Уверовав в свою безнаказанность и вседозволенность, они потеряли чувство меры, доведя за месяц число своих сторонников до двадцати…
С''еку стоило больших трудов попасть на прием к начальнику Департамента внутренней безопасности. Он не сожалел о времени, проведенном в родном Гнезде, но курьер понимал, что, если исключить случайность и присущее куколкам разгильдяйство, случившееся с ним вполне тянуло на диверсию. Предполагая, что сбой в налаженной системе произошел в Службе охраны симбиоза, он решил обратиться в смежное ведомство.
– Не вижу в рассказанном тобой никакого криминала, – резюмировал Ф''ек. – Мы все должны периодически возвращаться в родные Гнезда, чтобы не растерять свою сущность.
– Есть четкий график вывода фарфоровых куколок из состояния симбиоза. Находясь в специальном помещении, после ввода реагента головастики не могут сопротивляться зову Гнезда.
– Природа берет свое…
– Буду говорить яснее. Если я сейчас огрею тебя по башке, отвезу в Зал Превращений и введу реагент, ты станешь головастиком…
– Так это значит…
– Да! Любой, имеющий доступ в Зал, может насильно отправить тебя в Гнездо и попытаться занять твое место!
Опасность потери теплого местечка и нежелание превращаться в бесправного головастика возымели свое действие. Ф''ек оценил опасность, но его мысли работали в другом направлении: «Надо срочно предупредить членов Тайного Совета. Похоже, Хранители Сущности перешли от слов к делу».
– Надо выяснить, кто за всем этим стоит, – произнес он вслух.
– Подозрение падает на двух моих помощников из Службы охраны симбиоза. Это П''ек и Р''ек.
– Они мелкие сошки. Надо разоблачить тех, кто отдает приказы. Я дам тебе в помощники З''ека. Только действуйте тайно, чтобы не спугнуть зачинщиков.
Выпроводив курьера, Ф''ек первым делом разослал сообщения о срочном созыве Тайного Совета. Выслушав его доклад, все дружно решили, что это происки Хранителей, и прежде всего К''ека. Он был уже давно на подозрении.
З''ек после беседы с курьером также не сомневался, что инициатива исходит из Центрального Гнезда. Не зная зачем, он убедил С''ека разделиться. Сам пошел арестовывать Р''ек, доверив тому П''ека.
Встретив ничего не подозревающую Р''ек в библиотеки Службы, З''ек, чтобы не поднимать шума, не стал ее брать под стражу. Под правдоподобным предлогом он вместе с ней отправился в Зал Превращений. Он хотел использовать представившуюся ему возможность для установления контакта с Хранителями. Агент Стратега справедливо полагал, что опасность для Земли представляют именно фарфоровые куколки. Находясь в своей не-гуманоидной ипостаси, головастики относительно «безобидны» – они не могут воевать и порабощать другие народы. Им остается только науськивать других. Но в Союзе пяти не-гуманоидных цивилизаций второй такой силы не было. Убедить головастиков полностью прекратить входить в симбиоз он не надеялся, но, напирая на пагубное воздействие гуманоидной составляющей, можно было попытаться существенно снизить количество куколок. Сам З''ек не был ни куколкой, ни головастиком. В тело необращенного, вместо головастика, вселили разум человека.
Неожиданно оглушив Р''ек, З''ек снял с ее лица темные очки. Что-то показалось ему странным в этих безжизненных, как у всех куколок, глазах. Посветив фонариком, он ахнул: «Этого не может быть!» Когда он поддел ногтем, а затем вытащил темное стеклышко, перед ним предстали нежно-голубые глаза необращенного.
Розалин очнулась в Зале Превращений: «Ну, вот и все. Сейчас меня обратят». Она попыталась пошевелиться, будучи уверенной, что связана. Руки оказались свободными, и от неожиданности, не рассчитав силу, она аж подпрыгнула в кресле.
– И много таких, как ты?
Розалин не нашла ничего лучшего, чем проигнорировать вопрос.
– Ты должна знать, что молчать глупо. Я могу выпустить из ящика головастика и узнаю все твои секреты.
– Почему ты до сих пор этого не сделал?
– На это есть свои причины, но тебе не стоит их знать. Кстати, П''ек в руках С''ека, того самого курьера, с которым вы так оригинально расправились, заняв его должность. Он с ним церемониться не будет. Тебе стоит поспешить…
Этот аргумент оказался действенным. Розалин рассказала все, и они кинулись спасать остальных…
П''ека вызвали в кабинет к начальнику. Войдя туда, он увидел С''ека, восседающего во главе стола. Пионтек сразу же понял, что попался: «Розалин! Моя возлюбленная. Эти твари, проникнув в мое сознание, доберутся и до тебя». Последовал удар по голове, и он потерял сознание. В себя он так и не пришел. Его доставили в Зал Превращений и ввели реагент. Головастик проник в него, и Лже-П''ек поведал историю «своей» жизни. Курьер с ужасом представил себе реакцию руководства. Если он доложит, что двое необращенных так долго водили его за нос, а потом еще и сумели занять его место, ему не поздоровится: «Нет! Уж лучше свалить все на Хранителей». С''ек решил самостоятельно раскрыть весь заговор, уничтожить всех его участников и только после этого поставить в известность элиту куколок. Пионтек и Розалин, как могли, подстраховались от провала, и теперь Лже-П''ек не знал, где скрываются остальные необращенные. С''ек решил отправить его в Западный Дом обучения, в надежде, что там он встретит своих сообщников.
Ландышан, не подозревая о провале, возвращался после рабочего дня в Западный Дом. У самой проходной его внимание привлекло припаркованное транспортное средство с эмблемой Службы охраны симбиоза. Первым делом он отправился на поиски Магнолин, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Они шли в обнимку по коридору, когда им повстречался Пионтек. Он был в темных очках, что сразу насторожило Ландышана. Они носили очки только за пределами Дома, чтобы скрыть цвет своих глаз. Здесь прятаться было не от кого.
– Надо срочно собрать всех. У меня важные новости.
– Встретимся у тебя через десять минут, – не дав вставить слово Магнолин, ответил Ландышан.
Дождавшись, пока Пионтек удалится, Ландышан отвел свою подругу в сторону.
– Он в темных очках, – прошептал на ухо Ландышан.
– Подумаешь. Мы ведь тоже носим их, – беспечно ответила Магнолин.
– Но не здесь. Он сам неоднократно инструктировал нас – проверять глаза при встрече.
– Ты не доверяешь Пионтеку. Это ведь он…
– Его могли обратить. Как только войдем к нему, сделай вид, что хочешь поцеловать, и сними с него очки. Я буду наготове.
– Хочешь добиться от него благодарности за бдительность?
– Хотя бы и так, – и они отправились в комнату Пионтека.
Магнолин с порога повисла на шее у Пионтека, пытаясь поцеловать. Сделав вид, что ей мешают очки, она сняла их. От неожиданности Магнолин оступилась и рухнула на пол. На нее уставились темные безжизненные глаза Лже-П''ека. Ландышан был готов к такому повороту событий, набросившись на фарфоровую куколку. После непродолжительной борьбы, с помощью пришедшей в себя Магнолин, ему удалось его связать.
– Надо спасать Пионтека, – забеспокоилась Магнолин, – вот только как?
– Нам надо немедленно доставить его в Зал Превращений.
– Ты хочешь сделать обратное превращение?
– Только так мы вернем Пионтека.
Коричневая форма Департамента внутренней безопасности помогла им покинуть пределы Дома, волоча за собой обмякшее тело Лже-П''ека. Она же открыла перед ними доступ в Зал Превращений. Едва головастик покинул тело их друга, Ландышан убил его. Придя в себя, Пионтек вспомнил не только свой провал, но и то время, когда он был Лже-П''еком.
– С''ек! Он знает все. Розалин схватили…
З''ек и Розалин кинулись искать остальных. По совету Розалин начали с Западного Дома обучения. В комнате Пионтека обнаружили следы борьбы. Ландышана и Магнолин нигде не было. Визиты на служебные квартиры ничего не дали.
– Каким Залом Превращений вы обычно пользовались? – неожиданно спросил З''ек.
– Ты думаешь, они могут попытаться перевоплотить Пионтека? Зал находится в трех кварталах от Западного Дома.
