе из сладкого.

Билл поморщился.

– Не люблю.

– А если я попрошу вас хотя бы попробовать?

– О чем вы, мисс Дарлинг?

Лора не могла понять, что произошло. Билл больше не смотрел в ее глаза. Наоборот, как только она пыталась встретиться с ним взглядом, он тут же опускал ресницы или отводил глаза. Если же Лоре все-таки удавалось перехватить его взор, то Билл вздрагивал, словно она втыкала ему в кожу острые иголки.

Лора поставила вазочку с желе посредине столика. Взяла одну маленькую ложечку, а вторую протянула Биллу.

– Давайте попробуем, что они тут приготовили. – Она первая подцепила кусочек дрожащего десерта и положила на язык. – Мм, пальчики оближешь… – промурлыкала она, блаженно закрыв глаза. – Давайте же, Билл, пробуйте скорее. Ваша очередь.

Он неохотно попробовал желе.

– Ну как? – весело спросила Лора, которую рассмешила брезгливая рожица, которую скорчил ее босс.

– Я теперь весь день буду умирать от жажды. Фу, как сладко!..

Лора рассмеялась. Она впервые встретила человека, который не любил сладкое. Элизабет тоже отказывалась от пирожных и шоколада, но она была не в счет, так как это была ее добровольная жертва, принесенная на алтарь идеальной фигуры. Ни одна из сотни диет, которых время от времени придерживалась Элизабет, не допускала потребление мучного и сладкого.

– Не беспокойтесь, мистер Хоупс, вам стоит только позвонить мне – и я тут же принесу стакан воды, – заверила его Лора.

– Лучше сразу графин, – недовольно проворчал Билл, пытаясь с помощью минеральной воды избавиться от ощущения сладости во рту.

Красная лампочка на телефоне в сотый раз сменилась на зеленую. Лора в тот же сотый раз наполнила стакан водой и направилась в кабинет начальника. Оставалось только удивляться, как один крохотный кусочек не особенно сладкого желе подействовал на организм Билла Хоупса. Никогда бы не подумала, что сладкое может быть оружием против сильных и на вид неуязвимых мужчин, с улыбкой сказала себе Лора.

Когда она со стаканом воды появилась на пороге кабинета, Билл рассмеялся.