– Пусть они свои рейсы засунут себе куда подальше. Я тут за четыре бутылки коньяка персональный самолет снял.

Так до конца и не поверив, Валентин и Дмитрий неохотно оставили насиженные места и направились вслед за Александром на летное поле. Их взору предстал пожарный самолет Ан-2. Биплан. Сразу же после взлета один из пилотов присоединился к их компании. Оказалось, что они регулярно совершают облет прилегающей территории, с целью обнаружения очагов возгорания. До Якутска, правда, они не собирались, но что не сделаешь за спиртное. Сухой закон, действовавший в Жиганске, имел свои особенности. Заветные талоны выдавались не всем. Из перечня счастливчиков исключались водители, пилоты, учителя, сотрудники милиции. Кто-то, видимо слишком умный, посчитал, что им пить вредно.

Биплан устремился на юг, в точности повторяя изгибы Лены. Виктор, так звали пилота, с надеждой в голосе предложил расписать пульку. Ему хотелось скоротать время. Его честно предупредили, что перед ним профессиональные бриджисты, которым неудобно играть с ним на деньги. Он усмехнулся, не поверив. Видно, считал себя достаточно сильным игроком. В итоге он проиграл около двадцати рублей и, как троица ни отказывалась, честно расплатился. В общем, друзья долетели, еще и подзаработав. Промежуточная посадка для дозаправки была запланирована в Сангарах, известных своим пивзаводом, который и оказался основной целью этого перелета. Теперь самолетик был под завязку забит ящиками с пивом. Вот все и встало на свои места. Летуны занимались коммерцией.

После взлета дружно перешли на пиво. Все бы хорошо, но туалет на биплане оказался не предусмотрен. Когда терпеть стало уже невмоготу, приоткрыли дверь. Двое держали за руки, в то время как третий пытался помочиться, не вывалившись из самолета и не обмочив всех с ног до головы. Самолетик летел не так уж быстро и не так высоко, но все равно от такого способа облегчиться адреналин просто зашкаливал.

В Якутске оказалось два аэропорта. Приземлились, естественно, не в том. Уже на подъезде к нужному Александра охватили нехорошие предчувствия – вся площадь перед зданием аэровокзала была запружена людьми с чемоданами. Пора летних отпусков. На дверях красовалось зловещее объявление: «Все билеты на все направления проданы!» Так и хотелось дописать: «На все времена и навечно!» С трудом отыскав свободный уголок, Валентин с Дмитрием принялись дальше глушить коньяк. Александр уже давно понял, что им все до лампочки, пока не иссякнут запасы в рюкзаках. Он просто отправился изучать расписание, не особо поверив объявлению. Должно же быть направление, не пользующееся ажиотажным спросом! Москву, Питер и Черноморское побережье он отбросил сразу. А вот Минеральные Воды? Кто чего там забыл? Александр рванул к кассам. Очередей не было, и он спросил у скучающей кассирши:

– Не найдется ли у вас случайно на сегодня три билета до Минеральных Вод?

– Да хоть десять! – последовал ответ.

– А самолет делает промежуточную посадку?

– В Братске.

– Тогда мне три билета до Братска, – еще не веря в удачу, произнес Александр.

Оказалось, что регистрация уже началась. Оторвав друзей от поглощения спиртного, он помахал перед ними заветными билетами. Сразу же после взлета Александр направился в туалет. Раздевшись до пояса, он превратил это помещение в душевую. В Братске они без проблем купили билеты на поезд до станции Лена. В купе они оказались в гордом одиночестве и принялись накрывать на стол, чтобы отметить возвращение, или просто нажраться. Проводник, прервав их занятие, сообщил, что сегодня в городе проводятся учения по гражданской обороне, и попросил посидеть без света. Так было даже веселее, и они продолжили свое пиршество в кромешной темноте.

По приезде в Усть-Кут Александр отослал друзей сдавать документы, а сам отправился отблагодарить знакомого диспетчера за «науку». Получив расчет, они, довольные и счастливые, добрались до Иркутска, откуда вылетели в Питер.

– А ведь если кому рассказать нашу эпопею, ни за что не поверят, – вздохнул Александр.

– Особенно как ты снял самолет за четыре бутылки коньяка, – поддержал его Валентин.

– А как прошла сдача документов? – наконец-то спросил Александр.

– Если не считать тираду матом, минуты так на три, то начальник коммерческого отдела произнес только одну членораздельную фразу, – ответил Дмитрий: – «Ну вы и выжрали!»

Вернувшись к действительности, Стратег плеснул на самое донышко стакана армянского коньяка, взял сигару и сел лицом к морю. Обмакнув кончик сигары в коньяк, закурил. Вид волн настраивал на размышления. Он всегда садился в сторону моря, когда было о чем подумать, а после принятия решения разворачивался к Альпам. Сейчас все его думы, все помыслы были обращены к Империи Завоевателей. Он поочередно пытался поставить себя то на место Императора, то на место командующего Звездным флотом и вникнуть в их замыслы. «Вот если бы знать, кто за всем этим стоит, кто там правит бал…»

Легкое покалывание в затылке отвлекло Стратега от раздумий. Усиливаясь, оно перешло в пульсацию. Кто-то пытался переслать ему мыслеобраз. Он провел рукой перед глазами, закрыл их и мысленно представил белоснежную, накрахмаленную простыню. Латинская буква «Z» замигала разноцветными огоньками. Обе ее перекладинки вращались с определенной скоростью. Долгожданная весточка из Империи рэмов…

Красная Рэмия. Место, где все пропитано историей, религией, легендами и преданиями. Каждый житель бескрайней Империи мечтает посетить эту таинственную планету. Представители других рас могут побывать на Красной Рэмии, лишь совершая паломничество. Такая возможность предоставляется им по достижении совершеннолетия – двадцатилетнего возраста. Но Священный континент, с расположенным на нем главным храмом Империи – храмом Великого Воителя, все равно остается для них недоступным. Совершить же восхождение на гору Великого Воителя удается лишь единицам. Неудивительно, что двенадцатилетний Ландо никак не мог заснуть, ворочаясь в постели, в хижине, приютившейся у самого подножия горы. Вчерашний визит в храм и аудиенция у самого Крована – Магистра Тайного Ордена – оставили у мальчика неизгладимые впечатления. Завтра же ему предстояло восхождение на святую гору. «Как мне будут завидовать одноклассники, ученики школы Усовершенствований первой ступени» – с этой мыслью он заснул, не зная еще, что вернуться в школу ему не суждено. Его ожидала совсем иная судьба.

На соседней лежанке томился без сна СтадиРэм, наставник Ландо. Он вспоминал свою нелегкую жизнь полукровки. В нем текла кровь как белых, так и желтых рэмов. Смешанные браки в Империи оставались под запретом по сей день, но он-то как раз и появился на свет от такого брака. Его мать происходила из Великого клана Господ. Отцом же был желтый рэм. Он служил военным наместником на одной из завоеванных планет. Заслуженный боевой генерал и выросшая в столичной роскоши девушка повстречались на Белой Рэмии во время парада на Променаде. Романтические ухаживания переросли в бурный роман. Но просто роль любовников их не устраивала. Разрешение на их бракосочетание давал сам Император. Так высоко были оценены боевые заслуги генерала. Злые языки поговаривали, что решающим оказалось ходатайство главы Великого клана, которому Император не посмел отказать. В детстве СтадиРэм сполна познал незавидную участь полукровки. Стремясь попасть в круг детей из белых кланов, он неизменно натыкался на высокомерное отношение к себе. Зато, оказываясь среди детей желтых рэмов, он ощущал на себе их восхищенные взгляды и в их компании всегда становился лидером. Ему не сразу удалось преодолеть в себе пренебрежительное отношение к ним и подавить желание общаться исключительно с детьми из Великих кланов. Но в итоге он сумел обрести истинных друзей. Если смешанная пара получала разрешение на брак, то со временем ей предстояло выбрать расу, к которой она будет принадлежать. Для многих в такой ситуации выбор очевиден – связать свою судьбу с белой расой как более привилегированной. Но его мать, прекрасная Сонита, проявила удивительное благородство. Она поступила мудро и мужественно из большой любви к его отцу. Если бы они выбрали путь белой расы, то его отец был бы среди них рэмом второго сорта. Та же участь была бы уготована и СтадиРэму. Сонита пожертвовала своим положением. Только с годами СтадиРэм понял это и смог оценить ее поступок. Он был благодарен матери, что вырос среди желтых рэмов. Он занимал в их среде высокое положение. Снискал почет и уважение. И вот уже почти год он был наставником Ландо.