Коди, как это ни странно, был из тех людей, которые полагают, что в жизни можно встретить только одну настоящую любовь. И хотя ему нравилось целовать Даниель, она возбуждала его, все-таки он ни за что не признался бы себе, что она может занять место Рэйчел в его сердце. Но сегодня он был чрезвычайно удивлен: впервые за несколько лет он проснулся и не ощутил привычного гнетущего чувства потери. Странно, но, открыв глаза, он первым делом подумал о Даниель, а не о том, что ему предстоит еще один трудный день без Рэйчел. Он еще не был готов к серьезным отношениям. Просто считал, что имеет полное право развлечься, завести интрижку с Даниель, даже подружиться с ней. Ему было хорошо в ее компании, с ней он чувствовал себя лет на пятнадцать моложе. И вновь обрел способность искренне смеяться.

Даниель была действительно остроумна и невероятно мила. Ему пришлось согласиться с Молли, которая считала, что Даниель подходит ему. Прежде женщины стремились переспать с ним только ради его денег и славы, и многие из них использовали Молли для достижения своих корыстных целей.

– Нет, ни в какой пансион для благородных девиц я не поеду, – со сладкой улыбкой отвечала она каждой «подружке» отца, которая подлизывалась к ней и, противно улыбаясь, восторгалась ее розовыми щечками.

Как и ее бабушка, Молли мгновенно распознавала малейшее притворство, и то, что ей нравилась Даниель, было, конечно, в пользу последней. А Молли, кажется, всерьез решила заняться сватовством.

Время шло, и Даниель все больше влюблялась в прерию. Она выросла в городе и думала, что на природе ей будет скучно, но она, напротив, набралась сил и отлично проводила время. Полюбила общество своих девочек, ладила с мамашами и подружилась с Молли.

Коди, хорошо знавший местность, решил направить фургон через Тупик Семинолов. Это сохраняло в запасе один день и было гораздо удобнее, нежели карабкаться по холмам и еще два раза переходить Сладкую реку.

Дни тянулись удивительно медленно, а вечерами они любовались потрясающими по красоте закатами. Вокруг царили мир и спокойствие. Однажды Даниель взобралась на холм и в низине увидела нескольких антилоп, которые щипали травку и не обращали никакого внимания на вторжение чужаков. А через пару минут перед путешественниками предстало целое стадо этих грациозных животных. Девочки насчитали около ста пятидесяти голов.

Дорога была полна неожиданностей.

Однажды путешественники наткнулись на большой гранитный камень, на котором было высечено: «Капитан Джеймс Джи Вилли, предводитель мормонов-эмигрантов, на пути в Юту, изможденный холодами ранней зимы, страдая от голода, организовал здесь в конце октября 1856 года лагерь для беженцев. Тринадцать человек замерзли до смерти в течение одной ночи и были похоронены в общей могиле. Двое других умерли на следующий день и были погребены рядом. Из 404 человек в живых осталось 327. Выжившие добрались до Солт-Лейк-Сити 9 ноября того же года».

Девочки были потрясены. И хотя сейчас было довольно сложно представить снежные заносы, все наконец осознали, с чем пришлось столкнуться людям в прошлом веке. Вдоль дороги стояли покосившиеся деревянные кресты. Среди этих людей, лежащих в холодной земле, могла быть и Мэтти О'Шоу. Вот такая была встреча…

Очертания предместий Каспера появились в предрассветной дымке. После семи дней пути одна мысль об электричестве – уже повод для праздника. Коди взглянул на Даниель. С тех пор как они проехали мимо этого камня, она выглядела потерянной, словно маленький котенок, которого выгнали на улицу. Ему было больно видеть ее такой. Он придержал Чемпиона и поравнялся с Даниель.

– Что скажешь, если я приглашу тебя сегодня на ужин?

Удивленная как предложением, так и застенчивостью, с которой оно было сделано, Даниель без промедления ответила:

– Я скажу: да.

Мысль об ужине, который не надо будет готовить самой, казалась просто чудесной, как и мысль о мягкой постели.

– А комнату на ночь снять можно будет? – с надеждой в голосе спросила она.

– Я буду счастлив снять нам комнату, – не понял ее Коди, – но ты думаешь, девочки правильно это поймут?

Даниель вспыхнула. Как он может заставлять взрослую женщину снова чувствовать себя шестнадцатилетней девчонкой?

– Я не имела в виду комнату на двоих!

– Это плохо, – сказал Коди и перестал улыбаться.

Даниель занервничала, у нее даже заболел живот. Она вовсе не собиралась его отталкивать, но и проявлять инициативу тоже не собиралась. Как все нелепо получилось! С того самого момента, когда он впервые ее поцеловал, мысль о возможной близости с ним не выходила у нее из головы. И судя по его взгляду, сам он думал об этом не меньше. Но она считала, что подобное сближение должно быть деликатным…

– Один мой друг владеет конторой в Каспере. Я уверен, Гас предоставит тебе номер в мотеле, но кто-то должен присматривать за девочками, поэтому после ужина я вернусь в лагерь.

А он великодушен. После недели, проведенной в обществе шумных подростков, со всеми кострами, спальными мешками и другими походными радостями, ночь в теплой постели была бы для Даниель настоящим подарком. Но с ее стороны просто бессовестно взваливать на него ответственность за ее группу.

– Спасибо, но… Нет, спасибо.

Коди непроизвольно провел рукой по верхней губе: он тщательно брился каждый день, а привычка поглаживать усы, когда он волновался, осталась.

Даниель сводила его с ума. Он даже был готов забыть о предосторожности и появиться с ней на людях. Он хотел ее. И это желание беспокоило его, как будто Рэйчел все еще была жива. Дело, конечно, не только в Даниель. Пришло время задуматься о возрасте и о будущем.

Коди упорно игнорировал намеки Молли на то, что Даниель прекрасная мать и симпатичная женщина. С каждым днем становилось все яснее, что Молли и Линн затеяли свою игру. По-видимому, они просто пытались свести своих родителей. Обе хотели иметь отца и мать. Да и сам Коди не желал, чтобы его дочь воспитывала экономка или гувернантка. Он понимал, что Молли нуждается в матери, но не собирался жениться, только чтобы доставить удовольствие дочери. Да, пришло время задуматься о будущем, повторил он про себя.

Но только он сам – сам – намерен устраивать это будущее. Оставалось надеяться, что Молли и Линн не воспримут предстоящий ужин родителей как свидание. Он всего лишь собирается отблагодарить эту замечательную женщину за то, что чувствовал себя как дома, сидя возле костра посреди прерии.

Никогда еще горячий душ не доставлял Даниель такого удовольствия, как тем вечером, когда экспедиция остановилась в предместье Каспера. За умеренную плату Гас разрешил девочкам воспользоваться ванной в одном из номеров своего мотеля.

Это было не совсем то, на что рассчитывала Даниель, думая об ужине для двоих, но по крайней мере ей позволили остаться на ночь, тогда как другие расположились вокруг мотеля.

Даниель выключила воду, вылезла из-под душа и критически рассмотрела себя в зеркале. Она заметила, что ее нос стал шоколадным, волосы на макушке выгорели, а после сегодняшнего душа краска с них почти смылась.

Даниель была уже не так молода, как хотелось бы, и у нее стала появляться предательская седина, но в целом она была довольна собой. Так почему же тогда так нервничает перед свиданием?

«Это не свидание, – напоминала она себе, – и, что бы ни было, не будь глупой и не строй иллюзий. Это всего лишь ужин». Заправляя тщательно выглаженную белую блузку в длинную юбку из габардина, Даниель подумала, что выглядит слишком старомодно.

– Знаешь, мам, надень что-нибудь другое… У тебя есть что? – поинтересовалась Линн. – Возьми мои джинсы. На всякий случай.

В ответ Даниель жалобно шмыгнула носом. Да, в таком наряде сложно выглядеть привлекательной. Этот ужин – не свидание, но Даниель вдруг отчаянно захотелось выглядеть сногсшибательно. Возможно, джинсы не так подходят, как, например, открытое платье для коктейля, но все же в них она будет выглядеть моложе, чем в своей юбке.