И опять Мастер не нашелся, что ответить — ни ей, ни себе. Он этого не знал…

Что-то в ней изменилось, после бала, устроенного Воландом. Она по-прежнему любила Мастера и физически принадлежала ему. Искренне продолжала ненавидеть людей, причинивших ему зло.

Но душа ее рвалась к Воланду. Или нет. Даже не к Воланду. Правильнее будет сказать — в его мир. Она хотела быть наравне со свирепым с виду, но очень добрым и справедливым Азазелло. Творить чудеса рядом с Коровьевым-Фаготом, с его длинной нескладной фигурой и козлиным дребезжащим тенорком. И уж, совсем по душе ей был простецкий и компанейский кот Бегемот. И даже с Геллой она могла подружиться. Лишь бы получить право на почтительное — «мессир».

А, еще она стала свободной. Никакие условности, в виде совести, стыда, жалости, раскаяния ее больше уже не связывали. Оставаясь внешне красивой и эффектной женщиной, она чувствовала в себе зарождение некоего мужского начала. Мужественность, бесстрашие, жесткость, гневливость — ее женская натура обрела, именно, эти черты.

Маргарита не лгала, когда говорила о своей любви к человеку, голова которого доверчиво покоилась на ее обнаженной груди. Но и полной правды бедный Мастер не знал. Его возлюбленная не была уже прежней Маргаритой со всеми ее слабостями и очаровательной простотой. Это была совсем другая женщина. Да, и женщиной ее можно было назвать с большой натяжкой.

Оставаясь прекрасной телом, Маргарита сутью человеческой уже не обладала. Душа ее принадлежала темным силам и блуждала теперь по мрачным закоулкам необъятного чертога того, кого люди обрисовывали и называли по-разному. Он и был во многих лицах, но един в своей дьявольской сущности…

… Итак, пришла пора расстаться с нашей королевой, — произнес медленно Воланд, — она была хороша?

— Мессир! — воскликнул своим скрипучим голосом Коровьев, — лучшей королевы бала у нас еще не было. Она прекрасно справилась со своей ролью.

— Она не играла роль, — одновременно отрицая слова сподвижника и подтверждая заслуги Маргариты, — сказал Азазелло, — она была настоящей королевой.

Кот лишь в молчаливом восхищении воздел лапы вверх и закатил глаза.

— Значит, она заслужила большее, — раздумчиво, как бы про себя, отметил Воланд.

— Я дал по твоей просьбе прощение Фриде, освободил Мастера, — продолжил он, обращаясь уже к Маргарите, — но, — он пристально заглянул ей в глаза, — у тебя ведь есть и сугубо личное желание. Я не ошибаюсь?

— Да, — едва слышно сказала Маргарита, — да, — ее голос стал увереннее, — оставь мне умение летать. Это прекрасно, — она умолкла, с мольбой вглядываясь в черный пустой глаз Воланда.

— И? — тот ждал продолжения.

— И сохрани мне сущность ведьмы, — Маргарита зарделась, — я… я чувствую себя ведьмой — так, пусть же ею и останусь.

— Ура, ура, ура, — тотчас затрещал Коровьев, — я же говорил тебе, дружище Азазелло, — она наша, она полностью наша.

— Да, — низким голосом проголосовал в пользу Маргариты клыкастый Азазелло, — я — за, мессир.

Кот опустился на одно колено и прижал лапы к груди, — смею ли я просить мессира об этом? Если, да — то я прошу.

Воланд поднял вверх правую руку, сжал ее в кулак и просто сказал, — будет так.

От костяшек пальцев оторвалась ослепительная беззвучная молния и ушла косым зигзагом в чернеющее небо.

В глазах Маргариты блеснул фиолетовый свет. Она пружинисто вскочила на ноги и сбросила с плеч накидку, белея в полумраке прекрасной наготой. Склонившись перед Воландом в полупоклоне, женщина выпрямилась, крутнулась на месте и свечой взмыла в небо. Сделав круг над Воландом и его свитой, и, покачав раскинутыми вширь руками, как обычно самолет качает крыльями в приветствии встречного, она полетела на юго-западную оконечность Москвы…

Над Москвой опускался тихий летний вечер. Городской гул постепенно стихал, отдавая суету бурлящей жизни столичного центра домашнему уюту и редким, по западным меркам, вечерним заведениям. Лишь резкие трели трамвайных звонков, да редкие гудки, не заполонивших еще улицы, автомобилей, нарушали покой жильцов многоэтажек.

— Почему ты не написал о Нем?

— Я бы написал… Но я не могу иначе — чья-то неведомая сила водит моим пером…

— Как ты считаешь, существовал ли Иисус Христос на самом деле? Жил ли такой человек в древней Иудее? — Маргарита потерлась подбородком о плечо Мастера.

— Ты в это не веришь? — он удивленно посмотрел ей в глаза, — но ведь раньше…

— Раньше все было по-другому, — она упорно отводила взгляд, — Воланд считает…

— Как? — гневно вскричал он, — разве ты, по-прежнему, с ним видишься? Но, когда? Мы же договорились…

Глаза Маргариты, смотревшие в окно, внезапно расширились, зрачки же сузились, как у кошки, глядящей на яркий свет. Мастер машинально проследил за ее взглядом.

В западной стороне над Москвой безоблачное темнеющее небо расчертила бесшумная зарница сверкнувшей молнии.

Маргарита вздрогнула и вскочила на ноги.

— Я скоро вернусь, — прошептала она, поглаживая ладонью его пальцы и глядя мимо далеким взглядом.

Он тихо покачал головой, но женщина на него уже не смотрела. Она бросилась к двери и вышла, даже не закрыв ее, и Мастер увидел, как она на ходу лихорадочно сбрасывает свою одежду.

Горькая понимающая усмешка скривила его губы. Он достал из-под подушки свою истрепанную рукопись и медленно, комкая листок за листком, стал бросать их на пол, возле стены, под окном. Крохотная слезинка застряла, почему-то, на его реснице и он досадливо дернул веком, пытаясь ее стряхнуть. Это сделать не удалось, он пошарил рукой по кровати, по столу и, ничего не найдя, стянул с головы свою маленькую шапочку. Слезинка растворилась в мягкой шелковистой ткани.

Он сел на пол, прислонившись спиной к кровати.

Спички… Вот они.

Он взял коробок в левую руку, отчего-то встряхнул его, стал доставать спичку и с недоумением уперся в коробок чем-то мягким.

Шапочка. Его маленькая шелковая шапочка с вышитой латинской буквой «M». Он бережно разгладил мятую ткань и аккуратно положил поверх груды скомканной бумаги.

Дрожащий язычок пламени робко лизнул бумажный комочек и тотчас взметнулся вверх и в стороны.

Мастер… Нет, он уже не был мастером. Человек, сгорбившийся на полу, безучастно глядел на корчащиеся в быстро разгорающемся огне чернеющие листки. Пламя огненным сполохом взметнулось по шторе, пожирая ее без остатка…

— Беги же! Беги! — в уши рвался чей-то, знакомый и, до боли, неузнаваемый голос.

Пронзительные льдисто-синие глаза попытались заглянуть в его расширенные зрачки, но он прикрыл веки.

Он остался на месте. И когда огонь жадной пастью лизнет его волосы, он будет уже мертв, задохнувшись ядовитым дымом, пахнувшим на него из пепла сгоревших листков бумаги…

Маргарита летела над вечерним городом, медленно набирая высоту. В окнах чернеющих внизу громад домов беспорядочными квадратиками вспыхивал свет. От закатного солнца осталась лишь узкая малиновая полоска. Полет приносил ей неизъяснимое наслаждение. Хотелось рассекать прохладный воздух сильным послушным телом нескончаемо и безгранично. Вдруг ощущение безвозвратной потери тонкой иглой, прорвавшейся сквозь развевающиеся волосы, кольнуло ее в затылок.

Она оглянулась назад. Клубы черного дыма поднимались со стороны знакомого дома. Далекий заполошный звон колоколов пожарной команды проник в уши и дребезжал там назойливой струной.

Она развернулась в крутом вираже.

— Беги же! Беги! — молчаливый город, казалось, содрогнулся от ее стона.

Какая-то мощная невидимая рука крутила ее на одном месте, все сужая и сужая круги.

Маргарита… Нет, она уже давно не была Маргаритой. Женщина сжималась всем телом, складываясь в позу эмбриона, стискиваемая незримым стальным кулаком. Дыхание перехватило, огни города раскручивались безумным убыстряющимся волчком. Вот они уже слились в сплошную яркую пелену, нестерпимый холод охватил съежившийся комочек плоти…