Здесь, в этой жалкой Лиге Свободных Миров мы лишь отрабатывали методы, с помощью которых очень скоро завоюем весь Млечный Путь. Никто из жалких аборигенов даже не догадался, что Орда создана волей Ордена! И наша война — это лишь путь к завоеванию все новых и новых миров.

Много веков наш Орден пытался принести знамя Христа через всю Галактику. Но многие расы людей и нелюдей не хотели прислушаться к проповедям наших миссионеров. Упорствуя в своем дикарском язычестве, они цеплялись за своих жалких божков и за свои мерзкие храмы! Мы несли дикарям великую культуру ванриан, а те цеплялись за свои дикарские культуры, в которых нет места Христу!

Тогда мы решили огнем и мечом склонить варваров на сотнях планет в нашу веру. И тогда на нашем пути встали проклятые Ллорны! — и Харлан потряс кулаками, с ненавистью глядя в сторону Денеба. — Однажды они уже едва не погубили нашу расу ванриан, и вновь были готовы уничтожить наш звездный флот. Им, видите ли, не понравилось, что мы силой заставляем дикарей с других миров склоняться перед святым именем Христа!

И тогда, два века назад, Верховный Магистр Теннарий придумал Орду. Наши разведчики нашли на окраине Галактики флот из сотен могучих звездолетов. По-видимому, его хозяева когда-то хотели вторгнуться в Млечный Путь, но погибли от неизвестных болезней.

Мы оборудовали звездолеты мощными компьютерами, обладавшими зачатками разума. Мы заставили корабли нести обитаемым планетам смерть и разрушения! И мы же предложили всем мирам защиту. Но, конечно, не даром. То, что дикари не желали делать в прежние века, теперь они совершают из-за страха перед Ордой! Они крушат Цитадели, уничтожают свои храмы и изображения своих мерзких божков. И никакие Ллорны не могут помешать этому, потому что народы делают все это сами, без принуждения, ха-ха-ха!

Ольма слушала слов Верховного Магистра с нарастающим ужасом. Она была готова ко всему, издевательствам, насилию и даже смерти. Но то, что сделал с ней Харлан, оказалось куда хуже…

Вервал тоже выглядел ошеломленным, хотя он не понял и половину из речи Верховного Магистра.

— Это как же так… — пробормотал он, озадаченно почесывая затылок. — Что-то я не пойму… Выходит, вся эта война с Ордой — сплошное вранье и надувательство? Ольма, девочка, скажи — разве может быть такое?

Олма медленно поднялась с колен, не сводя с Харлана остекленевших глаз.

— Мой бедный отец всю жизнь мечтал убить Белого кита. Он наделся, что все Зло в Галактике живет в этом гиганте. А оказалось, что Зло гнездится совсем рядом, в летающем Замке…

Харлан удостоил девушку холодного взгляда.

— Чушь! Так рассуждать может только быдло с примитивными разумами и дикарскими понятиями о морали. Зло испокон веков живет в душах всех разумных существ, и людей, и нелюдей! С рождения до смерти они мерзкие, полны греховных мыслей, и все деяниях их греховны. Свет высокого духа может нести только вера в Христа! Все люди и нелюди — лишь черви и прах. А те, кто верит, что так называемая Культура сможет когда-либо превратить быдло в богов, будет уничтожен — так же, как будут уничтожены даже следы их Ковчегов, на которых дерзкие богохульники хотели уйти на митры Ожерелья, чтобы построить там новый рай!

Верховный Магистр внезапно повернулся и устремил тяжелый взгляд на Вервала.

— Что скажешь, урод? Склонишь ли ты теперь свою тупую голову перед святым Орденом, или вновь осмелишься бунтовать?

Гигант в растерянности облизал внезапно пересохшие губы. Он тоскливо взгляд на Ольму, затем сжал кулаки, решительно шагнул вперед — и не выдержав, вдруг рухнул на колени.

— Прости меня, неразумного, великий господин! — хрипло промолвил Вервал. — Если б я раньше знал… Выходит, скоро в космосе появится много Замков. Да как же можно бунтовать против такой силищи? Уж лучше я перейду в вашу веру, и буду служить Ордену, не щадя живота своего. — Вервал перевел взгляд на Ольму. — И ты встань на колени, девонька! Верховный Магистр милостив, он простит тебя, неразумную. Отец и брат твой были бунтарями, и пытались бороться против Белого кита, даже не понимая, для чего Господь создал этого страшного зверя. А создал он для усмирения нашей гордыни!.. Да теперь я ногтями да зубами буду рвать останки старого корабля в клочья. Чего захотели эти люди с Ковчега — жить лучше, чем их предки, и встать вровень с богами! Нельзя это, не положено червям летать вровень с птицами… Смирись, девонька!

Ольма растерянно улыбнулась. Продолжая улыбаться, она внезапно подбежала к одному из поверженных рыцарей и вырвала из его оцепеневших рук окровавленный меч. А затем шагнула навстречу Верховному Магистру.

Когда Чейн снял мнемошлем, Индры в зале уже не было. Варганец еще некоторое время расслабленно сидел в кресле, не в силах даже пошевелиться. История о неистовом Ахаве и его борьбе с суперзвездолетом, прозванным Белым китом, потрясла его до глубины души.

«Сколько же еще людей и нелюдей в Галактике свято верят, что Зло сосредоточено в каких-то высших, непобедимых существах? — думал варганец. — Большинство покорно склоняют головы перед подобными Белыми китами, как бы они не назывались в разных частях Галактики. Только немногие готовы бросить им вызов, идя на верную смерть. И лишь единицы добиваются победы… Но над кем и над чем? Бедный старый Ахав даже не подозревал, что боролся с огромной стальной куклой… Но разве он мог представить, что кукловодами был сам Орден, и вся его война с Ордой была лишь театрализованным представлением, зрителями которого были обитатели сотен планет Лиги Свободных Миров? Доверчивыми, оболваненными зрителями…»

Но мнемофильм, который увидел Чейн, имел для него и другой, чисто практический смысл. До сих пор Орден представлялся ему огромной, почти неуязвимой машиной, в которой все части, вплоть до мелких колесиков, работали с точностью деталей часового механизма. Что могло противостоять Ордену там, в двадцать пятом тысячелетии? Звездных Волков, увы, больше не было. Флот Федерации Звезд выглядел огромной, но рыхлой махиной, раздираемой внутренними противоречиями и склоками между высшими офицерами. О Средне-Галактической Империи и говорить нечего, она еще не оправилась от своего катастрофического перемещения в прошлое на десятки тысяч лет. Империя хеггов? Вряд ли Орден вторгнется в ее пределы, ему вполне будет достаточно другой половины Галактики. Поэтому весьма вероятно, что хегги тайно будут поддерживать звездных крестоносцев, в надежде, что в результате войны Ордена и Федерации, обе стороны окажутся до крайности ослабленными.

Но теперь, когда Чейн увидел Орден словно бы изнутри, глазами Ахава и его дочери, оптимизма у него заметно прибавилось. Внутри стальной кожуры скрывалась довольно-таки гнилая сердцевина. Ванриане оказались вовсе не суперменами, а обычными людьми, с весьма многочисленными слабостями и пороками. Чем-то все они напоминали Шорра Кана. Бывший правителей могущественной Лиги Темных Миров при близком знакомстве оказался всего лишь большим ядовитым слизняком.

Но все же мир Ордена не мог не поражать воображение. Никто в Галактике не имел ничего сравнимого с их фантастическими инверс-технологиями. Понятно, что с помощью ее озэки могли сотворить не только фантастический морекосмос. Наверняка они могли одурманить головы любому человеку преображенными реальностями, созданными с помощью компьютеров. Но эта реальность была бы вовсе не мнимой (кажется, Бихел однажды назвал такую штуку «виртуальной реальностью»)! Нет, человек мог бы жить в каком-нибудь хлеву, на инверс-очки дарили бы ощущения, что он живет во дворце! Что уж тут говорить о желающих испытать самые острые и необычные ощущения. До сих пор подобные люди и нелюди ради это употребляли губительные для здоровья наркотики, либо буквально присасывались к специальным компьютерам, дарящим мнимые реальности. Но что все это по сравнению с инверс-технологиями? Орден Звездных Крестоносцев может завоевать Галактику и без войны, если его правители догадаются пообещать всем страждущим райскую инверс-жизнь…