— Ну, что уставился? — насмешливо спросил Пласси и широко улыбнулся.

— Знаешь, ты красивый парень, — искренне сказал Игорь, любуясь прекрасным, гармонично развитым телом шухора, его грациозной позой и открытым, веселым лицом. Пласси не был очень молод, а находился в том возрасте, в котором наступает полный расцвет сил, и к тому же действительно был красив.

— Да и ты ничего смотришься, — улыбнулся Пласси. — Ты в отличной форме, а умение летать — дело наживное. Еще немного тренировок, и ни один шухор не назовет тебя неуклюжим. Тогда я тебя возьму с собой на мой родной этаж, и я докажу тебе, что у нас самые красивые девушки во всем мироздании!

— Почему же ты тогда не поселишься там, а живешь здесь совсем один?

Пласси неловко развел руками:

— В юности мне очень хотелось поскорее принять посвящение и уйти в миры. Однако шухоры — неприятные, нежелательные гости на многих этажах. Говорят, что когда-то шухоры залетали и к людям. И вроде бы в одном огромном городе есть храм, где по крыше расставлены скульптурные изображения шухоров. Там нас сочли исчадьем ада… Хотя есть несколько мест в мироздании, где я мог бы свить гнездышко, — мечтательно проговорил шухор и тень печали легла на его только что безмятежную физиономию. — Но увы, я боюсь покидать Пограничье.

— Отчего?

— Слишком уж я привык к нему, и нигде мне не прижиться.

— Даже в родном мире? — удивился Игорь.

— Лэри не переставал мне втолковывать, что жить в мирах невозможно, что нигде, кроме Пограничья, вершитель не может быть счастлив. Его рассказы были ужасны… — Пласси передернулся и вздохнул. — Конечно, я был младше него и безоговорочно верил всему, что он говорил. Ему удалось как следует напугать меня…

— Лэри не во всем был прав! — горячо сказал Игорь.

— Я понимаю, — грустно согласился Пласси. — Но мне уже не заставить себя уйти в миры…

Сердце Игоря заныло от жалости к этому большому красивому и доброму существу, чью жизнь тоже невзначай искалечил их непутевый старший брат.

— Ну что, полетели? — бодро улыбнулся Игорь.

— В таком измотанном состоянии ты полетишь только в одном направлении: вниз со скалы, — возразил Пласси и снял из-за спины поленообразную суму с человеческой одеждой Игоря. — Превращайся обратно. На сегодня хватит.

Игорь не стал протестовать. Он в определенной последовательности коснулся трех из граней Знака Силы, висящего на шее, и после тянущей боли, онемения, приливов и отливов крови, покалывания в пальцах и оглушительного звона в висках медленно пришел в себя и, открыв глаза, увидел склонившееся над ним огромное уродливое горбатое создание с дурно пахнущей грубой кожей.

— Тебе помочь одеться? — проклекотал шухор, расстегивая суму с одеждой.

— Спасибо, я сам, — вежливо отказался Игорь и торопливо оделся.

— Твоя тварь заждалась. Отнести тебя вниз?

— Отнеси, но сначала я хочу, чтобы мы пролетели над котлованом и долиной, — попросил Игорь, забрался на шею к склонившемуся перед ним Пласси и взял в руки цепь.

Шухор легко и резво взмыл в воздух и понесся над гребнем скал, изогнувшимся огромной выпуклой подковой. Там внизу в глубине котлована Игорь заметил присевшего на камень зеркалицу и помахал ему рукой.

Пласси спикировал вниз, прямо над зеркалицей, и тот в ужасе пригнулся, прикрыв голову руками. Игорь расхохотался, а Пласси вновь стал набирать высоту и перевалил через скальную гряду в широкую долину, по которой протекала дивная река.

Совсем недавно это была полупересохшая длинная лужа с вонючей гниющей водой, но вот она уже стала полноводной, на всем протяжении русла забили разноцветные живительные ключи, и что ни день, эта река меняла скорость потока, цвет и вкус воды. На ее берегах то гибли, то вновь вырастали множество странных растений, из воды вылезали всевозможные твари и снова возвращались туда, исчезнув навсегда… Обычная река Пограничья.

И сейчас на берегах разноцветной реки все было в порядке.

Только две фигуры, большая и маленькая, стояли у самой воды. Они заметили приближение летучего гиганта и его всадника. Маленький бросился в объятия большого, спрятался за его спиной…

Пограничье не было запретной землей для тех, кто смог в нее проникнуть. И Игорь не стал бы задирать незванных гостей. Но высокая грузная мужская фигура взрослого показалась Игорю смутно знакомой. Вершитель натянул цепь и чуть подал ее вниз. Пласси снизился метров на пять и сделал круг над стоящими у воды незнакомцами. И Игорь безошибочно смог опознать: двуполый Стерко, крутейший защитник мироздания, убийца Андрея… Через столько времени махать кулаками было бессмысленно, но Игорь все-таки резко потянул цепь вниз, и когда Пласси плюхнулся на прозрачный песок, он соскочил с шеи брата и двинулся к хаварру. Зачем? Вроде бы и незачем. Просто так. Поздороваться.

Стерко спокойно стоял в ожидании, пока вершитель подойдет. Обеими руками он прижимал к себе мальчишку лет восьми. Ребенок пытался посмотреть, что происходит, но Стерко все отворачивал его личико, придерживая ладонью рыжую головенку с непокорными лохматыми вихрами.

— Прогуливаетесь, значит? — без всякого приветствия начал Игорь, остановившись в трех шагах от хаварров.

— Именно. Решил еще раз побывать там, где по молодости излазил все вдоль и поперек, — холодно подтвердил Стерко.

— Ну и как? Помощь не нужна?

— Набирает силу Пограничье, — то ли с удовлетворением, то ли с грустью заявил хаварр. Он бросил взгляд на свой универсальный браслет. Индикаторы режимов показывали норму. — Обойдемся своими силами, вершитель.

— Ну-ну, — хмыкнул Игорь. — Только рановато таскать сюда таких малышей.

Ребенок встрепенулся и резко вывернулся из рук Стерко. Игорь увидел тонкие нежные черты юного личика, большие влажные золотистые глаза, и усмехнулся:

— Так во-от оно что…

Маленький хаварр хотел было возмутиться тем, что его назвали малышом, но уставившись на Игоря, он видимо позабыл о своем намерении поскандалить. Он неотрывно смотрел на вершителя, туда, где в расстегнутом вороте широкой рубахи виднелся висящий на цепочке Знак Силы.

— Это же мой камень! — взвизгнул хавви и кинулся на Игоря с кулаками. — Ты, ворюга, отдай мой камень!

— Охо-хо, какие мы шустрые.. — Игорь в изумлении отпрыгнул, потом поймал мальчишку за руки и развел их в стороны.

Рыжий хавви затрепыхался, как пойманный в паутину комар.

— Этот ребенок плохо воспитан, — заметил Игорь.

— Отдай камень! — завопил мальчишка. — Мне родитель его подарил, а потом камень украли! Ты украл! Отдай немедленно, ворюга!

Стерко подбежал и, подхватив хавви, оттащил его в сторону. Там, присев на корточки, он что-то долго и терпеливо объяснял, и мальчишка, наконец, перестал дергаться.

— Мы можем уйти, вершитель? — уточнил Стерко, несколько побледневший и испуганный.

— Да кто же вас держит? — пробормотал Игорь. — Только стоит ли тебе, защитник, отрывать этого ребенка от земли его предков?

Стерко вздрогнул и прижал сына к себе, заслоняя от вершителя.

— Чего ты боишься? — уточнил Игорь. — Неужели думаешь, что я способен причинить вред ребенку Лэри?

— Ты был одним из тех, кто убил Лэри. И ты — вершитель. Никто не знает, на что ты способен, — отрезал Стерко.

— Все понятно, с тобой каши не сваришь, — отмахнулся Игорь. Обратимся к подрастающему наследнику рода…

Игорь внимательно посмотрел на малыша и серьезно предложил:

— Хочешь взглянуть на Пограничье с высоты? Можем вместе покататься на шухоре. А если будешь хорошо себя вести, я когда-нибудь расскажу тебе, кто и почему взял у тебя родительский подарок…

Хавви задрал голову и умоляюще взглянул на отца:

— Стерко, можно? Ну, пожалуйста!

— В другой раз, Лиор! — отрезал Стерко и угрюмо посмотрел на Игоря. В другой раз, вершитель…

— Ладно, — пожал плечами Игорь. — В другой так в другой. Но теперь я знаю, что у нашего рода уже есть продолжение, и ты, защитник, теперь не спрячешь от нас этого хавви. Он принадлежит Пограничью.