— Э-э, стой! — Игорь догнал Шото и развернул к себе. — Где ты его взял?

— Нашел, — усмехнулся Шото. — Вычислил, добыл и возвратил законному владельцу.

— Но почему ты, хаварр?… — вершитель все еще пребывал в изумлении.

— Почему ты сделал это?

— Потому что я защитник.

— Какой ты защитник, если сделал все для того, чтобы твои заклятые смертельные враги обрели былую силу?! Так никогда не поступил бы ни один защитник, чтящий устав департамента!..

— Это сделал бы любой, если бы умел думать, — возразил Шото. — Я разумное существо. Я защитник.

— Кто-нибудь знает о том, что ты сделал?

— Никто, — твердо сказал парень. — А если и узнают, это уже не ваша забота. Я представлял, на что шел.

— Ну еще бы, ты предал не только свой департамент и соплеменников, а весь союз рас, — злорадно усмехнулся Игорь.

— Никого я не предавал. А противостояние союза рас и рода вершителей вообще не имеет никакого смысла, — отрезал хаварр.

Игорь то растерянно смотрел на Шото, то переводил взгляд на плоский камень, который на его ладони начал переливаться перламутром.

— Не потеряй его снова, вершитель, — назидательно сказал юный защитник.

— Иначе департамент все-таки отметит гибель Пограничья, и это все, что они успеют сделать, оставшись без работы. Вслед за этим распад отпразнует обрушение всех этажей, одного за другим. Из-за этого камешка…

Игорь зажал камень в кулаке, прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, медленно и глубоко вздохнул и тихо проговорил:

— Это удивительное ощущение… Теперь не сразу, но я помогу Пограничью…

— Пусть помогут тебе Великие Силы, — серьезно сказал Шото и снова шагнул к двери.

— Эй, хаварр! — окликнул Игорь. — А что потом? Потом твои коллеги снова начнут тявкать на меня из подворотни мироздания?

— Надеюсь, что когда-нибудь обитатели мироздания поймут, что нельзя уничтожать Пограничье, — серьезно сказал Шото. — Ведь не они создали беспредельную землю. Глупо на нее тявкать. Вершители и их вассалы должны вечно теребить тех, кто живет в мирах, не давая им скучать. А жители мироздания получили только право защитить в случае необходимости свою личную шкуру, причем на своей территории. Но никто не давал нам права вырвать что-то с корнем…

— Даже если это, по общему мнению, средоточие самых темных сил, лежбище беспредельного Зла?

— Даже если это так! Неудивительно, что департаменту защиты так трудно исполнять свой нелепый устав. Столько средств и жизней тратится на это впустую! Защитник должен защищать, а не пытаться накинуть узду на беспредел Пограничья… — Шото с досадой отмахнулся и замолчал.

Тишина длилась с минуту. Шото смотрел в пол, Игорь с трепетом разглядывал подарок юного хаварра, а зеркалица не знал, огорчаться или радоваться такому повороту.

— Мне пора, вершитель, — произнес Шото. — Или я получу взбучку в академии.

— Ты дисциплинированный курсант? — уточнил Игорь.

— И к тому же отличник.

— Будешь самым крутым в мироздании?

— Попытаюсь, — с улыбкой кивнул Шото. — И лучше тебе, вершитель, никогда не попадаться мне на дороге. Потому что если твои шалости заденут меня или кого-то из моих близких, я быстренько вспомню, чему меня учили в академии.

Улыбка сбежала с его лица, хаварр открыл дверь и вышел.

Когда зеркалица взглянул на Игоря, Знак Силы уже висел на шее у вершителя и переливался сочными красками.

— Что-то не понял его, — задумчиво сказал Игорь. — Сначала отдает камень и утверждает, что противоборство бессмысленно, а потом обещает уничтожить меня, если я перейду ему дорогу…

— Да всякий пришлепнет укусившего его комара, но даже школьник знает, что уничтожение комара, как биологического вида, сулит природные катаклизмы, — пояснил зеркалица. — И честно говоря, странно, что союз рас совсем об этом не думал, когда создавал свою систему защиты…

— Это вершитель-то — комар?! — нахмурился Игорь.

— Ну, а что, в масштабах мироздания, пожалуй… — развел руками зеркалица. Игорь расхохотался и крепко прижал камень ладонью. Его лицо посветлело.

Он пригладил волосы и серьезно сказал:

— Немедленно возвращаемся в замок Пласси. Брат поможет мне, он хоть и слабее, но опытнее. Он, по крайней мере, помнит, как все было до начала этого кошмара…

Зеркалица с готовностью бросился к рюкзаку, сунул туда полупустой термос, скатал тонкое одеяло, положил его сверху и закинул все за спину.

— В путь?

— В путь, — кивнул вершитель. — А пошалить в мирах мы с тобой еще успеем. На то и щука в речке… Если беспредел время от времени о себе не заявит, забуксует жизнь на их заплесневелых этажах. И не нами это заведено. Жаль, что пока только один сопливый хаварр это понял.

— А тебе не жутко, мой вершитель? Ведь ты один против них. Уроют они тебя по старой привычке, — зеркалица вспомнил развороченный калганской дробью труп. — Даже неистовый Лэри не справился с защитниками.

— Лэри, бедняга, был необыкновенным существом, но не вписался он в компанию, потому что не умел держать себя в руках. А меня так просто не уроешь, я терпению с детства обучен… — Игорь улыбнулся и прищелкнул пальцами. — Поспешим, приятель, обсудим все это по дороге…

Он схватил зеркалицу за локоть и повел его за собой.

Игорь изо всех сил работал крыльями, пытаясь выправить полет, но потоки воздуха мотали его из стороны в сторону, и в ушах выл ветер.

Пласси в который уже раз облетел вокруг него, завис впереди, делая отчаянные жесты. Игорь с трудом сосредоточился, утомление уже не позволяло ему в полной мере владеть своим телом, и он еле-еле затормозил и тоже завис, чтобы почетче разглядеть брата сквозь пот, заливающий глаза.

Пласси недвусмысленно приказывал ему снижаться.

Игорь раслабил крылья, медленно складывая их и раскрывая нижние пелеринки. Восходящий поток легко покачивал тяжелое тело, опускающееся вниз, как на парашюте. Но порыв ветра вдруг ударил в лицо, и Игорь не справился со своим непривычным телом, рухнул вниз, на плоский уступ скалы.

Пласси камнем упал рядом и кинулся к брату.

— Ушибся?! Руки-ноги целы?! — Пласси помог Игорю подняться на ноги и крепко обнял его, причитая. — Это моя вина! Давно надо было закончить, ты еще не привык, ты устал… Как ты? Тебе очень больно?

— Успокойся, Пласси, кажется, все обошлось, — Игорь умудрился смягчить свое падение, и хотя принявшие удар ноги нещадно болели, самым неприятным было назойливое нытье в спине. Основания огромных крыльев горели огнем, хотелось выгнуться или наоборот свернуться калачиком, чтобы унять зудящие мышцы.

— Да обошлось ли? — Пласси ласково потрепал Игоря по загривку и сокрушенно покачал головой. — Нельзя было давать тебе слишком большую нагрузку. Малышей шухоров долго и терпеливо учат владеть своим телом в полете. А ты уже взрослый… Это трудно и опасно, а я этого не учел. Мы очень затянули наши полеты сегодня. Вон, посмотри, твоя тварь с ума сходит…

Игорь глянул вниз с уступа. Там внизу, метрах в пятидесяти, беспокойно топтался и махал руками крошечный смешной человечек, нелепая тварь-козявочка.

— Ну и жалкий вид у него, — усмехнулся Игорь.

Пласси весело рассмеялся у него над ухом:

— Так ведь и ты точно такой же!

— Да ну? — удивился Игорь, и тут же спохватился. — Да ведь и верно! Совсем я с ума сошел с этими превращениями…

— Не переживай, все в порядке, — шухор принялся мягкими умелыми пальцами растирать гудящую спину Игоря. — Ты не сошел с ума. Ни я, ни Лэри не испытали превращений на себе, но отец много раз мне рассказывал, что всегда, когда принимаешь чей-нибудь облик, резко меняется субъективное восприятие внешних сторон бытия… Вот поэтому твой зеркальный фантом кажется тебе сейчас смешным жалким уродцем. А стоит тебе вернуться в своей человеческий облик, как ты снова начнешь воротить нос от меня, потому что вид мой и запах крайне неприятны людям…

Игорь обернулся и посмотрел на брата.