Поляна была великолепна. Я с удовольствием посмотрела со стороны на трехдневный труд. Честное слово, не к чему придраться. Гирлянды из цветов развешены в положенном месте, по краям поляны. Столы стоят строго по одной линии. Площадка для танцев и всего прочего абсолютно ровный квадрат. Между прочим, над его ровностью я три часа трудилась! Я вышла на поляну через кухню и пробралась к гостям. Если честно, то просто не хотела светиться, выходя из замка. Когда на «бал», чью роль выполняла поляна, вышел советник, стало понятно, что за дверьми стоит Рен. Я напряглась и размяла пальцы, чтобы на всякий случай быть готовой наложить иллюзию снова. На поляну вышел Правитель. Строгий черный костюм явно подходил к его чертам лица. Крылья красиво выглядывали из-за спины. На голове, прижав копну его темных кудрявых волос, лежала корона. Я впервые увидела его, так сказать официально. Настоящее имя, которое озвучил советник, я не запомнила. Да и зачем? На балу буду обращаться Правитель, а потом Рен. Потом… Слово непроизвольно врезалось в мозг. Играла живая музыка. Рен приглашал незамужних девушек на танец. На меня он ни разу не глянул. Вернее скользнул по мне взглядом, но не задержался, словно был уверен, что я как статуя: подожду. Я вдруг поняла, что мне здесь не место. Чужая я здесь. Я зашла в кусты и по стене пробралась на другую сторону замка. Там был небольшой сад и озерцо, только там было всегда тихо. Я присела на каменный мостик, стоящий в устье озерца и ведущий на соседний берег. До этого тихого места доносились звуки музыки, но как-то тихо и отстраненно. Красивая грустная мелодия бурей ворвалась в сердце, и я разозлилась на себя за нахлынувшие чувства. Переодевшись с помощью магии, я протерла мокрую щеку. Дождь стал накрапывать, шелестя листвой. За бал я не переживала. Все будет замечательно. Щит защитит поляну от дождя. Костя обещал его поддерживать. А что же касается барона, то, если он начнет распространять о Рене дурные слухи, то Рэйти, по моему поручению, начнет распространять слух среди слуг о том, что барон распускает руки. А где прислуга, там и до хозяев недалеко. Я поправила меч в ножнах. Бастард. Меч, о котором я давно мечтала, но, увы, это была всего лишь жалкая попытка сделать хороший меч. Настоящий эльфийский клинок можно было приобрести только в лесах, где обитали эльфы, да и то, по особому знакомству. Эти товарищи очень не любят случайных знакомств. Дождь затекал за шиворот, а я даже не шелохнулась. Где еще я буду стоять на траве, положив одну руку на меч, в другой держа светлячок, и всем телом, каждой клеткой ощущать дождь? Рука скользнула по крестовине и нырнула в карман. Эрик беспокойно заворочался за пазухой. Я погладила его и направилась к арке. Зажигалку я приобрела давно, правда по специальному разрешению, и теперь без труда могла вернуться домой. Домой… Был ли обычный мир моим домом? Я стряхнула ненужные размышления. Все давно решено.

- Уже уходите?

Я повернулась. Передо мной стоял молодой человек. Самый что ни на есть человеческий. Никаких крыльев, клыков и тому прочее, но…острые уши выдавали незнакомца.

- Да, - удивилась я. Увидеть эльфа в этих краях считалось большой редкостью, не говоря уже о том, что они никогда не подходили сами знакомиться.

Незнакомец лучезарно улыбнулся.

- Бал великолепен. Я искренне хочу выразить благодарность организатору. Вам.

Я подошла и бесцеремонно потрогала уши. Если бы меня сейчас кто-нибудь увидел, то наверное убил бы за такое хамство, но эльф даже ухом не повел.

- Настоящие. Настоящие, - рассмеялся он.

- Извините.

- Я понимаю. Тяжело быть не таким как все. Правда? Особенно, когда не понимают, каких усилий стоит прикидываться другим.

Я во все глаза на него посмотрела. В нем было что-то притягивающее, магическое. Я стояла. Он продолжил:

- Нелегко быть и тем и тем. Вроде охота остаться самим собой, а заставляют «надевать маску» и притворяться. Больно наверное, когда умирают близкие, а нужно делать вид, что все хорошо.

- Что вам нужно? – прошептала я.

Он подошел и, вытащив мой клинок, посмотрел его на свет.

- Хороший, но подделка. Хотите я попрошу знакомых, и они вам сделают настоящий?

- Спасибо, но я тороплюсь.

- Жаль.

Эльф состроил грустную гримасу и, взяв мой меч, с легкостью прошелся им по своей руке.

- Вы ранили меня, - с абсолютно серьезным лицом сказал он. – Я вызываю вас на дуэль, - он перебросил мне меч и достал свой.

Мой меч испуганно задрожал, увидев своего собрата. Только, увы, настоящего. Бастард с гравировкой на эфесе меча. «Ну почему все так любят полутораручники?» - подумала я, с завистью поглядывая на «оригинал».

- Нравится? Выиграешь, подарю.

Я с сомнением покосилась на эльфа. Нет, ну он точно неправильный. Какая же это дуэль? Эльф без предупреждения рубанул в сантиметре от моего плеча, лишь оцарапав его. «Теперь это дело принципа!» Я развернулась и грациозным движением (научилась у Рена) рассекла ему куртку и бросила взгляд на руку. Раны на ней не было. «Странно, эльфы никогда не отличались быстрозатягивающимися ранами». Эльф начинал все больше смущать. Его удары были четкими, продуманными, но не меткими. Такое ощущение, что он просто раззадоривал меня. Вскоре после этих «танцев» я начала уставать. На бой это не походило никаким образом. Я устала и запыхалась. Во-первых, у меня не было опыта драки на мечах, а если уж быть совсем честной, то сражалась я впервые, и меня этому никто не учил. Во-вторых, меч-то не перышко! Я опустила клинок, давая понять, что бой окончен. Эльф улыбнулся и…растаял. Просто исчез.

- Браво, - рассмеялся Волков, выходя из-за кустов. – Первый раз видел, чтобы так увлеченно дрались с зомби.

Я запустила огненного светлячка в его наглую физиономию, но он поставил блок.

- Зря стараешься. Твоя магия ничто по сравнению с моей. А зомби с накинутой на него иллюзией «эльфа» неплохо. Правда? Ты думала от меня так легко избавиться?

- Надеялась, - соврала я. – А ты, некромант недобитый.

- Как грубо. Некромант я хороший и, поверь, поднять армию зомби для меня не проблема. Не хочешь полюбоваться?

- Горю желанием, - скривилась я.

- А жаль. Ты бы составила хорошую «изюминку» моей коллекции.

- Что ты хочешь?

- Одну услугу. Убей Правителя Адронополя и останешься в живых.

Он произнес это спокойно. Так, словно просил меня за водой сходить.

- Что-о-о?

- Либо ты убиваешь его сама и продолжаешь жить дальше, либо я убиваю тебя, зачем поднимаю, и ты все равно убьешь его. Вот только уже ослушаться не сможешь.

Я остолбенела от такой наглости.

- Опять ты своими замашками насчет мирового господства.

- Отнюдь. На этот раз у меня другая цель и далеко идущие планы. А вот одна девчонка, немного, - он подчеркнул это слово, - владеющая магией, мешает мне. Вот я и решил убить зайцев одним ударом. Ну так что? Согласна?

- Только через мой труп, - прорычала я.

- Ну это можно устроить, но для начала…

Пара заклинаний, вызывающих неимоверные мучения, отправились в мою сторону. Я удачно поставила блок. Все-таки не зря я ночевала в библиотеке. Стандартный блок меня бы не спас. Волков немного удивился, но это было временно. Следующее заклинание я даже не знала, но интуиция мне подсказывала, что темный луч – это темная магия. Какие-то доли секунды я обдумывала, как же защититься, но поняла, что не одно светлый блок не выстоит против темной магии. Я выставила руку вперед. Не знаю, на что я надеялась, но матушка-судьба явно меня оберегала. Луч долетел до моей ладони и, сформировавшись в шар, нырнул в нее. Я ожидала, что сейчас мое тело пронзит какая-нибудь жуткая боль, но ничего не произошло. Чародей вскинул брови. В его глазах появился какой-то нехороший блеск. Он не посылал в меня заклинаний, но я чувствовала, как накаляется воздух. Со стороны замка стала надвигаться черная туча. За секунду она преодолела расстояние от замка и нависла над нами. Загрохотало так, что земля дрогнула. Молния сверкнула у меня за спиной, разрубив дерево на две равных половинки. Я тут же поставила магический щит, но поняла, что держать его стало тяжело.