Однако путь им преградил, вывернувшийся из плотной, окружавшей игроков, гурьбы рыжий здоровяк, шириной плеч, превосходящий, пожалуй, обоих вместе взятых. Он небрежно отбросил в сторону полу плаща, явив сообщникам юного мошенника здоровенный кривой кинжал, заткнутый за пояс. Азазелло не зря носил плащ, несмотря на знойный климат Иудеи. Кот также подтвердил свои бойцовские намерения выгнутой дугой спиной, вставшей дыбом шерстью и злобным продолжительным шипеньем.

Фагот, поднявшись во весь свой нешуточный рост, косил на членов шайки без всякого испуга, но, напротив, с пугающей противников снисходительностью.

Тут, неожиданно, и толпившиеся вокруг торговцы приняли их сторону.

— Бей их! — закричал кто-то захлебывающимся от азарта голоском. — Сколько можно обманывать честных людей! Жулье, проклятое…

Скорости улепетывавших мошенников можно было только позавидовать. Очевидно, подчиняясь давно разработанному плану бегства, они пырснули по сторонам и, под свист и улюлюканье лоточников, моментально скрылись в запутанных лабиринтах рынка.

Толпа была удовлетворена — свое зрелище она все равно получила. А, троица невозмутимо прошествовала дальше по известному ей адресу.

— Эта игра для шельмования простаков будет существовать еще две тысячи лет, — авторитетно заметил кот, пытаясь подладиться под размашистые шаги Фагота.

— А, в чем тут фокус? — спросил Азазелло, не до конца разобравшийся в технологии обмана.

— Шарик, который прячется под кружкой, сделан из тончайшего и невесомого гагачьего пуха и, когда его сжимают пальцами, он становится фактически невидимым и неощутимым. Мошенники просто создают иллюзию нахождения шарика под кружкой…

Распорядитель городского имущества, приземистый коренастый толстяк с объемистым обвислым брюшком, по имени Марух, долго вертел в руках кусок папируса с разрешением на аренду цирка на два дня за подписью царя Ирода и с его же личной печатью.

Сомнения его вызывала не подпись, которую он отлично знал и не хорошо известная печать, не требующая подтверждения в ее подлинности. Он не помнил случаев, чтобы заброшенный цирк использовался в качестве зрелищного сооружения. Обычно клоуны, шуты, мимы, фокусники, бродячие актеры устраивали свои представления прямо на улицах, площадях, а также у подножия Елеонской горы, словом, на открытом воздухе. Более того, иудейские священники бывали даже против использования помещений цирка для торговых целей, по их мнению, это оскорбляло богов, в честь которых здесь проводились обряды.

Но удостовериться в подтверждении воли царя не представлялось возможным. Царь Ирод две недели назад отбыл в Антиохию для лечения подагры, которой он страдал. Его семья и основные сановники, в том числе, отвечающие за вопросы городского самоуправления, выехали вместе с ним, так было принято при дворе.

Марух крутил папирус, скручивал его в трубку и снова разворачивал, кряхтел, потел и никак не мог принять решение.

Его заплывшие жиром глазки перебегали с устрашающего лика широкоплечего рыжего человека в коротком грязноватом плаще, никак не вызывающего у него доверия, на огромного черного кота, с цепочкой на шее, смиренно расположившегося чуть сзади и левее клыкастого здоровяка. И уж совсем не могли уследить за, вьющимся вокруг него ужом, долговязым верзилой в несуразном клетчатом халате, пытающемся по ходу своих вращений всунуть большую золотую монету в карман строгой черной хламиды распорядителя. Но карманов в хламиде не было, и попытки успеха не приносили.

— Не сомневайся, уважаемый, — скрипучий тенорок обладателя диковинного халата сопровождал все его перемещения, — подпись… печать… сам царь соизволил приложить свою царственную руку. И сам желал присутствовать на представлении. Но занедужил, занедужил…

— Где вы видели царя? — толстые губы распорядителя недоверчиво сложились вопрошающим знаком.

— Там же… там же… в Антиохии, мы давали представление в этом чудесном городе… оттуда и приехали… по рекомендации… и, испросив разрешения… — клетчатый халат уже рябил в глазах обалдевшего городского чиновника.

— Он вас принимал в Антиохии? — пораженно спросил толстяк, пытаясь поймать хотя бы взгляд вертлявого настырного просителя.

— И мы готовы хорошо заплатить, — не отвечая на вопрос, лебезил клетчатый, — скажем триста денариев… За каждый день, — добавил он, усмотрев метнувшуюся алчную тень в глазах распорядителя.

В его руках уже не было большой монеты, зато появились два увесистых мешочка, звякнувшие серебром.

Толстяк сделал голодную стойку, но еще колебался. В кармане своих шаровар, скрытых хламидой, он ощущал постороннюю тяжесть, которой раньше не отмечалось, и недоумевал, каким образом клетчатый проситель таки добрался до его кармана.

Брать взятку он не хотел. Взять — значит связать себя определенными обязательствами. Естественно, как любой чиновник, он собирался сделать на этом гешефт, но по-честному, без взяток. Просто оформить другую, вполовину меньшую сумму, в качестве арендной платы. Чужеземцы уберутся восвояси, и кто сможет проверить условия договора. И все же он побаивался гнева служителей синедриона. Кто знает, как они отнесутся к использованию заброшенного цирка в зрелищных целях…

— Царь не властен давать распоряжения своим подданным? Клянусь всемогущим Юпитером, у вас странные порядки, — угрожающе-угрюмо протянул рыжий спутник долговязого, до того молчавший, и обнажил кривой длинный клык в неестественной улыбке. Рука его скользнула под плащ, где, как уже успел рассмотреть распорядитель, из-под широкого кожаного пояса торчала рукоятка кривого восточного кинжала. Клык хищно шевельнулся, и на распорядителя дохнуло холодом реальной опасности.

— Еще пырнет, — трусливо подумал он, заворожено, глядя на зловещий клык, — придется соглашаться. И сразу зайду к Каиафе, пусть скажет свое мнение. Выгнать бродячих фокусников из цирка никогда не поздно.

Он крикнул ключника и распорядился выдать пришедшим ключи от цирка. А казначею он позже отдаст, положенные ему на стол деньги, точнее их определенную часть — он уже думал о двух третях полученной суммы.

Едва просители вышли, побрякивая радостно ключами, как Марух запер дверь и занялся подсчетом и дележом добычи.

— Шестьсот денариев, — фокусники были точны, — пожалуй, казне хватит и ста денариев, тоже весьма приличная сумма, — решил добропорядочный, не берущий взяток, чиновник. И сразу навсегда забыл о необходимости согласования аренды с первосвященником…

Цирк был переполнен. Пожалуй, представители всех народностей и профессий собрались здесь, чтобы насладиться обещанным чудодейственным зрелищем.

— Итак, — расстилался по арене долговязый Фагот, — мы бродячие фокусники, овладевшие также некоторыми секретами греческой и аравийской магии. Мы выступали во многих городах в разных странах, но ваш город самый чудесный.

— Смотрите внимательно! То, что вы увидите, будет воистину чудом, — и он махнул правой рукой снизу вверх.

— Ап! — из-за его спины выдвинулся Азазелло, изобразивший улыбку на лице, обнажив при этом второй, также немаленький клык, которая придала ему голодное акулье выражение. Он тряс кости в деревянном стаканчике.

— Внимание! — фальцетом взвизгнул Фагот.

И рыжий здоровяк выбросил кости. Их было шесть, и все они легли шестерками вверх.

— Эка невидаль, кости-то со свинцом, — крикнули из зала.

— К прискорбию нашему, — заверещал тенорно палкообразный ведущий, — встречаются еще люди, никак не могущие поверить в чудеса. Прошу тебя, неверующий, к нам на арену…

Из рядов стал выбираться невысокий человечишка, в синей хламиде с лопухастыми ушами и длинным, как у дятла, носом.

— У кого-нибудь есть еще кости? — обратился Фагот к гудевшей недоверчиво публике, — прошу сюда!

Несколько любителей азартной игры вышли на арену. Фагот протянул назад руку, и Азазелло вложил в нее небольшой серебряный кувшинчик без ручек.

— Кладите все кости сюда, — заорал ведущий, — а, ты, держи, — он передал кувшин скептичному человечку, — будешь бросать сам!