– Будучи вдовцом, могу сказать тебе одно: такого и врагу не пожелаешь, не то что самому себе.

– Я и не жду от тебя понимания. Ты не такой.

– Какой же я? – поинтересовался Коди.

– Ты? Честный. Ты любил свою жену, не обманывал ее, дорожил ею. Ты хороший.

Она заколебалась, а потом добавила с обезоруживающей улыбкой:

– Мне придется сознаться, что поначалу твое обаяние меня пугало, но потом… Я прислушиваюсь к мнению детей. «Устами младенца глаголет истина». Я наблюдала, как ты ведешь себя с девочками. Ты похож на романтического героя, встретить которого мечтает каждая женщина. – Коди покраснел и жестом руки попытался остановить ее, но Даниель продолжала: – Молли говорила мне, что ты разбил дюжину сердец, когда пошел к алтарю.

– Ну, не совсем дюжину… – еще больше смутится Коди. – Это она преувеличила…

Даниель неправильно расценила его смущение:

– Не волнуйся насчет меня, Коди Уокер. Не думаю, что когда-нибудь оправлюсь от измены моего экс-супруга, я стала весьма и весьма подозрительна и не собираюсь больше замуж. Но хочу, чтобы ты знал, как много значит для меня наша дружба. Наверное, я разочаровалась в мужчинах… Но сейчас наслаждаюсь твоим обществом, рядом с тобой забываю обо всех своих заботах, пусть даже ненадолго. Это настоящий подарок, и я хочу поблагодарить тебя за это. Спасибо тебе большое.

Коди чувствовал себя лицемером, выслушивающим похвалу, которой не заслуживал. И вновь он безумно захотел открыться, чтобы, пока не поздно, доказать ей, что ему можно доверять, но… Она сама сделала это признание невозможным.

Эту грустную песню он написал, впервые влюбившись. «Первая любовь часто оборачивается горьким разочарованием», – говорила его мать. Разве она когда-нибудь ошибалась? Как же Коди сейчас хотел стать тем заурядным ковбоем, чью дружбу так ценила Даниель! Давно он так ничего не хотел.

– Милая, пожалуйста, не смотри на меня так, – попросил он.

Так на него смотрела только Рэйчел – восхищенно, покорно, страстно… Как будто он был недосягаемым рыцарем в сияющих доспехах, способным исправить любую несправедливость. Рэйчел заблуждалась, впрочем, как и Даниель. Если бы у него только хватило смелости во всем ей признаться! Но столь долгий обман оскорбит ее – никакое признание не поможет. В ее жизни и так было мало радости, он не сможет опять причинить ей боль, хотя его и терзают муки совести.

Как она уже сказала, брак ее не интересовал, и очень скоро они разъедутся в разные стороны, каждый из них вернется к своей жизни. Если он сейчас обо всем ей расскажет, она, чего доброго, возненавидит мужчин на всю оставшуюся жизнь.

– Твой муж был придурком, – пробормотал Коди.

Он и представить не мог, что такой женщине, как Даниель, можно изменить: она сводила с ума своим телом, глазами, губами… Неужели можно было оставаться равнодушным, находясь рядом с ней? Если бы Коди довелось встретить этого Скотта, это жалкое, лживое ничтожество, он бы врезал ему по его слащавой физиономии.

Ему вдруг захотелось защитить Даниель. Возможно, это вино ударило ему в голову, но после смерти Рэйчел он впервые чувствовал себя столь воинственно. Или это ее прекрасные глаза пьянят и одурманивают лучше любого вина?

– Завтра в Саут-Пассе, это наша следующая остановка, будут танцы. Я был бы рад, если бы ты согласилась пойти со мной.

Эти слова вырвались у Коди прежде, чем он успел их обдумать. Глаза Даниель радостно заблестели.

– С удовольствием! – воскликнула она с таким неподдельным восторгом, что у Коди внутри все перевернулось. – А как же девочки?

– Девочкам будет не до нас, они познакомятся с молодыми ковбоями, работающими на Кристалл-Крик-Ранчо.

Эта новость не очень обрадовала Даниель. Что еще за ковбои? Но она попыталась себя успокоить: девочки будут не одни – там полно мамаш, она вообще в походе оказалась нечаянно. А ей так хочется провести с Коди целый вечер! В конце концов, все не так уж страшно.

Даниель разбудили первые солнечные лучи, пробившиеся через незакрытые жалюзи. Впереди еще один чудесный летний день, а потом – чудесный вечер. Правда, голова Даниель была занята больше мыслями о Коди, нежели о красотах природы.

Прошлым вечером за ужином она почему-то все рассказывала ему о себе, не могла остановиться, раскрыла ему всю свою душу, каждый уголок своего сердца, а он был так внимателен, нежен, заботлив и словно пытался защитить ее от всего мира! Какой он красивый, какой он славный! Радостно улыбнувшись собственным приятным мыслям, Даниель встала и направилась в ванную комнату.

Гас не только приготовил потрясающе вкусный завтрак, но и обеспечил путешественников провизией на всю оставшуюся дорогу. И прежде чем солнце окончательно взошло, отряд был уже в пути. Два часа спустя они достигли золотых приисков в предместье Саут-Пасса.

Это было необычное место, где жили необычные люди. Сара и Гомер Левин проводили все холодные зимы в Аризоне, а летом отправлялись на поиски золота, все еще надеясь, что когда-нибудь им удастся найти настоящий золотой самородок. Они-то и сообщили путешественникам, что самая последняя шахта была открыта в середине 60-х годов XIX века.

Ноги сами понесли Даниель к шахте, а Коди последовал за ней. Это место было окружено какой-то особой аурой. Борясь с приступом клаустрофобии, Даниель нащупала в темноте руку Коди. Его теплое, уверенное пожатие придало ей силы. Она чувствовала себя маленькой девочкой, которая отправилась на поиски приключений, наслушавшись страшных историй о жизни золотоискателей, которые рассказывал Гомер.

Это был удивительный человек. Даниель нравились замысловатые фразы, которыми он украшал свои рассказы, а когда он сравнил надежду с «костром в пустыне», Даниель подумала о том, что она все-таки очень счастливая женщина, которая умеет разводить такой костер.

С сожалением Даниель покидала город-призрак, последнее напоминание о Старом Западе. Сколько еще тайн хранит в себе эта земля? Девочки о чем-то оживленно шептались: город их просто заворожил. Было решено одолжить у местных золотоискателей оборудование и самим попытать счастья в поисках золота. Коди вызвался быть партнером Даниель. Чтобы начать копать, нужно было перейти через неглубокую, но бурную речушку. Коди подошел к Даниель, взял ее на руки и крепко прижал к груди. Даниель почувствовала себя маленькой-маленькой, счастливой-счастливой…

Группу сопровождал инструктор, бодрый старичок с хитрой улыбкой.

– Ступайте осторожно, – посоветовал он, – песок просеивайте аккуратно, без резких движений.

Даниель выполняла все его указания очень старательно и не обращала внимания на Коди, стоявшего позади нее.

– Золото тяжелое, поэтому осядет на дно лотка.

Даниель хорошо запомнила все, что он сказал. Ей так хотелось найти что-нибудь. Похоже, Коди начал догадываться, что ее руки дрожат не из-за ледяной воды. Она смутилась и опустила глаза. На донышке лотка что-то поблескивало.

– Золото! – хриплым от волнения голосом воскликнула она.

– Не совсем, – усмехнулся Коди, – это так называемое «золото дураков» – разновидность пирита, железный колчедан.