Даниель окаменела. Ее руки предательски дрожали.

– Так ты делал мне одолжение?

Коди не успел ответить, глаза выдали его.

– Кем была эта женщина, которую ты возвел на пьедестал?

В ее словах сквозила горечь, и Коди вспомнил свою мать, которая однажды сказала: «Рэйчел была хорошей женщиной, она мне нравилась, но у нее были свои недостатки. Она не была святой, сынок».

– Как долго ты собираешься жить воспоминаниями? Как долго будешь любить призрак?

– Я не знаю, – беспомощно ответил он. – С тех пор как Рэйчел умерла, я не позволял ни одной женщине заглянуть в мое сердце. А потом появилась ты. Ты завладела моими мыслями, моим сердцем, мной… И, черт возьми, это пугает меня!

– Я полагала, сложно соперничать с длинноногими блондинками, но с призраками соперничать я не берусь. Проиграю. Ты цепляешься за прошлое, тревожишь память Рэйчел и не даешь жить самому себе.

Глаза Коди вспыхнули. Это был взгляд раненого зверя.

– Так было до тебя, – сдавленно произнес он.

– Возможно, Рэйчел и была святой, но я не такая. И не знаю, как можно победить память!

Коди чувствовал себя ужасно. В его глазах застыло неподдельное отчаяние, но Даниель была непреклонна. Если она хочет что-то ему доказать, ей придется быть жестокой.

– Как долго ты собираешься скулить, словно побитый пес, зализывать свои раны и жалеть самого себя? Бедный маленький Коди с разбитым сердцем! «Никто меня не любит, никто не пожалеет…» Как будто ты единственный человек на этом свете, испытавший боль! Я тебе рассказала о том, о чем никому не рассказывала. Мне тоже было больно, но я поделилась с тобой, открыла тебе свою душу, а ты мне не доверял, черт тебя побери! И еще посмел обвинить меня во лжи, когда я просто выслушала твою дочь, пока ты был занят своими личными проблемами! Молли и я… Мы любим тебя, Коди, а ты…

– Погоди секунду…

– Нет, ни секунды. Я много лет ублажала мужчину, который не заслуживал моей любви, но дважды в одну реку не входят. Я не повторю своей ошибки. Вспоминай Рэйчел! Люби ее! Живи с этим! Это твой выбор, а не мой. Только не удивляйся, когда в один прекрасный день ты проснешься, а рядом с тобой никого не будет. Никого.

Не говоря больше ни слова, Даниель резко повернулась и зашагала прочь. В жизни еще никто не разговаривал с Коди в подобном тоне, даже его многомудрая мамочка. Даниель была великолепна, ее глаза сверкали, щеки пылали… В конце концов, она права. «Влюбленный в призрак может быть опасен… Безумен бредящий далекою мечтой…»

К концу путешествия все уже знали об отношениях между Коди и Даниель, знали и об их размолвке. Коди ходил хмурый и злой и что-то бормотал себе под нос, а Даниель была занята своими мыслями и только изредка обводила лагерь отсутствующим взглядом. Но это не значит, что эти двое не разговаривали друг с другом, напротив, при встречах они были предельно вежливы и любезны, просто избегали их всеми возможными способами. Только все равно не могли обмануть окружающих. Линн вспомнила какой-то мультик про двух друзей, которые были настолько вежливы, что никак не могли войти в дверь, не пропустив один другого.

– Это глупо, – объявила Молли.

– Они ведут себя как дети, – согласилась Линн. – Надоели со своей дурацкой гордостью. Ведь у них же на лбу написано, как сильно они друг дружку любят.

Обе девочки с поистине детской непосредственностью решили, что им судьбой предназначено быть сестрами, они не хотели расставаться, а значит, их родители должны непременно пожениться. К тому же Линн мечтала переехать поближе к красавчику Шейну. Так что Коди и Даниель просто обязаны соединить свои судьбы. Одна проблема: как заставить их понять это?

Целых два дня Коди пытался не думать о Даниель. Он не думал о ней, когда ел приготовленную ею пищу; не думал о ней, когда ехал верхом на лошади и глядел, как она с безразличным видом шагает по дороге; не думал о ней вечером у костра, когда сочинял песню о своей к ней любви. И наконец ему пришлось признать, что он не может о ней не думать. Она завладела всем его существом. Теперь он не мог ей позволить просто так уйти из его жизни. Он слишком ее любит.

Коди слез с лошади, взял Чемпиона под уздцы и привязал к фургону. Надо найти Даниель и объясниться с ней. Он долго готовил первую фразу, но потом бросил это занятие. Будь что будет. Когда он подошел к ней, она даже не подняла глаз. Коди вздохнул и, словно разговаривая сам с собой, сказал, качая головой:

– Это глупо.

Даниель вскинула голову, и ее холодные глаза яростно сверкнули.

– Не притворяйся, будто не понимаешь, что я имею в виду. Я не могу есть. Не могу спать. Не могу о тебе не думать.

Даниель быстро взглянула на него и промолчала. Неужели Рэйчел решила его отпустить? «Послушай, Рэйчел, я знаю, ты меня слышишь, – мысленно обратилась к ней Даниель. – Я не собираюсь заставлять его забыть о тебе. Не хочу соперничать с тобой. Просто хочу любить его и хочу, чтобы он меня любил. И я хочу быть матерью Молли. А тебе, Рэйчел, пора отдохнуть».

– Ты меня слушаешь? Я вконец измотан. Больше так не могу. Эти два дня были сущим адом. Я люблю тебя, Даниель. Ты нужна мне. Я не могу без тебя жить.

Она сама не помнила, как упала в его объятия и вдруг почувствовала себя счастливой.

– А как же Рэйчел?

– Пришло время расстаться с прошлым. Рэйчел хотела бы, чтобы я продолжал жить. Ты права: она не была святой, но мне до сих пор очень больно, что я ее потерял. Сейчас я понимаю, что она была немножко сумасбродной и эгоистичной, не хотела меня ни с кем делить, но она была хорошей. И не пожелала бы, чтобы я горевал вечно. А ты понравилась бы ей.

Коди заглянул в заплаканные глаза Даниель. Какой художник нарисовал это прекрасное лицо? Какая богиня одарила эти чудесные черты неземной прелестью? Кто дал Коди второй шанс на любовь? Это не та юношеская одержимость молоденькой девочкой с серыми глазами. Это была любовь мужчины к женщине, любовь на все времена.

– Могут ли два одиноких первопроходца навсегда связать свои судьбы, или это против правил? – прошептал Коди.

– Если это предложение, мой ответ: да, ковбой. Но сначала мы должны спросить разрешения у девочек.

Коди радостно согласился.

Но в лагере девочек не оказалось. К тому времени, когда они наткнулись на записку, оставленную у Рэй Энн, на горизонте появились первые признаки приближающейся бури. Огромные темные облака быстро затягивали голубое небо. Записка извещала, что девочки «решили потеряться, пока чувства не возобладают над разумом».

Коди побледнел.

– Как ты думаешь, далеко они могли уйти? – спросила Даниель.

– Они и ушли-то всего четверть часа назад, – подсказала Рэй Энн.

Раскаты грома раздались где-то совсем рядом.

– Ты умеешь ездить верхом? – спросил Коди Даниель. – Мы должны найти их, немедленно. Буря приближается.

Через несколько минут оба уже скакали навстречу тучам. По дороге Даниель корила себя, что они с Коди слишком долго выясняли отношения. Приди они десятью минутами раньше, возможно, успели бы остановить девочек. Глупышки, наверное, сейчас ждут, когда их найдут…

Так оно и было на самом деле. Молли и Линн бодро шагали по полю, собирали цветы и смеялись. Пройдя около двух миль, девочки уселись под каким-то деревом.

– Держу пари, они уже бросились на наши поиски. Давай вернемся, – предложила Линн, щурясь от частых вспышек молнии.

– Нет, лучше подождать, пока нас не найдут, – возразила Молли. – Пойдем на вершину холма и посмотрим, не ищут ли они нас.

Когда начался дождь, Даниель не на шутку испугалась. Ее лошадь тревожно фыркала. Сквозь ливень Даниель еле видела темную фигуру Коди. Он размахивал руками и что-то кричал. Он нашел их! Ветер усиливался. Девочек надо было спасать. Коди с трудом спустил их с холма, дрожащих и мокрых.

Несколько секунд спустя Линн уже была в объятиях матери. Она все никак не могла успокоиться и тихо всхлипывала. Коди немного успокоился, только когда Молли тоже оказалась позади него в седле. Девочка промокла насквозь, но не плакала. Воды прибавилось, образовалась целая река. Даниель и Линн на своей лошади быстро выбрались из потока, а Коди и Молли чуть-чуть поотстали. И тут мутная волна нахлынула на Чемпиона и сбила его с ног, Молли оказалась около Даниель и Линн, а Коди исчез под водой.