Теперь понятно, как чувствует себя лошадь на рынке, когда покупатели один за другим бесцеремонно разглядывают ей зубы, хмуро подумала Мэг и из последних сил выдавила из себя вымученную улыбку.

Каково же было ее удивление, когда она не только прошла первый и второй туры, но и победила на третьем, заключительном этапе.

Жюри – впрочем, как и многочисленные зрители – единодушно сошлись на том, что именно англичанка Мэг Силвер достойна главной премии.

– Какой успех, Мэг! – наперебой твердили друзья Джереми, приглашенные на прием к нему домой.

Необычайно взволнованный победой Мэг, он во что бы то ни стало решил устроить вечер в ее честь. И хотя она всячески старалась его отговорить, делая упор на усталости, Джереми был неумолим.

– Отдохнешь потом. Поверь, у тебя будет уйма времени. А сейчас нужно ловить момент, а то шанс улизнет прямо из-под носа.

Опять шанс?! Мэг уже бросало от этого слова в дрожь. Впервые за долгое время ей захотелось спокойствия. Но не тут-то было! Джереми пригласил на ужин известных людей, в том числе популярную рок-группу, и нескольких репортеров – взять интервью у «звезды» для самых свежих выпусков новостей.

Шампанское лилось рекой, и к концу вечера Мэг еле держалась на ногах, причем виной тому было вовсе не спиртное, а навалившаяся на нее нечеловеческая усталость. Напряжение последних дней спало, и теперь измотанное от работы тело упрямо заявляло о своих правах. Момент, когда за последним гостем закрылась дверь, показался ей счастливейшим моментом в жизни.

– Я пойду в ванную, – устало бросила она, скинув тесные туфли. С наслаждением протопав босыми ногами по пушистому белому ковру, Мэг подошла к своей комнате.

– Бедняжка… – Джереми неслышно подошел сзади и прижал ее к себе.

– Я же просила тебя не делать этого. – Она резко высвободилась и, выпрямившись, посмотрела на Джереми с нескрываемым вызовом.

– Что с тобой? – Он непонимающе отступил, разведя руки в стороны. – Я думал, ты довольна.

– Я довольна, Джереми… – Мэг старательно подыскивала слова. – Просто очень устала. Сдают нервы.

– Я знаю великолепный способ расслабиться. – Его руки умело скользнули в глубокий вырез платья Мэг и, наткнувшись на упругие бутоны грудей, стали их теребить.

Опешив от неожиданного напора, Мэг не сразу убрала его руки. Какое-то время она стояла, прильнув к Джереми всем телом, отдаваясь его ласкам. Однако скоро она встрепенулась и попыталась высвободиться. Джереми нехотя выпустил ее из объятий.

Сердито захлопнув за собою дверь, Мэг удалилась в ванную.

Наутро Мэг проснулась знаменитой. Снимки победительницы конкурса «Самая красивая девушка года» напечатали в утренних газетах, а телеканалы, следившие за светскими событиями, вовсю транслировали отрывки вчерашнего прямого эфира.

Неизвестно, каким образом журналисты узнали номер ее мобильного телефона – Мэг подозревала, что разгласил его один из вчерашних посетителей вечеринки. Телефон разрывался от звонков, и его пришлось отключить.

Завтрак с Джереми прошел в напряженном молчании. Мэг не считала нужным извиняться, хотя прекрасно понимала чувства ирландца. Намазывая тост маслом, она дивилась непостоянству человеческих эмоций: еще несколько дней назад ей хотелось прильнуть к этому мужчине, укрыться от проблем в его надежных дружеских объятиях, а сегодня перед ней – надменный чужестранец, который то и дело пронзает ее холодной голубизной глаз.

Наконец Джереми нарушил молчание:

– Вчера… я не смог совладать со своими чувствами, Мэг. Обещаю, этого больше никогда не повторится. Об одном прошу – не лишай меня своей дружбы. Если бы ты только знала, как ранит мое сердце твоя холодность и отчужденность!

В этой краткой исповеди сквозила такая печаль, что Мэг тут же перестала обижаться. В конце концов, и она еще не совсем разобралась в своих чувствах к этому удивительному мужчине. А кроме того, в любых обстоятельствах надо сохранять великодушие.

– Прости меня, если можешь. – Мэг накрыла его ладонь своими пальцами. – Я такая неблагодарная. Ты помог мне, предоставил кров, проявил заботу и оказал поддержку. А я… не знаю, как отблагодарить тебя. У меня нет ничего. Неизвестно даже, где мне завтра придется ночевать. – От отчаяния Мэг чуть не расплакалась.

– Полно, – облегченно вздохнул Джереми. У него словно камень с души упал. Теперь нужно как-то помочь ей. Странно, но по неведомой им обоим иронии судьбы, они поочередно протягивали друг другу руку помощи. – Слезы ничего не изменят. Ты ведь не плакала в Редхилле, прозябая в роли официантки?

– И правда, – согласилась Мэг. – Просто столько всего навалилось. Путешествие, сделка с Макинтошем, конкурс, неожиданная победа…

– Кстати, о победе. – Джереми многозначительно поднял палец. – Тебе известна участь счастливиц, которым выпала удача занять первое место?

– Я думала, они сами выбирают свою участь, – попробовала отшутиться Мэг.

– Может, оно и так, не спорю. Но вообще-то у победительниц подобных шоу одна дорога: на подиум. Предложения посыплются на твою прелестную головку, как из рога изобилия. Кстати, они еще не посыпались?

Поджав губы, Мэг указала на выключенный мобильный телефон.

– А-а, понятно, – протянул Джереми с улыбкой. – Пытаешься играть в прятки?

– Отнюдь. Скорее, пытаюсь хоть как-то сохранить право на спокойный завтрак. А что, ты разве одобряешь выбор тех, кто идет на подиум? И не станешь ревновать, увидев меня на сцене полуобнаженной?

– Ревность – ужасная штука. Стоит только позволить ей поселиться в сердце, и она мигом заполонит его, будто ядовитая лиана.

– Хочешь сказать, тебе не известно чувство ревности?

– Конечно, я знаком… и очень хорошо знаком с этим пороком человечества. И конечно, я бы предпочел видеть тебя полуобнаженной не на сцене, а…

– Не продолжай, Джереми.

Он взял себя в руки и снова заговорил дружески-деловым тоном:

– Все-таки я настоятельно советую тебе прислушаться к поступающим предложениям и как следует в них разобраться. Отсеять дешевку, а на стоящие звонки обратить внимание.

Потупившись Мэг разглядывала расшитую серебряными нитями скатерть. Может быть, Джереми прав? До сих пор его советы оказывались весьма разумными. Наверное, она соберется с духом и включит телефон. Кто знает, какой шанс постучит в ее дверь на этот раз?

Джереми оказался прав: один звонок сменял другой и почти все предложения выглядели заманчиво. Мэг даже растерялась. Ей было в диковинку, что совершенно чужие люди наперебой расхваливают ее. Она привыкла трезво оценивать себя, не страдая при этом от комплекса неполноценности. Сколько Мэг себя помнила, она старалась не преувеличивать и не приуменьшать свои достоинства.

Ей пришлось выслушать множество самых разнообразных признаний красоты ее глаз, волос, фигуры и умения держаться перед камерой. Несколько крупных модельных агентств предлагали заключить выгодные контракты, предусматривающие престижные показы в Лондоне, Париже, Нью-Йорке. Астрономические, по ее меркам, доходы манили, словно спустившиеся с небес звезды. С одним из агентств сотрудничество показалось ей особенно выгодным. Мэг даже решила записать телефонный номер главного менеджера.

Одна парфюмерная фирма увидела в Мэг идеальный образ женщины, рекламирующей выпускаемые ею духи. Было и еще одно предложение… Сумасшедший проект, как решила Мэг после долгих раздумий. Речь шла о рекламе дорогого нижнего белья.

Наконец, устав от непрерывных звонков, Мэг отключила телефон и прилегла отдохнуть. Завтра она перезвонит агенту по рекламе и даст окончательный ответ.

Какое-то время мысли еще кружились в голове пестрой каруселью, но постепенно их движение стало замедляться, краски меркнуть, размываться, звуки стихать…

Мэг проспала целую ночь и значительную часть утра. Вспомнив, что на десять назначена встреча с агентом по рекламе, она подскочила и побежала в душ.