– Со мной не так-то просто уснуть, – кокетливо заметила Элизабет, поиграв локоном длинных черных волос.

– Не сомневаюсь, – бросил Билл, снова окунувшись в документы.

– Может быть… мм… прогуляемся как-нибудь после окончания рабочего дня? Вы ведь не торопитесь домой, верно?

– Мисс Баттли, не хочу показаться вам грубым, но не могли бы оставить меня в покое?

Элизабет обиженно насупилась и надула губы.

– Я женат. Люблю свою жену и хочу, чтобы женщины вроде вас держались от меня подальше.

Элизабет ошарашенно уставилась на босса.

– Извините. Мне все-таки не удалось избежать грубости, – без капли покаяния произнес Билл.

– Знаете что, мистер Хоупс? Я на вас жутко зла.

– Мне жаль, – вздохнул он, даже не подняв головы.

– Однако вовсе не из-за той отповеди, которую вы только что изрекли. Я обижена на вас из-за моей лучшей подруги. Лора ведь и в самом деле втрескалась в вас по уши. Ей-то вы не говорили о том, что являетесь верным мужем. Выходит, вы ее обманывали самым подлым образом!

Господи, как он мог забыть о том, что Элизабет и Лора подруги неразлейвода?! Не пройдет и часа, как Элизабет доложит ей о словах босса. Причем снабдит их своими комментариями.

– Элизабет… пожалуйста, не стоит впутывать сюда Лору.

– Вот как вы теперь заговорили? Неужели вы не хотите сжиться с мыслью, что Лора вам никогда не достанется? Теперь я понимаю, что она правильно сделала, когда сбежала от вас к Саймонсу. Он по крайней мере не прячет свою любимую жену от посторонних глаз.

– Элизабет, я не…

– Привет, дружище! – Стоило вспомнить о Джейке, как он тут же нарисовался на пороге кабинета Билла. – Я без предупреждения. А так как твоя новая помощница… Мое почтение, мисс. – Джейк галантно поклонился и снял с головы воображаемую шляпу.

– Какими судьбами? – без обычного для их встреч воодушевления спросил Билл.

Джейк озадаченно посмотрел на Элизабет, а затем вновь перевел взгляд на Билла.

– Проходил мимо… решил навестить старого друга. Ты как всегда занят.

– Ты один? – Билл отодвинул документы на край стола и жестом предложил Джейку присесть на один из стульев. – Элизабет, оставьте нас одних.

Она послушно кивнула и, громко постукивая высокими каблуками, вышла из кабинета босса.

– Теперь я понимаю, почему Лора ушла от тебя.

– И почему же, разрешите узнать? – ядовито спросил Билл. За сегодняшний день ему надоело выслушивать мнения о том, почему Лора сбежала от него. Сначала Элизабет, теперь Джейк…

– Ты всегда так груб со своими секретаршами?

– Нет, только по праздникам, – зло пошутил Билл.

– Лора просила передать тебе привет.

Ну вот, дожили. Теперь они с Лорой будут передавать друг другу приветы через Джейка или Элизабет!

– Как она? Освоилась у тебя?

Джейк расплылся в улыбке.

– Да. Спасибо.

– За что?

– За то, что научил ее всему и… отпустил ко мне.

– Лора не оставила мне выбора. Думаешь, она поинтересовалась моим мнением относительно того, стоит ли ей работать у тебя?

– Билл, я, между прочим, могу и обидеться. Я ведь не причиняю Лоре зла.

– Только попробуй, – с угрозой в голосе, поразившей Джейка, предупредил Билл.

– Эй, дружище, не кипятись. Никто не собирается обижать Лору. Она рада и довольна жизнью. Говорит, что чувствует себя в моей фирме, как в кругу близких друзей. К тому же она постоянно болтает с Кэролайн. Я уже подумываю о том, куда бы отправить мою любимую женушку отдохнуть, чтобы она перестала отвлекать и меня, и Лору от работы.

– Только ли от работы?

– Билл, ты о чем? Забыл, что я женат на самой прекрасной, потрясающей, божественной и великолепной женщине в мире?

– Извини. – Билл потер переносицу и зевнул. – Я чертовски устал за эту неделю.

– Как твоя новая помощница?

– Лучше не спрашивай, – отмахнулся Билл, состроив недовольную гримасу.

– Они ведь с Лорой подруги, да?

Билл кивнул и помрачнел еще больше. Джейк, сам того не желая, напомнил о том, что скоро слова о его любви к жене будут в красках переданы Лоре. Возможно, Элизабет в этот самый момент разговаривает с ней по телефону. От этой мысли по спине Билла пробежали мурашки.

– Удивительно. Они совершенно разные. Лора мягкая, добрая и робкая, словно маленькая наивная девочка. Если бы не ярко-рыжие волосы, ее вообще можно было бы не заметить. А Элизабет – яркая роскошная красавица, под ноги которой мужчины наверняка так и падают. А ты, Билл?

– Что – я?

– Которая из двух тебе нравится больше?

– Джейк, ты ведь знаешь, как я отношусь к женщинам, – попытался увильнуть от ответа Билл, но Джейк слишком хорошо изучил друга, чтобы так просто сдаться.

– Билл, если тебе раз не повезло, то это не повод ставить крест на своей жизни. Конечно, твоя Вероника была еще та штучка. Попила же она твоей кровушки вдоволь! До сих пор удивляюсь, каким образом она затащила тебя по венец? Не иначе как колдовскими чарами. Она словно заворожила тебя. Все так быстро произошло… Однако жизнь продолжается. Оглянись вокруг, приятель. Женщины сходят по тебе с ума.

– Не преувеличивай, Джейк. – Билл делано рассмеялся.

– Я вовсе не преувеличиваю. Кэролайн утверждает, что Лора без памяти влюблена в тебя.

– О, великая всезнайка Кэролайн обрела третий глаз!

– Билл, не ёрничай. Ты сам прекрасно знаешь, какая у моей жены развитая интуиция. Если она говорит, что Лора любит тебя, так оно и есть. Сам подумай, с какой стати она перешла работать ко мне?

– Наверное, от чрезмерной любви ко мне она ушла к конкуренту. Нет, приятель, что-то у тебя не сходится.

– Билл, женщины всегда поступают нелогично.

– Джейк, давай закроем эту тему. Иначе ты сейчас составишь целый список моих поклонниц. Останется лишь выбрать.

– Список, пожалуй, нет. Скажу одно: Элизабет явно не прочь поразвлечься с тобой.

– Этого не будет уж точно.

– А насчет Лоры, получается, ты еще раздумываешь? – Джейк хитро подмигнул приятелю, словно раскрыл самый важный секрет тысячелетия.

– Ты невыносим.

– Забавно, то же самое мне сегодня сказала Лора, когда я по поручению Кэролайн заговорил с ней о тебе.

– Джейк, уж не вознамерился ли ты на пару со своей женой свести меня с мисс Дарринг?

– Должен же хоть кто-то позаботиться о вас.

– Бог мой, ты уже и заговорил устами своей жены! Надеюсь, когда у вас родится малыш, вы поумерите свой пыл и переключите всю заботу и внимание на него.

– Вот поэтому мы с Кэролайн и торопимся. Осталось всего полтора месяца, чтобы устроить ваше с Лорой счастье.

– Может быть, лучше с Элизабет? – попытался навести друга на ложный след Билл.

Но не тут-то было. Джейк моментально почувствовал подвох и, пристально посмотрев на Билла, спросил:

– Пытаешься меня обдурить?

– Исключительно в целях самообороны, – усмехнулся Билл.

– Если меня тебе еще, возможно, удастся обвести вокруг пальца, то Кэролайн ты точно не проведешь. Если моя жена поставила перед собой цель, она непременно ее достигнет.

– Хочешь сказать, что ее нынешняя цель – я?

– Ты и Лора.

Неожиданно Билл рассмеялся. Джейк в недоумении посмотрел на него.

– Что тебя так развеселило?

– Просто… ой не могу… – Билл сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться и привести в порядок дыхание. – Просто представил, как в данную минуту твоя супруга обрабатывает несчастную Лору. Наверняка снова зажала ее в угол своим животом и с милой улыбкой пытается вбить в голову несчастной девушке, что я – ее судьба.

– А если ты действительно ее судьба? – без тени улыбки спросил Джейк.

– Джейк, Лора – свободная женщина. Она вольна выбирать, кого любить и у кого работать. Если она ушла от меня, то причина вовсе не в боязни служебного романа с женатым боссом… – Билл понял, что проговорился. Отступать было некуда.

– Так вот оно в чем дело! – присвистнул Джейк. – Кэролайн все-таки была права!

Лора медленно провела кисточкой по последнему ногтю. Уф, с маникюром покончено. Осталось подождать пару минут, пока высохнет лак. В последнее время Лора так много работала, что у нее совершенно не оставалось времени на себя любимую.