– Это обещание не так-то уж просто сдержать, – поднимаясь, произнес глава секты отшельников.

Во сне Соланте явился прекрасный юноша, которого она впервые увидела на Променаде, и с тех пор мысли о нем не покидали ее. Он протягивал к ней свои руки, взывая о помощи.

Ранован лично провожал Соланту, взяв ее под руку. Они неспешно спускались по мощеной дороге от храма к взлетной полосе.

– Я, пожалуй, соглашусь на этот брак, если…

– Я буду шафером на твоей свадьбе, – усмехнувшись, прервал ее Ранован.

– Я как открытая книга? – притопнув от досады ногой, воскликнула Соланта.

– Даю свое согласие. Это сильный ход с твоей стороны, и выдает в тебе опытного советника, а на мою прозорливость не обижайся. Я не сомневался, что ты воспользуешься ситуацией и попросишь что-то взамен. Просто у нас совпали мысли.

– Это уже похоже на комплимент. Ловко перевернули все с ног на голову – представили промах как достижение.

– Тебе надо научиться сдерживать свое нетерпение и скрывать эмоции. Любой удар надо воспринимать с невозмутимым лицом, а еще лучше изображать озабоченность, когда решение уже принято, и благодушие, получив тревожное известие.

– Я обязательно усвою эти уроки. Меня только тревожит, что этот брак будет неравным…

– Из этой ситуации есть выход, и твой отец его знает.

– Какой?

– Не обижайся, но я не скажу. Это может повлиять на его решение.

На прощание глава секты отшельников по-отечески обнял девушку и, поцеловав ее в щеку, сказал:

– Моя интуиция мне подсказывает, что недалек тот день, когда тебя официально объявят советником Великого клана Господ, – чем в очередной раз сильно ее озадачил.

Они расстались почти друзьями. Но всю обратную дорогу Соланта анализировала итоги своего вояжа: «Очевидно, что Ранован с легкостью манипулировал мною, следуя заранее разработанному плану, без труда читая мои мысли и предугадывая реакции. Куда уж мне тягаться с его изощренным умом! Слава Великому Воителю, явных ляпов вроде не допустила. Интересы клана соблюла. Плохо, что вела себя слишком предсказуемо, ну да этот урок я усвою». Мысли начали путаться, когда ей наконец-то удалось задать самой себе ключевой вопрос: «Ранован ничего не делает просто так. Какую же цель он преследует? Выдать меня замуж? Слишком просто и непохоже на него». И тут ее осенило: «Если бы не это приглашение посетить Красную Рэмию одной, отец еще долго не решился бы доверить мне миссию советника. Ах, Ранован! Попался! Так вот чего ты добивался! А мы послушно тебе подыграли».

Довольная собой, Соланта позволила помечтать о предстоящей свадьбе. Но в душе остался осадок неудовлетворенности. Это вернуло ее к мыслям о Рановане. «Но зачем тогда свадьба? Достаточно было просто визита на Священный континент. Что ты еще задумал?» Ответ никак не приходил, и она стала прокручивать разговор с руководителем секты отшельников: «Моя интуиция мне подсказывает, что недалек тот день, когда тебя официально объявят советником Великого клана Господ». Вспомнив эту фразу, произнесенную отшельником на прощание, Соланта воскликнула: «Как же – интуиция! Ранован затеял какую-то сложную игру, в которой я ему нужна в роли советника! Он слов на ветер не бросает, а значит, быть мне советником, и это как-то связано с бракосочетанием. Может, именно этого и опасался отец, давая мне наставления перед отлетом?»

Соланта удивилась, что отец не встречает ее в космопорту Рэмии. Он даже не прислал никого из элиты клана, а просто зеленых рэмов для охраны. Те передали ей конверт, скрепленный печатью главного Господина:

Дочь моя! Экстренный Хурал клана в самом разгаре. Поспеши. Ждем тебя.

Так Соланта прямо с корабля попала на Хурал своего клана, но не в роли советника, а всего лишь простого наблюдателя…

РэмпанТлан, глава клана Панов, и так вечно всем недовольный и брюзжащий, после Большого Хурала стал просто невыносим. Поставив целью своей жизни месть Царствующему клану, свой клан он упрямо вел к гибели. Одно лишь радовало его – он заставил-таки РэмпанРока, своего внука и наследника трона, подписать отречение. Теперь он выжидал подходящего момента, чтобы объявить наследником РэмпанДрана, своего племянника.

РэмпанДран вырос на планете Панов. Невысокого роста, с близко посаженными глазами и сросшимися бровями, он проводил все свое время, устраивая мелкие пакости окружающим. Он бы с удовольствием сделал им всем большую гадость, но опасался их мести. Будучи недалеким, он действовал прямолинейно и всегда попадался на своих проделках. Немудрено, что друзьями он не обзавелся, зато врагов и недоброжелателей у него было предостаточно.

Попав во дворец главного Пана, он был настолько напуган, что направил свои шалости против прислуги. Он своеобразно воспринимал уроки Гандау, советника клана Панов. Когда тот объяснил ему, что глава клана должен вызывать страх у окружающих, постоянно демонстрируя свою силу, – принялся избивать прислугу. Но на одном из занятий он сделал совсем извращенный вывод.

– Предположим, что у тебя появился враг. Что будешь делать? – спросил его однажды советник.

– Начну отравлять ему жизнь мелкими пакостями.

– На мелких пакостях далеко не уедешь.

– Но ведь, если ему устроить большую гадость, он может ответить тем же.

– Осторожность – похвальное качество. – Ответ советнику определенно понравился. – Но ведь можно сделать так, чтобы подумали не на тебя, а еще лучше обвинить во всем своего соперника.

После этого разговора РэмпанДран совсем потерял покой. Маниакальная идея отравить главного Пана и обвинить во всем РэмпанРока овладела им. Ему даже не пришло в голову, что этого нельзя делать до тех пор, пока РэмпанТлан не объявит его своим наследником.

Трое верных друзей, памятуя, что в прошлый раз шпионы главного Пана подслушали их разговор, теперь собирались тайно и непременно за пределами дворца. Вот и сегодня они поодиночке покинули резиденцию клана, чтобы встретиться в одном из кабаков.

– Проголосовав на Большом Хурале против начала Великого Завоевания, старый Пан окончательно предопределил судьбу нашего клана, – сквозь шум пьяной толпы начал анализ ситуации Медосот, желтый рэм, советник наследника.

– Согласен. Все идет к тому, что мы потеряем статус Великого клана, и наше место займет клан Сеньоров, – проявил осведомленность РэмпанРок, внук РэмпанТлана и еще недавно наследник трона.

– Пора действовать, – вставил слово РэмпанВалон, друг детства РэмпанРока.

– Хватит с тебя! – жестко оборвал его советник. – Твоя предыдущая вспышка активности как раз и привела к тому, что главный Пан лишил РэмпанРока статуса наследника.

– Но ведь ты сам говорил, что отречение, подписанное в темнице, не имеет силы, – вступился за друга РэмпанРок. – Не пора ли заявить об этом во всеуслышание?

– Это так, и юридически ты все еще наследник Великого клана Панов, но, чем дольше главный Пан пребывает в неведении, тем лучше. Не стоит открывать ему глаза на совершенную ошибку.

Подслушав разговор двух служанок, РэмпанДран сумел обзавестись ядом, хоть те никого травить и не собирались.

– С каким удовольствием я б подсыпала порошок ра-хито своему парню в сок авадо. Он просто достал меня своими изменами, – брякнула одна из них в порыве ревности.

– Так в чем же дело? – подзадорила ее подружка. – Эта гадость в припортовом квартале продается на каждом углу.

Старый Пан сока не пил, а только вино из плодов авадо. РэмпанДран в таких тонкостях не разбирался и не знал, что смертельный вперемешку с соком яд теряет свою силу в вине, вызывая лишь сильное недомогание. Оставалось только придумать, как незаметно подсыпать яд и обвинить в этом столь ненавистного РэмпанРока.

На следующем же занятии РэмпанДран задал советнику вопрос:

– Как лучше всего отравить врага, доступ в покои к которому тщательно охраняется, и все свалить на своего противника?